.В начале июля 1914 г. в прессе появились сообщения, что 20 июля курсы плавания общества «Богатырь» устраивают первое в России большое морское состязание в плавании. Как указывалось, оно замышляется «в целях большой популяризации плавания, высшего вида гимнастики и необходимого искусства в целях самосохранения». Дистанция составила шесть верст, от Кронштадта до Ораниенбаума.

Как указывали организаторы, во время состязания пловцам требуется придерживаться исключительно способа плавания на груди, «так как комитет курсов находит более полезным популяризировать лишь этот классический способ плавания». В целях культивирования этой манеры плавания, а также чтобы привлечь как можно большее количество участников, допускались отступления в деталях, поскольку «не все пловцы вполне чисто владеют техникой этого способа плавания». Тем не менее отдых на спине и другие приемы во время заплыва не разрешались. Участие в состязании сделали платным – по 5 рублей с участника. Деньги принимал капитан Е.Е. Ден в Ораниенбауме в офицерской стрелковой школе.

Программу «первого в России большого морского состязания в плавании» распланировали до мелочей. Участников заплыва ждали 20 июля в полдень. Спустя час от пристани в Ораниенбауме должен был отойти пароход для публики, желавшей наблюдать за соревнованием пловцов. Казалось, ничто не сможет нарушить планов. Однако случилось иначе.

Прогремели знаменитые выстрелы в Сараеве, и стремительно стал разгораться очаг войны. 19 июля (1 августа по новому стилю) Россия вступила в войну. 20 июля, как раз в тот день, когда должен был состояться заплыв Кронштадт – Ораниенбаум, газеты печатали Высочайший манифест Николая II о вступлении Российской империи в войну, которую вскоре стали называть «второй отечественной». Столица переживала мощный патриотический подъем, все мысли были только о войне.

Опустели всегда битком набитые трибуны ипподромов, многие спортивные общества отменили свои состязания, а некоторые вообще решили приостановить свою деятельность. Не состоялся, по всей видимости, и долго планировавшийся «морской заплыв».

«Нигде так много не тонут, как в Петербурге…»

Первым спасателем на водах считают царя Петра I, и вот по какой причине: в октябре 1724 г., проходя на своей яхте мимо Лахты, он увидел севшее на мель судно. По знаменитой легенде, он не прошел мимо, а спрыгнул в ледяную воду и стал помогать снимать судно с мели. Царь пробыл в воде всю ночь и спас жизни двадцати человек. Но себя не уберег – простудился и в январе 1725 г. умер…

Правда, постоянная спасательная служба на государственных началах появилась в России только почти через полтора столетия. В 1860-х гг., когда, как сообщалось, «число утонувших людей на внутренних водах России достигло 6 тысяч ежегодно», забили тревогу. Как говорилось в отчете за первое десятилетие работы, под впечатлением чудесного спасения 4 апреля 1866 г. императора Александра II от руки террориста, капитану 1-го ранга Фрейгангу пришла мысль увековечить это радостное событие устройством в России морских спасательных станций на средства частных лиц. Таковую работу начали, и по инициативе кронштадтских моряков возникла первая профессиональная спасательная служба. Сначала это было Общество подания помощи при кораблекрушениях, которое затем стало Обществом спасения на водах.

В 1872 г., в соответствии с утвержденным Александром II уставом, в каждой губернии создали Окружные правления Общества спасения на водах, в чьи обязанности входило устройство и заведение спасательных станций. День Николая Чудотворца – покровителя всех путешествующих по водам, отмечаемый 9 мая, – указом императора объявили Днем Общества спасения на водах.

Основателем общества и его первым председателем, вплоть до кончины в 1899 г., являлся известный в ту пору, а ныне незаслуженно забытый российский государственный деятель флотоводец адмирал Константин Николаевич Посьет. Выдающиеся административные способности Посьета сыграли большую роль в деятельности Общества спасения на водах: недаром уже в 1876 г. оно получило высшую награду Брюссельской спасательной выставки, а в 1904 г. – Гран-при на Международной выставке спасения на водах в Париже. Несмотря на свою занятость, Посьет находил время постоянно следить за развитием спасательного дела в России. А когда адмирал-спасатель умер, то в последний путь его провожали именно от здания главного правления Общества спасения на водах на Садовой улице.

В конце XIX в. в Петербурге при непосредственном участии Константина Посьета для главного правления Российского общества спасения на водах построили специальное здание на Садовой улице, сохранившееся и по сей день. Средства на его строительство собирались по подписке по всей России. Здесь размещались канцелярия, библиотека, зал заседаний, редакция журнала «Спасание на водах», а на первом этаже был склад, где хранились лодки и другие спасательные средства.

Находился тут и уникальный музей Общества спасания на водах, где располагалась экспозиция с различными спасательными лодками, снаряжением для помощи утопающим. Среди экспонатов – спасательные круги из пробки, тростника и соломы, спасательная одежда, пробковые тюфяки, плавучий буй для судовых документов (в него моряки клали важные бумаги, не надеясь спастись при кораблекрушении), это своего рода «черный ящик»: когда его находили, то становилась известна судьба погибшего судна. Был здесь и плот из бочек, привезенный из Дании покровительницей Общества спасения на водах императрицей Марией Федоровной.

В музейном зале выставили модели спасательных судов и приборов, модели спасательных станций, а также «катамаранг» – китайский спасательный плот, сделанный из бамбука. Таблицы и картины сообщали посетителям музея различные способы спасения утопающих и охранения себя от опасностей на воде.

При здании общества построили часовню, в ней хранилась книга со списками всех погибших на водах в России. Денежные пожертвования, совершенные в часовне, поступали на пенсии вдовам и сиротам погибших при спасании.

Общество спасения на водах имело и свой флаг: белый фон символизировал благородство и бескорыстие милосердной помощи, косо перекрещенные якоря с крестом – надежду, а императорская корона – высочайшее покровительство. После революции с флага Общества убрали корону, а вместе с ней пропало и высочайшее покровительство. В 1925 г. дело спасания на водах передали ведомству Феликса Дзержинского, а затем оно перешло к добровольным обществам. Потом возник известный ОСВОД, почетным председателем которого назначили «всесоюзного старосту» М.И. Калинина.

Уже в первые десять лет существования Общества спасания на водах практически вся Россия покрылась сетью морских, речных, озерных зимних и летних спасательных станций, приютов и постов. Тем не менее пора купального сезона, к сожалению, не обходилась без несчастных случаев. «Петербург купается, – иронично замечала «Петербургская газета». – Лучшим доказательством этого служит „хроника происшествий”, изобилующая несчастными случаями во время купания».

«Водяной спорт – развлечение опасное, – читаем в июле 1912 г. в «Петербургской газете». – Петербург считается первым городом по числу водяных катастроф. Нигде так много не тонут, катаясь по воде или купаясь».