— Думаете, та разведка и его гибель взаимосвязаны?

— Думаю, да, — кивнул собеседник. — Недаром ведь сразу за взрывом в вашу систему тоже явился рой. То, что вы его уничтожили, это конечно отлично, но меня пугает другое.

— Что именно?

— То, что межзвёздная саранча мало-помалу стала обретать разум.

— Вы в этом уверены?

— Мне очень хотелось бы ошибиться, но… факты — упрямая вещь, — развёл руками торговец. — Те особи, которых мы знали раньше: «а» — никогда не использовали подпространство, «б» — не могли ментально воздействовать на людей, и наконец «в» — не умели учиться.

— А они, по-вашему, учатся? — спросил я, припоминая свои приключения на Антиземле.

— Учатся, экселенц, — убеждённо ответил Жлобень. — И я… боюсь того дня, когда они станут умнее нас…

Конечно, я мог бы поспорить с ним. По крайней мере, в той части, которая касалась разума тварей. Да, те, с которыми мне довелось «познакомиться» около Цитадели, и вправду могли учиться, но это вовсе не говорило об их разумности.

Как всем известно, можно и зайца научить курить, но умнее от этого он точно не станет. Так что вопрос тут, скорее, не в зайце, а в его дрессировщике. В том, кто реально стоит за обучающейся саранчой и заставляет её поступать так, как она сейчас поступает.

Кто этот неизвестный, я пока что не знал.

«Враг», — утверждала Мела.

«Враг», — соглашался я.

Но и только…

После осмотра задержанных мы с командором вернулись в оперативно-командный центр и продолжили разговор в моём кабинете. К этому времени как раз подоспели результаты расшифровки обоих найденных чёрных ящиков со звездолёта Браменя.

Не скажу, что они расставили все точки над «и», но кое-что всё-таки прояснилось.

— Внутренний взрыв, — задумчиво пробормотал Жлобень, оторвавшись от просмотра распечаток и видео. — Но почему только один?

— Взрыв или подрывник? — уточнил я на всякий случай.

— Подрывник, безусловно, — дёрнул щекой торговец. — Честно сказать, я думал, что их будет больше.

Я посмотрел на него, потом на планшет. В голове у меня крутилась одна любопытная мысль.

— А подскажите, Жлобень, вы всех своих на профиль чётной сходимости проверяете? И если проверяете, то как часто?

— Всех, раз в полгода, — не задумываясь, оттарабанил Жлобень. — А почему вы спрашиваете?

— Да есть тут одна идейка. Но для проверки мне нужны данные ПЧС погибшего экипажа, включая предателя.

— Понятно. Дайте мне десять минут…

Время, пока подчинённые Жлобеня готовили данные, мы провели в обсуждении вопросов предполагаемого сотрудничества Лиги и нашего Особого корпуса. Десятью минутами, ясное дело, не ограничились. На поиск, проверку и систематизацию информации ушло почти полчаса, и мы провели их, сочетая приятное с полезным — лёгкий перекус и не самые лёгкие переговоры.

Глава Лиги, хотя и позиционировал себя как борца с всемирной угрозой, но и о своём кармане тоже не забывал, несмотря на весь пафос речей. Я отвечал ему тем же, и со стороны, как мне кажется, наша беседы выглядела довольно забавной. Меня, впрочем, это нисколько не удивляло. Торговец всегда остаётся торговцем, даже если он хочет спасти Вселенную.

Сведения об экипаже уничтоженного взрывом торгового корабля передали по защищённой сети. Одновременно с ними я получил и другие, аналогичные, но касающиеся уже нашего МУКа.

— Смотрите, командор. Тот ваш связист, который и заложил мину на главном посту, единственный из всего экипажа имел профиль ниже «С плюс». У остальных выше. Существенно выше.

— Вижу. И что это значит? Что люди с высоким профилем к ментальным атакам устойчивей?

— В самую точку, мой друг, — продемонстрировал я «хоббиту» большой палец. — С моими «безликими» та же песня. Вот, можете убедиться.

Жлобень взял мой планшет и начал листать картинки с данными «зазомбированных» и устоявших.

— Только на нашем корвете соотношение тех и этих оказалось не в пример хуже. Выше «С плюс» нашлось только семеро из сорока трёх. Четверых убили, трое сумели спрятаться. Было бы наоборот, корвет бы взорвали, как на Рилтау.

— Или как Браменя, — мрачно заметил торговец.

— Или как Браменя, — повторил я за ним.

Жлобень вернул мне планшет и ненадолго задумался.

— Что ж, если мы не ошиблись, это даёт нам шанс, — сообщил он через десяток секунд.

Я поощрительно кивнул.

«Хоббит» продолжил:

— Нам, правда, пока неизвестна дистанция, на которых у тварей работают их… эээ… пси-способности. Но это, я думаю, не так уж важно. Мы можем просто набирать в разведчики и охотники тех, у кого ПЧС начинается не от «С плюс», а, скажем, от «С плюс четыре» или вообще от «В». Девяносто девять процентов, что им на любой дистанции ментальный удар не страшен.

— Логично, — не стал я спорить. — Но этого мало.

— Почему мало?

— Потому что весь обитаемый космос такими экипажами не прикроешь. Нам просто не хватит людей. Ну, в смысле, обладающих нужным профилем и готовых стать добровольцами. Да и вообще, это задача не одного дня и даже не одного года.

— Согласен. Об этом я не подумал, — приуныл собеседник.

— Но отчаиваться не стоит. Всё не так плохо как кажется, — подсластил я пилюлю.

— Вы думаете? — вскинулся Жлобень.

— Да, — наклонил я голову. — Вы сами, если я правильно понял, прилетели сюда, чтобы просить меня…

— Стать тем мечом, что будет разить быстро и беспощадно, — напыщенно произнёс торговец.

Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться. Мой визави и вправду просил меня стать «скорой помощью» (или «отрядом быстрого реагирования») для отражения внезапных налётов тварей, когда нет возможности своевременно переправить военных к месту прорыва. Просил, но сейчас почему-то не мог сделать следующий шаг — понять, что при той интенсивности появления саранчи нет смысла держать боевые корабли с ментально защищёнными экипажами возле каждой планеты. Достаточно иметь там простых наблюдателей, которые в случае опасности должны лишь подать тревожный сигнал, но в бой с саранчой не вступать.

— Так вот. Я готов стать этим, как вы сказали, мечом, но только в тех случаях, когда это действительно необходимо…

Мы разговаривали ещё два часа. Согласовывали будущее взаимодействие. Снова просматривали видео с корабля Браменя, где взятый тварями под контроль «безликий» связист устанавливал мину рядом с центральным постом. Спорили насчёт того, надо ли отправлять в сектор, где было обнаружено скопище саранчи, новые беспилотники, если все прежние теряли управление и переставали подавать сигналы сразу по выходу из гиперпространства. Решали, в каких системах стоит держать дежурные корабли с экипажами из высокопрофильных добровольцев, а в каких хватит и постов наблюдения. Обсуждали возможность легализации нашей деятельности и выхода на правительства космических государств…