— Аккуратнее надо быть с презентами, генерал… — все же не удержалась распорядительница от комментария.

— Обещаю впредь не повторять подобной оплошности, леди… — процедил Ника. — Так на чем мы там остановились? Вы сказали, что на леди Иву Фокс ночью было совершено нападение?

— Меня пытались придушить, — призналась я. — А потом за мной гнались по коридору, но я сумела достучаться до леди Визар.

— Вы тоже видели его? — обратился к ней генерал.

— Только его спину. Это был определенно мужчина. Когда он увидел, что я вышла, то стал убегать.

На лице Ники заходили желваки. Он беспокойно глянул на меня.

— Вы, как распорядительница, должны обеспечить девушкам полную, стопроцентную охрану. Они должны быть защищены! Но вместо этого у вас под носом Иву едва не убили! И это не первый случай.

— Второй раз, лорд? Разве это был не несчастный случай? — спросил один из магов.

— Нет, — отрезал Ника. — Полагаю, леди Визар, скрывать больше подобный факт не имеет смысла. Я полагаю, что произошедшее в библиотеке было подстроено. И полагаю, что вторая девушка погибла по ошибке. Кто-то покушался именно на Иву.

— Но почему?

— Потому что она — нисце.

Слова Ники не укладывались у меня в голове. Как кто-то мог организовать тогда покушение на Иву, если она не была нисце? Это я, появившись в ее теле, вдруг стала обладательницей подобной магии. Или я чего-то не знаю?

Мой мысленный вопрос не остался без ответа. Заметила, как Ника одними губами шепнул, что расскажет мне все потом.

Маги задали мне еще несколько вопросов и ушли. Визар собиралась выставить и Нику, но он заявил, что желает пообщаться со мной наедине и просит у леди на то разрешения.

Моя наставница, пусть и со скрипом, но добро дала:

— Разрешаю только прогулку по парку! Так, чтобы я вас видела в окно! А то знаю я… Потом не докажешь правды, а нежный цветочек уже будет сорван!

Я улыбнулась женщине улыбкой кинозвезды, Ника сделал ручкой, и мы славно отчалили в сторону того самого парка.

Лишь когда оказались на улице, я смогла задать генералу все вопросы, ответы на которые меня очень интересовали.

— Я соврал магам, Женя, — признался мужчина, чуть приглушив голос.

— Соврал?

— Я разобрался, что произошло тогда в библиотеке. Отчасти это, увы, несчастный случай. Но отчасти нет…

— И ты знаешь, кто виноват?

Ника кивнул:

— Я не только читал документы, касавшиеся этого события. Я пообщался с адептами этого учебного заведения. И все в один голос говорили о том, что Ива Фокс была любимицей леди Визар, почти дочерью. Они вместе вечерами пили чай, беседовали. Полагаю, что она хотела не только ее «выгодно продать», но и действительно радела за то, чтобы ее личная жизнь устроилась…

— Но что в этом не так?

— После того как ты, так называемая Ива Фокс, лишилась памяти, Визар потеряла к тебе всякий интерес. Не осталось того тепла, что было между вами прежде. Участницы отбора сказали, что между вами теперь почти что пропасть…

— Я не знала, что у Ивы были такие с ней отношения… Может, дело во мне?

— Сомневаюсь. Думаю, что Визар прекрасно знает, что в этом теле находится совершенно чужая душа. Она и призвала ее, когда поняла, что уже слишком поздно…

— Слишком поздно?

— В библиотеке произошло нечто странное. Погибнуть должны были обе девушки…

Ника резко замолчал, заметив, как к нам по парковой дорожке приближаются несколько лордов. Первым с видом униженным и оскорбленным вышагивал Пуппи, нелепо вытягивая худую шею вперед. За ним, словно верные рыцари, шагали Флюндель, Орэхт и Дейризи. Лица у них, откровенно говоря, были недобрые.

— Ксэндр… — пискнула робко я. — А чего им надо всем?

Ника усмехнулся:

— Бить меня идут.

Я охнула:

— Ужас!

— Правда, шансов у них нет… Но я готов развлечь себя. Просто так. На всякий случай говорю, если драка все-таки начнется, иди обратно в академию. Повышивай там или… М-м-м-м… носки заштопай. А то у меня, сама сказала, лыжи, а не ступни.

— Я не знала, что придумать, ну правда!

— Охотно верю, — хмыкнул мужчина.

Тем временем Пуппи уже дошел до нас и теперь, гневно тряся подбородком, стал тыкать корявеньким синюшным пальцем Нике в грудь.

— Вы! Вы пригласили… В-вы пригласили этих! Этих курв! — обвинительно сообщил он, а его бравая группа поддержала его рассерженным поддакиванием.

На ладони у Ники уже разгорался пожаром боевой пульсар, а на губах заиграла лукавая усмешка.

— Кто из вас собирается нападать первым, господа? Кстати, к слову сказать, лорд Пуппи, вы ведь поняли, что опаивать участниц отбора любовными заклятиями нехорошо?

— Вы первый начали, генерал Ника! — ехидно прищурился Дейризи. — Вы подкупили леди Визар, чтобы она благоволила к вам!

— Это негласное правило отбора. Девушек можно выбрать заранее…

— Но окончательный выбор будет на последнем испытании отбора! — заметил Флюндель. — И не факт, что нисце достанется вам!

Мне стало неприятно. Почувствовала себя коровой на рынке. Или лошадью. Или козой.

— Полагаю, что все решится так, как должно быть…

— Я потребую благословения богов! — крикнул Пуппи срывающимся голосом.

— Благословения богов? — шепнула я Нике. — А что это?

— Одна маленькая неприятная процедура, — скрипнул зубами мужчина. — Уж лучше бы собрались со мной воевать.

— Что? Когда все по-честному, вас это не слишком устраивает, генерал? — сказал Дейризи.

— Отчего же. Устраивает. Ведь я точно знаю, что при любом раскладе Ива Фокс останется со мной.

— Это мы еще посмотрим, — прошипели лорды и отчалили дружной толпой в туман.

Я хмуро посмотрела на генерала.

— Колись давай, что еще за благословение богов?

Мужчина вздохнул. Мы неспешно пошли вдаль по дорожке. Ника взял меня под локоток.

— К этой традиции обычно прибегают в спорах за сердце дамы. Устраивается своеобразный праздник в храме Всех Богов. Тогда они решают, кому именно достается дама. Но обычно выбор падает на жениха, который принесет наиболее богатые и приятные подношения.

Я сглотнула ком, вставший в горле.

— То есть за меня на полном серьезе торги, что ли, будут?!

— Увы.

Он так просто это сказал, а я впала в депрессию.

— Может, поплакаться Визар?

— Думаешь, не сумею убедить богов, что мы с тобой отличная пара?