– Но это же не конец всего! – всплеснув руками, возмутилась моей апатией Нани. – Есть много способов избавиться от этой проблемы!

– Каких? Запечатать мою силу? – Я подняла бровь.

– И этот вариант возможен, – быстро успокоилась мелкая, – к примеру, после того, как все закончится.

– Это может никогда не закончиться, – заметила я кисло. – Мы понятия не имеем, что за интриги плетутся вокруг императорской семьи. А теперь еще и новая проблема…

– Какая? – хмурится Тата.

– Моя мать. Она что-то задумала, и близнецы играют на ее стороне, – решила я быть честной.

– Вот засранцы, – почти восхищенно отозвалась Нани.

– Да, они ловко скрывали свою преданность миледи, – протянула Тата, вновь нахмурившись.

– Кстати, о «скрывающих»… – Я перевела взгляд на мелкую: – Мне нужно, чтобы ты рассказала мне все о своей секте.

Нани побледнела и подскочила с места, мгновенно выращивая за своей спиной защитников. Грог перепрыгнул через стол, вставая рядом со мной и Татой. Пузачо застыл в растерянности.

– Кто послал тебя? – тихим голосом, полным угрозы, спросила Нани, мгновенно стирая с себя маску дружелюбия.

Если бы могла – закатила бы глаза. Но в данный момент моя жизнь мне дороже.

– Мой учитель рун, к которому меня послала ты, – сказала я спокойно, не делая резких движений.

Напряжение в позе мелкой слегка уменьшилось, но защитники все еще вились за ее спиной.

– Нани, мы ведь это уже проходили. Сколько раз еще объяснять? Мы на одной стороне. На этой кухне дочь изменницы с запрещенной силой, воровка из гильдии, преследуемой законом, громила – враг знати, не чтящий законов в принципе, убийца и сектантка. Неужели ты все еще подозреваешь в ком-то из нас людей императора?!

– Почему-то раньше никого не интересовало, из какой я секты, хотя их в Средимирье несколько, – не сводя с меня глаз, сосредоточенно произнесла Нани.

– В Средимирье, может, и несколько. Но в столице известная – только одна. «Чистая земля». Про это мне напомнил мой учитель, – ответила я ровным голосом. – И, думаю, ты сама прекрасно знаешь, почему никто не спрашивал тебя об этой секте. Даже простой разговор о ней может привести на плаху. Но сейчас мне нужна твоя помощь и информация, которой ты владеешь.

– Зачем? Ты же сама только что сказала, насколько это опасно, – прищурилась Нани.

– Потому что то, что затеяла я, намного опаснее – и намного быстрее лишит меня головы в случае поимки, – пояснила я с легкой иронией.

– И что ты затеяла? – спросила Нани.

Я пожала плечами.

– Пообщаться с мамой.

Глаза мелкой округлились. Грог с Татой отступили от меня, а Пузачо удивленно почесал затылок.

– А разве это не запрещено законом? – неуверенно протянул он. – Она же сейчас в темнице под дворцом.

Я перевела взгляд на своего бывшего ученика и улыбнулась:

– Но мы же никому об этом не скажем?

– Кайра… я, конечно, все понимаю… Но эта шутка – не очень удачная, – заметила воровка, но, встретив мой взгляд, всерьез напряглась. – Если ты всерьез решила лишиться головы, то хоть не из-за такой откровенной глупости! Ты же хотела заслужить уважение императора!

– Мы сможем понять, что творится в столице, и без помощи самой опасной женщины империи, – оскалился Грог.

– Что ты хочешь от нее узнать? – просто спросила Нани, мгновенно перетянув на себя все внимание.

– Для начала – с чего вдруг она возлагает на меня столько надежд? И с чем эти надежды связаны, – спокойно ответила я, глядя ей в глаза.

– Она связывалась с тобой, – догадалась мелкая, а ее защитники чуть уменьшились в росте.

– Связывалась, – не стала врать я, – и для того, чтобы связаться с ней до принесения клятвы императору – после чего я буду неспособна что-либо изменить, – мне нужна помощь тех, кто создал артефакт Ровена.

– О чем именно ты хочешь попросить? – уточнила Нани, и защитники полностью втянулись в деревянный пол.

А на моих губах растянулась улыбка. Мелкая еще не успела понять, но я уже добилась желаемого. Всего лишь пара капель правды – очень опасной правды! – и она выдала свой не менее опасный секрет.

– А ты хорошо притворялась все это время, – произнесла я негромко.

Лицо Нани окаменело. В буквальном смысле – с него стерлись все эмоции, а мышцы напряглись так, что вот-вот треснут.

– Что происходит? – В голосе Таты вновь появилась настороженность.

– Нани хотела добраться до артефакта не потому, что ей было любопытно, что за вещица появилась на моей постели, – она знала, что это было. Как, полагаю, и знала, кто ее создатель, – мягко сказала я, не отрывая от мелкой взгляда.

– Как ты догадалась? – одними губами спросила она.

– Мы целый день потратили на то, что обсуждали, как бы нам найти создателя артефакта, а ты сидела и молчала! – не выдержала я, направив на нее указательный палец.

– Как ты догадалась?! – жестче повторила Нани, игнорируя мой выпад.

– Ты расслабилась и задала вопрос, который человек несведущий вряд ли бы задал. Какая разница – какая именно помощь мне нужна? Найти создателя артефакта – намного важнее.

Нани сложила руки на груди.

– Помнишь, ты должна мне услугу? – напомнила я.

Лицо мелкой мгновенно вспыхнуло.

– Это не тот случай…

– Я сама выберу – какой это случай, – парировала я ровным голосом.

На кухне опять повисла тишина.

– Оставьте нас вдвоем, – наконец, сказала Нани, серьезно глядя на меня.

Я кивнула Тате, и воровка увела Грога и Пузачо за дверь.

– Говори, что конкретно тебе нужно от артефакта? – сухо спросила мелкая, переводя взгляд на стол.

Я начертила в воздухе руну, накладывая ее на дверь. Этот разговор НИКТО не должен услышать.

– Я хочу воспользоваться артефактом во время общения с мамой при помощи рун связи. Но артефакт настроен так, что все, в чьих жилах течет кровь Хаоса, уснут, находясь в непосредственной близи от него.

– Кровь Хаоса?! – Глаза Нани расширились то ли от ужаса, то ли от восторга. – Я так и знала!!!

Я молчала, ожидая, когда радость «первооткрывателя» пройдет.

– В наследнике и в его отце течет кровь Хаоса!!! Мрак! Это же вообще меняет все!

– Нани!

– ЧТО?! – возбужденно отозвалась она.

– В моих жилах тоже течет кровь Хаоса.

– ЧТО?!

Вздохнув, я уставилась на потолок. Когда-то же это должно пройти?..