И действительно, Юлечка оказалась в курсе дела. Ларисуарестовали. Оказывается, старшая сестра заподозрила неладное сразу, как толькопочувствовала себя плохо, слишком похожими выглядели недуги: тот, который убилСергея, и тот, что поразил Валю. Несмотря на скверное самочувствие, Валентинане растеряла умения логично мыслить и стала думать, каким образом отравапопадает в ее организм. С пищей? Старшая Королькова перестала есть дома, ходилапо маленьким закусочным, выбирая всякий раз другую, или, купив глазированныйсырок, булочку, бутылку кефира, прямо в магазине уминала продукты. Принятыемеры безопасности не помогли, Валентине становилось хуже. Другая бы женщинарешила, что она просто заболела, но Валя, ненавидящая Ларису, пребывала вполнейшей уверенности: мачеха задумала извести «доченьку». Но как она этоделает? Если исключить еду, то чем пользуется Валя? Куда можно добавить отраву?Стиральный порошок, косметика, шампунь… Может, Лариска, как печально известныеБорджиа, пропитала одежду токсинами или обработала ядом книги? История знаетслучай смерти одного из французских королей, погибшего после прочтения толстоготома с иллюстрациями. Тяжелые страницы никак не хотели переворачиваться, имонарх постоянно слюнил пальцы, что и привело его к кончине (убийца пропиталбумагу ядом).

Наверное, раз Валя была столь уверена в покушении на своюжизнь, ей следовало пойти в милицию, но женщина очень хорошо понимала, какотнесутся к ней в отделении. Сумасшедших в Москве много, в лучшем случае,выслушав рассказ о мачехе, Валентину вежливо выпроводят, в худшем – вызовут«Скорую помощь» для психов. А Валя страстно хотела уличить Ларису, до такойстепени, что была готова исполнить роль подсадной утки. Жажда мести подавила вней все другие чувства, даже инстинкт самосохранения.

И, как водится, правда открылась случайно. Валентина однаждыутром прошла в ванную и только начала мыть голову, как из спальни донеслисьстранные звуки, звон и легкий топот. Быстро смыть пену с волос не удалось,понадобилось некоторое время. Когда Валя, замотав голову полотенцем, выскочилаиз ванной, перед ее глазами развернулась малоприятная картина. На полу спальнивалялась бутылочка с успокаивающей микстурой, а рядом недвижно лежала кошка.Она явно только что скончалась.

Валя оцепенела, затем заплакала от жалости к животному, апотом стала ругать себя за глупость. Лекарство она пила уже несколько лет,каждое утро принимала по две столовые ложки, приобреталась микстура в однойаптеке, готовили его по рецепту гомеопата специально для Корольковой, и всостав входил корень валерианы. Аромат любимой травы привлек вниманиеживотного, киска попыталась полизать бутылочку, та упала, открылась, частьмикстуры пролилась… Почему Валентина, проявившая осторожность с едой и дажепереставшая стирать дома вещи, забыла о лекарстве? Нет ответа на этот вопрос.

Валентина вызвала милицию, и тут ей повезло: приехавшиесотрудники оказались профессиональными и умными людьми. Вале предложили пойматьЛарису с поличным.

– Яд в лекарство мог подлить кто угодно, – объяснилследователь, – хоть сотрудник аптеки. Надо сделать так, чтобы мачеха лично далатебе отраву.

Не стану вдаваться в технические подробности и рассказывать,как обстряпали дело, важен результат: Лариса угостила Валю грейпфрутовым сокомс «добавкой».

Юлечка, впав после ареста лучшей подруги в оцепенение, немешала сотрудникам милиции эксгумировать тело Сергея. Как и предполагалаВалентина, в останках несчастного нашли следы той же отравы. В конце концовдело отправили в суд.

Лариса молчала верь процесс, за нее говорил адвокат, но онмало помог подзащитной. Вторую жену Королькова отправили на зону, сидеть ейпредстояло долго.

Юля и Валя стали жить вдвоем, они никогда не обсуждалислучившееся и не вспоминали Ларису. Валентине, после того как она прекратилаполучать яд, стало значительно лучше. Но некоторое время назад снова вернулисьголовные боли и у женщины резко ухудшилось зрение. Диагноз врачей прозвучалприговором: запущенная онкология, операцию делать поздно. Оставалось толькогадать: произошедшее с Валентиной результат действия яда или Королькова простозаболела? Врачи не могли ответить на вопрос, но Юля была уверена: Лариса таки«достала» Валентину, достаточно давно принятый яд, очевидно, сделал своюработу.

Юлечка билась за жизнь сестры самозабвенно. Заболей она сама– давно бы опустила руки, но, поскольку речь шла о Валентине, младшая сестренкарешила испробовать все.

В конце концов она вышла на профессора Ка-лужного, и Семенсначала отказал Корольковым. Да, он часто берет запущенных, безнадежныхбольных, но хирурга интересуют редкие случаи, а в болезни Валентины все былообычно.

– Ваша сестра неоперабельна, – попытался объяснить Юлеситуацию доктор. – Вернее, ее можно положить на стол… Но смысл?

– Значит, помочь нельзя, – прошептала женщина.

– Не следует мучить человека, которому осталось так мало, –вздохнул Семен, – лучше направить усилия на улучшение качества жизни. Поместитесестру в хоспис, там есть специалисты, умеющие сделать последние дни больногокомфортными.

– Вы не понимаете! – заплакала Юля. – Я так виновата передВалей, не верила ей, даже дружила с Ларисой. Как теперь жить?

Семен очень хорошо понял мотивацию Юли: женщина, ощущая своювину перед сестрой, хочет использовать все средства. И он согласилсяпрооперировать Валентину безо всякой надежды на успех.

К огромному изумлению хирурга, вмешательство прошло успешно,и ей – вот чудо! – стало легче. Но через семь дней Валя скончалась, уже вреанимации, на руках у Юли.

– А где сейчас Лариса? – спросила я. Семен пожал плечами:

– Мне такие сведения ни к чему. Вероятно, Юле известнасудьба убийцы.

– У тебя есть координаты Корольковой? – в нетерпениивоскликнула я.

Сеня кивнул, выдвинул ящик письменного стола, вытащилтолстый ежедневник, порылся в нем, потом сказал:

– Записывай телефон.

– Не мог бы ты оказать мне небольшую услугу?

– Говори, – улыбнулся Калужный. – Ради тебя что угодно!

– Позвони Юле и попроси ее поговорить со мной. Вы же хорошознакомы, а то, боюсь, Королькова откажется беседовать с посторонним человеком.

– Ладно, попробую, – с легким сомнением протянул Семен ипододвинул к себе телефон. – Алло, позовите, пожалуйста, Юлию Сергеевну. А!Извините, не знал… Оказывается, Королькова сменила место работы, куда ушла,бывшие коллеги не в курсе.

Последняя фраза относилась ко мне.