Решив, что поиск ответа бессмыслен, я уронил на пол одежду, которую Троя так и не приняла. Снова взялся за упаковку с едой. В этом материальном мире она — первооснова существования. Протянул женщине, напоминая:

— Еда придаст сил. Иначе погибнет… оболочка… — Задумался, подыскивая более правильное определение, и уточнил: — Тело. Ты должна есть. И я должен.

— Как можно есть, когда рядом убивают других? — Троя сипела, давясь каждым звуком. Продолжая стискивать горло, посмотрела на существо, послужившее мне пищей, и я начал осознавать — это из-за него она испытывает моё терпение!

— Думай о себе. Еда нужна тебе. Я предлагаю. Бери. Он тоже еда. Моя.

Разве это не понятно? Разумно и естественно поступать именно так. Почему же она нуждается в объяснениях?

— Если меня однажды тоже съедят, зачем продлевать мучения?! — закричала вдруг Троя, подавшись ко мне навстречу. Провоцируя? Желая приблизить свою гибель?

Другие пленные содрогнулись, словно сражённые единым разрядом. Игерь нервно обернулся в кресле пилота, полоснув по нам затравленным взглядом. Выражение глаз моей добычи было таким же.

— Пока живёшь — борись. Питай… питай своё тело, — я уже почти не прилагал усилий, заставляя горло создавать звуки, соединяющиеся в слова.

Разговаривать становилось… легко. Я даже поймал себя на мысли, что это приятно. Не отталкивает. Более того, мне хочется это делать. Именно с ней.

— Не могу… — Троя перестала дрожать, её руки бессильно упали на колени. — Не хочу. Знаю, что стану едой.

— Нет.

Ответ вырвался из моего рта раньше, чем я его обдумал. Импульс, которому я поддался, признавая, что желание разобраться в необъяснимой притягательности мыслей и поступков моей добычи превышает потребность ею же насытиться.

— Что — нет?

— Не станешь.

Я распрямился и теперь возвышался над Троей. Она же вжалась в стену, подтянув к груди ноги. Смотрела непонимающе, но я решил остановиться на этом. Нужно было скоординировать действия тех, кто отправился исследовать транспортник в поисках питательных ресурсов.

Орш давно порывался что-то обсудить, но, видя, что я занят, не стал мешать. Хорошо бы ещё распределить между эдаити очередность наблюдения за пленными… Вопрос с повреждениями корабля оставался открытым.

Дел оказалось много. И потому я спокойно повернулся к своей добыче спиной, оставляя её без контроля. Визуального, само собой, потому что все остальные органы чувств моей оболочки продолжали её ощущать. Чуткий слух позволял отчетливо распознавать малейший шорох, каждое движение, вздох…

— Не сожрёшь? — услышал тихий вопрос, брошенный вслед. — Нас всех? Или именно меня?

Не обернулся. Отвечать не стал. Слишком много её вопросов, мне достаточно своих. Однако ощутил удовлетворение, когда она, чуть помедлив, притянула к губам вторую ёмкость с пищей, что я положил с ней рядом.

Решила бороться, раз жива. Это хорошо. Мне понравилось. Я сам никогда не отступал, каким бы отчаянно плохим всё ни казалось.

«Разместили в свободных помещениях тех, кого забрали из лаборатории, — едва я возобновил мысленный контакт, пришёл отчёт от Орша. — За ними присматриваем, обучаем взаимодействовать с телами. Многим пока сложно. Особенно… — он замялся, — тем, кто в женском варианте».

Я его озабоченность понимал. Мало того, что оказались в чуждых оболочках, так ещё в разнополых! И предстояло осознать, будет ли эта разница в физическом воплощении в будущем значима? Чего ожидать от подобного разделения?

«Кто те двое, что не сдержались?» — уточнил я, подразумевая собратьев, которые вели себя странно из-за Риш. Лишь мой авторитет удержал их от столкновения.

«Риз и Шох», — сообщил Орш.

«Нам сейчас не нужны противостояния. Они успокоились? Объяснили, что с ними произошло? Почему чуть не сцепились?»

«Нет… — вновь заминка. — Оба продолжают испытывать друг к другу отторжение. Вроде бы согласились усилить самоконтроль, но напряжены и неотступно следуют за Риш».

«Значит, причина именно в нём. Вернее, в его оболочке. Она женская».

«Согласен. Взаимосвязь очевидна — разные тела могут влиять друг на друга. Но как это работает и что именно провоцирует? Пока точно можно сказать, что повышается уровень негатива. Остальное не ясно».

«Это может нести угрозу, — я подытожил очевидное. — Этих двоих необходимо контролировать».

«Возможно ли что-то узнать у… неё?» — осторожно предложил Орш. То, с каким значением прозвучало последнее слово, не оставило сомнений — речь о Трое. Он спрашивал, несомненно учитывая мою необычную заинтересованность добычей.

«Да, — я согласился сразу. Это было разумно. Женщина действительно могла помочь прояснить для нас многое из того, в чём мы не способны разобраться самостоятельно. А ещё… её вовлечённость позволит и мне узнать о ней больше. — Пробуй. При необходимости. Если не захочет, можешь заставить сотрудничать. Но не наносить никаких повреждений. Она не должна пострадать. Иначе…»

Осёкся, неожиданно осознав, что сам беззвучно рычу! Откуда эта внезапная агрессия? Она так похожа на срыв Риза и Шоха… Что её пробуждает? Мелькнула было неясная догадка, странно-размытое подозрение, и исчезла, не успев оформиться. Видимо, я был не готов ответить на очередное «почему?».

«Я всё понял, — собрат действительно признал как данность: эта странная еда — особенная. И неприкосновенная. — Что ты будешь делать? Насытился или нужна ещё… пища? И тот пленник… Игерь. Иногда он становится неуправляем. Что предпримешь?»

«Пока просто присмотрю. Сейчас трудно прогнозировать события, не понятно: что он будет делать, к чему нам готовиться — нет информации. А еда… Да, мне нужно полностью восстановить силы. Зом ищет ресурсы, поговори с ним. Оцените найденное. Если сочтёте количество достаточным для всех, дай мне знать, я приду за пищей».

«А пленные? Мы можем ими питаться?»

«Нет, — иного ответа и в мыслях не возникло. — Это стратегический запас, он нам ещё пригодится».

«Дело точно в этом? Или всё же в её страхе?» — усомнился в моей непредвзятости Орш, наверняка вспомнив реакцию Трои.

«Её слова ничего не изменят. Захваченные нами враги исполнят своё предназначение. Но этот момент ещё не настал».

«Хорошо, — принял объяснение собрат. — Тогда действуем как договорились».

Перестав удерживать мысленный контакт, я дал понять, что у меня тоже нет сомнений, чем именно предстоит заниматься каждому из нас. Можно сказать, распределение функций произошло, и так уж вышло, что мои остались связанными с рубкой управления. Вернее, с тем, кто, как и Троя, каждый раз провожал напряжённым взглядом эдаити, конвоирующих пленников в другие помещения транспортника. С тем, кто сейчас, склонившись над консолью, вновь сосредоточился на показателях, которые до него доносили системы корабля.