я забыл закрыть лицо маской. Оглянулся на дежурку. Стылый точно меня узнал. Острое зрение, доставшееся мне бонусом после того, как мутировал в урода, было на высоте. Поэтому царивший сумрак никак не помешал рассмотреть выражение гнусной хари Стылого. Он сидит с телефоном, уже что-то кому-то печатает. Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы догадаться — ничем хорошим мне это не светит.

На крылечке вынул свой мобильник и набрал крёстную. Сказал, чтобы собиралась и была готова уезжать. За что мне нравится Мамба — она не задала никаких лишних вопросов, не попыталась втянуть меня в бессмысленные разговоры, не пыталась говорить без крайней нужды, не лезла не в своё дело. Если остальные — Брусника, Арманд и Аня, — знали меня прежнего, то вот она никогда не видела моей прежней приглядной внешности. Если так посмотреть, то она была близка к моему женскому идеалу настолько, насколько это вообще возможно. Смешно даже вспомнить, как эта сорвиголова меня напрягла при первой встрече.

После разговора с Мамбой вызвал такси за кредит и поехал в оружейный магазин Логана. Выбор оружия всё же там был получше, чем на Тридцать Втором. Продавец, не задавая лишних вопросов, продал мне необходимое. Купил три «Сталкера», штурмовую винтовку под четыреста десятый калибр, ну и триста патронов к ним. Оставлять людей безоружными, когда нужно ехать через кластеры, где можно встретиться с заражёнными или серыми, было бы совсем печально. Поэтому придушил свою жабу и расплатился за всё, со своей карты, и, скрепя сердце, наблюдал, как мои финансы тают, словно вешний снег.

Всё остальное типа трусов, носков и снаряги, решил докупить уже на Тридцать Втором. Это в прошлый раз мы уезжали почти в полную неизвестность, а теперь не думал что такое скажу, но… Фактически домой возвращаемся.

Я снова в подарке Ани — нелепой оранжевой куртке, ярком красном спортивном костюме и модных белых кроссовках, но пока не в рейде, можно и так. Загрузив сумку в такси, поехал за своими.

В Городе, что во Втором Кольце, всё было, как я запомнил. Улицы покрыты ровной мостовой. Ливневая канализация, хоть и работала исправно, но с большим количеством тающего снега справлялась посредственно. Видимо, опять недавно подгрузились «зимние» кластеры со снежным циклоном или антициклоном, синоптики только и разберут. Однако выпавший снег уже почти успел растаять. Угольные котельные исправно дымили, поставляя в атмосферу приличное количество копоти. Всё это добро оседало на тающие сугробы. В воздухе стоял специфический запах ранней весны, пропитанный ароматами сгоревшего угля.

Приехал я вовремя. Мазай как раз проходил обследование у Лакмуса, который должен был определить его Дар. Наталья и Брюнет уже сидели на диванчике возле кабинета.

Если парень выглядел задумчивым, то женщина была потеряна ещё больше, чем там, на кластере. Почему-то насчёт неё у меня было стойкое предчувствие, что молчаливая блондинка останется в Зимнем и с нами никуда не поедет.

— Всем привет! Джулия, моё почтение! — преувеличенно бодро гаркнул я, — Ну, чего? Как дела? Что с Дарами?

— Здравствуйте, Орк, — с обворожительной улыбкой проворковала секретарь Лакмуса, — Говорят, вы с первого выезда свежаков привезли. Это начинает входить у вас в систему.

— Стараюсь.

Захотелось вернуть улыбку приятной девушке, но вовремя вспомнил, какой сокрушительный эффект она оказывает на окружающих. Ограничился вежливым кивком.

— Так что там с Дарами? — присел я рядом со своим юным крестником.

— Ерунда какая-то, — упавшим голосом разочарованно сообщил мне Брюнет, — Ни ксер, ни знахарь, ни клокстопер, ни сенс, ни ментат.

Я хмыкнул и, развалившись в кресле, спросил парня:

— Так я тоже не знахарь, что там с Даром?

— Метаплазия…

Всегда считал, что у меня богатый словарный запас, поэтому удивился, услышав незнакомое слово:

— Хорошо, а что это?

Брюнет поморщился.

— У всех способности как способности, а мне ерунда какая-то попалась, — сказал он расстроено, — Метаплазия — это способность менять структуру физических тел. Вот, например, если бы я мог покрыть себя металлическим панцирем, это было бы круто. Не смогли бы меня подстрелить, и мертвяки бы не сожрали. Или, нет… Вот, пусть хотя бы один кулак мог превращать в металл или камень. Тогда можно было бы ходить на пустышей с голыми руками…

— А ещё лучше было бы превратить свою руку в РПГ и сразу отправляться на промысел элиты, — не удержавшись, улыбнулся я, — Брюнет, что за способность-то? Очень интересно, но пока ничего не понятно. Как менять? Воду в вино?

