– Тетя, вы че, хотите мне в нос рубли запихать, за уходернуть, а потом изо рта чек получить? – возмущенно заявил механик. – Так неполучится, картридж закончился, не заправил я его.

У меня закружилась голова.

– Какой картридж?

– Тот, что внутри стоит, в желудке, – заржал противныймальчишка. – Я ж завсегда оплату через организм провожу. В общем, так: десятьтысяч налом, или тащимся в очереди париться. Мне по барабану: как пожелаете,так и станцую, все к услугам клиента.

И что оставалось делать? Я растерянно смотрела на котенка.

– Может, решим проблему иначе? – вдруг предложил юноша.

– Как? – безнадежно поинтересовалась я.

– Кто видел, что я капот протирал и на двигатель глядел? Вываще могли прочь уехать, механика не дождавшись. С кого бабульки получать? –оскалилась техпомощь. – Сплошняком такое случается! Народ обнаглел, за сегоднятри вызова таких было – приплюхал, и никого. Ну гоблины! Ваще, блин! Звякнудиспетчеру и заявлю, что опять ложный вызов.

– Ой, спасибо!

– Йес! Пять тысяч!

— За что?

– За то, что десять не заплатила, – хитро улыбнулся механик.

Я потрясла головой, к которой издалека стала подбиратьсямигрень.

– Ты, парень, хочешь положить в карман крупную сумму?

– Не! Просто помогаю вам сэкономить.

– Давай договоримся на пятистах рублях. Хотя тоже дорого.

– Пять штук!

– Ладно, тысяча.

– Пять тонн.

– Нахал!

– Жадина! – выпалил юноша. – Все вы, богатые, такие.Нахапали денежек, наворовали у народа, напокупали квартир и машин… Сталина навас нету!

– Тебе сколько лет? – вырвалось у меня.

– Двадцать три, а че?

– Думала, восемьдесят или девяносто, – хмыкнула я. – Пассажпро Сталина просто потрясающ.

– Пять кусков, – решительно вернулся к прежней теме беседымеханик, – или оплата по квитанции.

Я полезла за кошельком и медленно отсчитала банкноты.

– Прощай, тетя! – радостно воскликнул сребролюбец. – Удачнойдороги, попутного ветра, орден на грудь всем инспекторам на путь!

– И как только не боишься, что сообщу начальству о твоихпроделках?

Юноша впрыгнул в свой автомобильчик.

– Ха, мало ли кто чего понаврет… – со счастливой улыбкойответил он.

Дверь мне открыла симпатичная девушка с большими серымиглазами, около ее ног ластились два огромных ярко-рыжих кота.

— Какие красавцы! – вылетело у меня.

– Пуся и Куся, – заулыбалась Юля и снова спросила: – А вылюбите кошек?

– Отношусь хорошо ко всем животным, – быстро ответила я. – Унас живут и собаки, и киски, и существо по имени Крошка Че Второй.

– Это кто такой? – поразилась Королькова.

Я махнула рукой:

– Долго объяснять, вроде птица, а вроде и нет[5]. А сейчасопоздала к вам вот из-за этого, теперь уже в прямом смысле дорогого котенка.Спрятался у меня под автомобилем, побоялась навредить ему и заплатила кучуденег за то, чтобы его извлекли.

– Ой, рыженький… – умилилась хозяйка, – малипусенький…

Котенок, словно поняв, что его хвалят, раскрыл розовую пастьи разразился истерическим мяуканьем.

– Он, наверное, есть хочет, – засуетилась Юля, – пойдемте накухню, накормим несчастного. У меня есть отличные консервы, правда для взрослыхкошек, но, думаю, от одного раза ему плохо не станет.

Продолжая восхищаться котиком, Юля привела меня в просторноепомещение, скорее столовую, чем кухню, вскрыла банку, вытряхнула содержимое вфарфоровую мисочку и поставила ее около найденыша. Котенок издал утробный вопльи начал уничтожать угощенье с невероятной скоростью.

– Вот ведь какой голодный, – пробормотала Королькова, –интересно, когда он в последний раз ужинал?

Не успела фраза повиснуть в воздухе, как Пуся и Куся подошлик малышу.

– Они его не обидят? – испугалась я.

– Ну… – не очень уверенно начала Юля, – не должны. Рыжийрыжему глаз не выцарапает.

В ту же секунду Пуся начал тереться о незваного гостя, аКуся принялся вылизывать ему уши.

– Полная любовь, – констатировала Королькова.

Котенок подпрыгнул и бросился в глубь комнаты, Пуся и Кусяломанулись за ним – взрослые коты явно вознамерились поиграть.

– Так что привело вас ко мне? – оглянулась Юля и предложила:– Чай, кофе?

– Лучше воды, негазированной, – попросила я. – Извините, нопридется напомнить вам о тяжелых днях. Вы никогда не слышали имя РозалияМайкова?

– Нет, – удивленно ответила Юля. – А кто это?

– Сейчас объясню, – кивнула я и завела рассказ.

Королькова, внешне спокойная, не перебивая, выслушалаисторию.

– Поразительно, – сказала она, – в нашей семье случиласьпохожая история.

– Это совпадение и заставило меня побеспокоить вас. Гдесейчас Лариса Королькова?

– Она умерла, – пожала плечами Юля.

– Вы уверены?

– Абсолютно, – кивнула женщина. – Скончалась вскоре послевынесения приговора. И двух лет на зоне не провела.

Я испытала горькое разочарование. В глубине души ведьнадеялась, что Лариса таинственным путем ухитрилась выйти на свободу, сменитьимя и приняться за старое.

– Так вы уверены? – повторила я вопрос. – Кто сообщил вам окончине мачехи?

– Подождите, – кивнула Юля.