— Предлагаю сразу подумать о проценте в мою пользу! — бросила я и успела увидеть удивленно вскинутые брови мужчины, прежде чем он исчез в темноте арки.

В следующий миг я ощутила тяжесть мужских рук на своих плечах.

— Мисс Корин, не представляю, что с вами делать.

— А какие есть варианты? — тихо поинтересовалась я и вскрикнула, когда Кристофер резко развернул меня к себе лицом.

— Приближается День Ночи — время, когда граница между Даркстоуном и миром, из которого к нам пришла Тьма, истончится. Колодец наполнится магией тени до краев и даже больше.

— Звучит неплохо, — пробормотала я, хотя лицо Кристофера оставалось предельно серьезным.

— Вместе с магией к нам попытаются прорваться и высшие тени. Я должен буду их сдержать и вместе с тем не попасть под их влияние.

А вот это уже звучало не так здорово. Вблизи замка в лесу водились низшие тени. Из-за них жители Теневого перевала не выходили за ограду без отпугивателей, а стая теней, принявших облик лесного зверья, рискнула напасть на ведьм. Я плохо представляла, чем именно может оказаться высшая тень, но чувствовала, что ответ мне не понравится.

День Ночи станет своеобразным экзаменом для лорда Даркстоуна, а от его успешной сдачи зависела судьба целого края.

— Все это имеет какое-то отношение к знаменитому проклятию Даркстоунов?

— Имеет. — Кристофер кивнул. — Как и к моей женитьбе, на которой настаивает король. Считается, что жена поможет темному колдуну избежать соблазнов и не поддаться Тьме…

— Считается? Это всего лишь предположение?

От мысли, что лорд Даркстоун в скором времени женится, сделалось зябко. Глупость же! Замок полон ведьм брачного возраста, жаждущих стать леди Даркстоун, а хандра все равно подкралась незаметно и не хуже вампира вонзила в меня клыки.

Словно почувствовав мое состояние, Кристофер взял меня под руку и повел в гору. Некоторое время мы шли молча, но наслаждаться видами замка уже не получалось. Голова шла кругом от невысказанных вопросов, но я боялась задать их даже самой себе и уж тем более не была готова озвучить лорду Даркстоуну.

Он заговорил сам:

— Моей отец женился незадолго до Дня Ночи. По приказу короля в замке прошел турнир, но участницы состязаний не догадывались об истинной награде. Если бы моя мать знала, чем обернется ее победа, она провалилась бы еще на первом испытании. Но она была лучшей. Самая сильная ведьма королевства исполнила долг и помогла лорду Даркстоуну наполнить колодец магией…

Если бы не отчетливая горечь в голосе Кристофера, я бы сочла, что он всего лишь собирается с мыслями. Когда он заговорил, его слова напоминали шелест ветра.

— Магическое партнерство сильной ведьмы и колдуна может сохранить мир и порядок на землях теневого колодца. Однако оно не способно заменить эмоциональную связь…

— Вы имеете в виду любовь?

Наверное, если бы речь шла о ком-то другом, неуклюжесть, с которой лорд Даркстоун говорил о чувствах, меня бы позабавила. Но сейчас я и сама дышала так, словно путь в гору сделался непосильной задачей.

— Любовь, понимание, дружеская поддержка. Между моими родителями не было даже холодного нейтралитета. Мать считала, что отец обманом заманил ее в сети брака.

— Он и в самом деле ее обманул, — заметила я и получила в ответ угрюмый кивок.

— Мой отец был не самым приятным мужчиной. Временами, мне казалось, что я говорю с высшей тень, что только притворяется человеком.

— Высшие тени похожи на людей?!

Мое удивление было настолько бурным, что вызвало на губах Кристофера улыбку.

— Все зависит от мастерства тени и времени, что она провела среди людей. Королевский род с огромным удовольствием заключает сделки с народом, вышедшим из вечного мрака…

— Стоп! — Я вскинула руку, чувствуя, как внутри закипает вполне справедливое возмущение. — С тенями вы сделки заключаете, а землянам просто промываете мозги, чтобы они сами не хотели возвращаться домой?!

— Мисс Корин… — с губ лорда Даркстоуна сорвался смех, — вы первая иномирянка, которую возмущает не похищение, а то, что это происходит бесплатно.

— Если кто-то надумает меня похитить, я сделаю все, чтобы ему это дорого обошлось!

С вызовом посмотрела на Кристофера, и тот качнулся вперед, склонился к моему лицу и, понизив голос до доверительного шепота, произнес:

— Мисс Корин, смею заметить, что вас уже похитили.

— На выгодных условиях. И кстати, я все еще жду обещанные бриллианты.

— Хорошо. Идем! — неожиданно кивнул лорд Даркстоун и создал теневую арку так быстро, что я не успела возмутиться.

* * *

Комната Алдара Садора Корина походила на святилище. Со стен на меня смотрели печальные мужчины и женщины в серебристых одеяниях. Их лица словно источали внутренний свет, а на потолке в окружении россыпи звезд поблескивал диск луны. Умом я понимала, что это всего лишь искусная иллюзия, но эффект пробирал до мурашек.

Подошла к темным портьерам.

— Можно? Здесь не хватает солнца.

— Как пожелаете. — В полумраке раздался приятный голос Кристофера. — Я уже говорил, все, что находится в этой спальне, ваше по праву рождения.

Лорд Даркстоун подошел к окну и помог мне отбросить тяжелую ткань. На мгновение наши руки соприкоснулись, заставив ощутить томительную неловкость. Следом вспыхнуло раздражение. Прежде наше общение с лордом Даркстоуном было менее тактильным. Теперь я просто не понимала, что происходит. Кристофер словно изменил правила игры, но забыл сообщить об этом. В особенности настораживало его желание завершить отбор и распрощаться с невестами.

Яркие солнечные лучи развеяли флер таинственности покоев Алдара Даркстоуна. Фрески на стенах по-прежнему впечатляли, но это была всего лишь потрясающая декорация.

— Интересная комната, — пробормотала я.

Пальцы скользнули по глянцевой поверхности старинного бюро, на котором не было и следа пыли. Рядом стоял книжный шкаф. Томики в нем были преимущественно в серых переплетах, а серебристые руны намекали на наследие древней магии.

— Не боитесь держать в замке запрещенную литературу?

— Лунная магия никогда не была под запретом в нашем мире. И не нужно так скептически улыбаться…

— Мой отец был лунным жрецом. Последним жрецом в роде. Это наталкивает на определенные выводы.

— Это называется эволюцией, — с улыбкой парировал Кристофер. — У моих предков не было выбора. Когда колодец открылся, а в Даркстоун прорвались первые тени, мой прапрадед обратились в Лунор с просьбой о помощи. Но лунные жрецы были заняты спасением собственных земель и храмов. Магия луны была привилегией избранных, но их оказалось слишком мало, чтобы спасти наше королевство от теней. Когда стало ясно, что помощь не придет, у моей семьи было два выхода: погибнуть, защищаясь, или же попытаться договориться. Даркстоуны выбрали жизнь. Первый лорд Даркстоун, принявший Тьму, прожил после этого всего три года, однако этого времени хватило, чтобы дать жизнь первым темным колдунам и ведьмам. За это время у него родились пять детей.