Парнишка вздохнул.

— Дар по изменению свойств физических тел. Например, можно взять монетку копеечную и превратить её в чистое серебро или золото…

— Так а почему ты грустный такой? — осторожно поинтересовался я, — Это же очень полезное умение. Например, берёшь обычный патрон, поколдовал и о-о-оп, а у тебя в руке уже патрон, снаряжённый цельной карбид-вольфравмовой пулей…

Внезапно меня осенило.

— Или нет… Подшаманил Даром, а у тебя уже в руках калифорниевая пуля. Прицелился и подбил танк. Слышал про такие?

Глава 43

— Нет, — признался Брюнет, — Ни разу не слышал.

— Пуля с сердечником из калифорния, если попадёт, то не просто подобьёт танк, но и превратит всех грустных неудачников из его экипажа в космонавтов. Потому как им придётся слетать в стратосферу, — ухмыльнулся я, — Видишь, какая отличная способность? Почему ты такой огорчённый?

Брюнет улыбнулся в ответ и провёл рукой по своему седому ёжику.

— Так-то да, способность хорошая. Вот, только я пока так не могу. В смысле, менять материал предметов. Пока могу только на свойства материала влиять. Например, сделать сосну прочной, как дуб, или наоборот.

— И это прекрасно, — я показал Брюнету большой палец в международном жесте одобрения, — Прорвёмся, крестник. Главная суперспособность в Улье — это не Дары. Всё приложится со временем, если ты хоть чего-то стоишь без них. Не робей, держись своих. Крепит то, что скрывают тельняхи.

Парнишка моей уверенности не испытывал.

— Страшно было, — признался Брюнет, — Я хочу быть, как вы.

— Во-первых, «ты». Во-вторых, крёстный. В-третьих, смелыми не рождаются, а становятся.

— Понял… Наверное… А я смогу?

— Конечно, — кивнул я, — Ты не струсил, даже когда по нам артиллерией долбанули, и взялся за пулемёт.

Хлопнул его по плечу и повернулся к женщине.

— А ты как, Наташ?

Она без разговоров развела ладонями перед собой. Не успел я спросить, что за манипуляции она производит, как воздух перед ней словно бы наполнился бледными красками и превратился в подобие объёмной трёхмерной голограммы. С экрана на меня смотрел мертвяк, и только спустя пару секунд немого кино понял, что так я выглядел на кластере, где подобрал Брюнета, Мазая и Наталью. Я вздрогнул и выдавил:

— Обалдеть…

— Вот, смотри, тут ты сказал: «У меня для вас хорошая новость. Вы не зомбанулись и выжили. В Улье кто три дня не заурчал, тот и иммунный. А попав сюда, считай, родились заново. Первое дело для новичка в Улье — забыть старое имя. Народ здесь очень суеверный, потому как под смертью ежедневно ходит. Чтобы удача к вашим двойникам не оттягивалась, нужно принять имя, которое вам выберет крёстный.»

— Я что? Так и выгляжу?

— Иногда даже пострашней, — ответил Брюнет, — Ты б видел, с каким лицом ты за пулемётом бежал…

— А вот тут ты сказал: «Со старым именем нельзя, но женщинам разрешается самим себе выбрать новое имя. Вроде бонуса за низкую выживаемость вашей сестры. Так что можно выбрать, какое нравится, чтобы звучало красивее. Была Дуська-шалашовка, стала Дульцинея Тобосская или ещё позаковыристей.»

Я никак не мог прокомментировать увиденное. Про такие Дары я ещё не слышал. Удивила Наталья.

— Адаптивная память, — пояснила она, — Дарит возможность воспроизвести любое действие, которое содержится в моей памяти. И создавать этот экран…

Блондинка вздохнула.

— Лакмус говорит, что в будущем, если пить раствор гороха, то можно будет увеличивать размеры экрана, генерировать звуки и транслировать не только из памяти, но и из фантазий, — и заключила, — Бесполезней Дар придумать сложно.

Я не успел ничего ответить, разговор прервал вышедший из кабинета ментата Мазай.

— Привет, крёстный! — обрадовался он, увидев меня, — Какая у тебя курточка модная… Подари. Или поносить дай!

Джулия, сидевшая на своём рабочем месте и прекрасно слышавшая наш разговор, прыснула со смеху. Нужно что-то делать с имиджем. Хотя… Что такое имидж в мире,