— Что случилось? — подошел он ближе и снова привлек к себе. — Может, я тебе на самом деле совсем не нравлюсь и ты не хочешь быть со мной? — спросил с сомнением.

— Очень хочу! — не задумываясь ответила я, вспомнив всю гамму чувств и эмоций, которые испытываю рядом с ним. — Я просто боюсь, что нам не позволят. Разве дерево даст тебе жениться на человечке?! — Я чувствовала, что готова сорваться в любой момент. Главное — позорно не разрыдаться.

Алан устало потер лицо, а потом тихо заговорил, и каждое слово явно давалось ему с трудом и ранило меня не хуже гномского клинка:

— Мне безумно хотелось бы пообещать, что в обратном случае мы просто сбежим, будем всегда вместе и отправимся смотреть мир. Но я не могу бросить всё. К сожалению, от принятого мною решения зависит жизнь леса…

— Что за бред?! — донеслось из-под стеллажа. — Кто вообще вам такое сказал? Кому в голову пришла эта идиотская идея? — выругался крыс и даже показался на глаза.

— Вы что-то об этом знаете? — я мертвой хваткой уцепилась за слова фамильяра, как за тонкую ниточку надежды.

— Знаю и поделюсь знаниями — разные вещи, — нахохлился он под грозным взглядом принца.

Алан хотел что-то спросить, но, судя по хмурому виду, стал бы грубить, поэтому я осторожно дернула его за рукав и попросила сама:

— Пожалуйста, помогите нам. Это очень важно…

— Ох, — вздохнул крыс и медленно поплелся между стеллажей. — Чего встали? На слово всё равно его высочество не поверит…

Алан

Проклятый крыс! Неужели всё это время он действительно знал ответы, а нам ничего не сказал?

С другой стороны, кто бы додумался его спросить? Мы надеялись на собственные силы и мудрость совета, который так и не смог докопаться до правды! Продажные бездельники. Разогнать их всех надо! Как только стану королем, без промедления это сделаю.

Призрачный крыс остановился у стеллажа со словарями и назвал нужную книгу. Увесистый темно-зеленый талмуд с золотым тиснением.

“Эльмарид. Язык первых эльфов” — гласило название на корешке.

— И чем нам это поможет? — я насупился, полный скептицизма.

— А ты сядь да почитай! Даже не догадались посмотреть значения рун! — дерзко ответил наглый фамильяр, а Луиза выхватила книгу с полки и решительно направилась к подоконнику, уселась на нем и открыла первую страницу.

Мне ничего не оставалось, как подойти и устроиться рядом. Только вот, даже понимая, насколько важно получить бесценные сведения, думать о чтении я не мог.

— Страница двести пятьдесят девять, — услужливо подсказал Луизе крыс. Вот же… старый партизан!

Моя златовласка увлеклась чтением, а я залюбовался. Всё тело горело от безудержного желания обнять принцессу, подхватить на руки и прямо сейчас понести к древу для заключения союза, а потом сбежать куда-нибудь и сделать ее наконец-то своей…

— Сосуд силы? — прошептала принцесса, заправив прядь волос за ухо и удивленно посмотрев на меня.

Тяжело вздохнув, я опустил глаза на открытую страницу в книге и увидел короткое пояснение под рисунком руны:

"Сосуд силы" — черным по белому было написано в словаре.

— Я уже видел такой рисунок! — воскликнул я, вспоминая его.

Неужели так просто?

— Что это значит? Какой рисунок? — сердито нахмурилась Луиза, глядя в словарь и на свою руну. Изображения совпадали.

— На этом рисунке двое истинно любящих прикладывают руки к коре древа, и оно впитывает их объединенную силу. А сверху изображен сосуд, — объяснил я быстро. — Теперь всё становится более ясным, — бормотал я, сопоставляя увиденное и услышанное от крыса.

И негодуя. На себя — за то, что не догадался сразу! На проклятых советников, которые не додумались обратиться к древним словарям!

— Так что же значит рисунок? А сосуд? — продолжала допытываться принцесса, прикусив влажную губу. А я пытался понять, что ее настолько смутило.

— То и значит… — призрачный крыс недовольно подергал усами. — Древу нужна сила истинного союза. Мне вам рассказывать, как создать эту силу, или сами догадаетесь, немного пошевелив мозгами?

— Я ничего не понимаю… — прошептала принцесса, потупив взгляд, ее бледная кожа покрылась румянцем.

Я не смог сдержать довольную улыбку. Крыс давал надежду на то, что между мной и Луизой возник подлинный союз, который может спасти древний лес и весь эльфийский народ!

Только как это теперь донести до отца? Какие предъявить доказательства? Я осторожно вытянул из рук принцессы словарь и начал его листать в поисках нужных мне слов.

— Символ, изображенный на руне, в переводе на эльмарид звучит как "ланрадо" и имеет два значения. Голубой цвет и истинный союз. Его использовали для обозначения истинных пар между представителями эльфийского народа и человеческих магов, — уточнил я, а крыс кивнул усатой мордочкой.

— Так всё-таки это возможно? — Луиза расцвела и снова покраснела. До чего хороша она была в этот момент. С бешено колотящимся сердцем и трясущимися руками я продолжал листать бесценный словарь, готовый от радости даже расцеловать старого фамильяра! Он один стоит всех советников!

— А что тут такого? — фыркнул он. — Эльф, человек, орк, дракон… Раньше все расы жили в мире и не враждовали друг с другом, только потом начали искать отличия и селиться в разных местах, отгородившись стенами и придуманными правилами приличия! Эльфы не могут быть с людьми и прочие бредни!

— Но мы и правда живем гораздо меньше других рас, — обреченно прошептала Луиза, хмуря прекрасные бровки. — Как человеку можно выйти замуж за эльфа? Этот союз будет очень недолговечным. Один стареет, а другой остается молодым и прекрасным…

— Луиза… — я взял ее за руку, нежно погладив по щеке.

Столько было сейчас в ее словах боли и грусти.

— Я им про одно, а они мне про другое! — вспылил крыс. — Говорю же: сосуд напитается силой истинного союза, а потом эта сила напитает Великое древо жизни! Какая разница, между кем заключается союз?

— Я же говорил, что древо благословило нас, оно не даст тебе умереть раньше меня, — взахлеб говорил я, с горящими глазами глядя на свою принцессу. От волнения мне хотелось схватить ее за руку и потащить к отцу для объявления о наших чувствах.

— Это всё домыслы, предположения, — печально улыбнулась она и покачала головой. — Извините, уважаемый крыс, вы дали нам бесценные сведения и рассказали очень важные вещи, но боюсь, что наши народы живут устоями, далекими от тех, что были приняты раньше. Союз эльфа и человека невозможен. Наши отцы не позволят, эльфийский народ не примет нас… Нам не дадут совершить союз и напитать источник эльфийской магии, даже не подпустят к древней святыне.