Я послушно встала рядом с Изольдой. Вместе мы образовывали зеленую прослойку в пестрой гусенице из девиц. Визар была единственной нормальной женщиной среди всех нас, и я невольно гадала, сумеют ли женихи нас вообще при таком раскладе теперь узнать? Ника тот же… Как отнесется к такому моему преображению?

С другой стороны, мужчина стойко перенес все издевательства над моей внешностью Визар… Подумаешь, боги еще чутка колданули…

Перед нами раскрыли высокие двустворчатые двери. Церемониймейстер огласил радостную весть о нашем прибытии, и мы тут же торжественно вплыли внутрь. Гости слегка оторопели от нашей неземной красоты. Кажется, кого-то в зале даже хватил удар, и ему принесли водички. Возможно, это был кто-то из лордов… По-моему, Пуппи…

Усмехнулась, глядя, с каким почти суеверным ужасом взирают остальные претенденты на наши белоснежные и не очень ручки, печень и сердце…

Кстати, лорды находились на скамеечках где-то у стены храма. Сидели, внимательно следя за происходящим. Для нас поставили стульчики в центре храма. А вокруг них стояло множество статуй богов и богинь, среди которых я узнала и богиню Любви. Правда, статуя явно приукрасила ее облик. А может, она сама просто маскировалась, когда показывалась мне? Все же с чувством юмора у нее все было отлично!

В любом случае, сейчас это не важно… Важно другое — количество всякого хлама у ног богов и богинь. Чего только лорды сюда ни принесли! Золотые слитки, украшения, еду, фрукты, вино… У одного из богов, сурового и хмурого, я заметила даже одного дохлого рыцаря и корову. Она меланхолично взирала на груду доспехов рядом с ней и сочувственно мычала.

— Да начнется обряд Благословения богов! Сейчас боги сами определят, кому из лордов какая дева достанется! А кто из вас уйдет ни с чем… — вышел к нам высокий седовласый жрец.

На него тут же обратились взгляды всех присутствующих в зале.

— …Вы видите, что боги уже одарили своей милостью дев прекрасных, сейчас же мы сумеем разобраться в том, какова их воля. Первая дева с именем прекрасным, словно лоза хмеля! Подойди сюда! Изольда…

Моя подруга как-то странно глянула на меня, но все же поднялась и подошла к жрецу. Тот потрепал ее по волосам, словно шкодливого щенка.

— Ух! Зелененькая какая! Свеженькая, словно огурчик! Итак… Кому же, кому же… Кому же достанется эта дева? Кто-нибудь, может, хочет заявить свои права до того, как судьбу этой леди определят боги?

Я заметила, как дернулся Флюндель, но, глянув на меня, все же ладошку опустил. Это не укрылось и от взора жреца, который, хохотнув в седую бороду, отправился возносить молитвы и хвалы по кругу. Когда дошел до коровы, та мрачно попыталась сжевать его мантию, но была вовремя остановлена легким магическим разрядом.

— Ай-ай-ай! Фу, рогатая! Так делать нехорошо!

Корова обиженно повернулась к нему задом, не забыв пнуть копытом дохлого рыцаря.

Когда с молитвами было покончено, жрец пригласил всех лордов выйти к нему. Они вышли, построились рядком, заметно волнуясь. Я заметила здесь и Нику, который единственный сохранял, как всегда, безмятежное спокойствие на лице. Он чуть повернулся в мою сторону и, заметив, что я тоже на него смотрю, подмигнул мне. На душе сразу же потеплело. И даже мой окрас перестал казаться таким уж ужасным.

Изольда заметно волновалась. Смотрела то на одного, то на другого… Но больше всего ее интересовал Ника. И чем больше она на него смотрела, тем больше у меня в груди зарождались нехорошие подозрения. Генерал Алексэндр Ника нравится ей? Но почему она мне ничего не сказала?

Тем временем жрец материализовал в руках длинную алую ленту, которой обвязал леди Изольду Миршал вокруг пояса, а после вновь зашептал слова каких-то сложных заклятий.

В зале вдруг погас свет, и все в изумлении замерли, наблюдая, как сияющая кроваво-красными всполохами лента тянется от Изольды то к одному, то к другому лорду, словно раздумывая, с кем связать ее судьбу. Вот он коснулась легонько лорда Пуппи, но тот отпрянул в сторону, едва не грохнувшись с позором на пол, вот замерла задумчиво возле лорда Дейризи… После почти коснулась запястья Ники, но передумала и… И вдруг связала девушку с Флюнделем, плотно притянув того к ней.

— Боги сделали свой выбор! — огласил жрец. — Скажите, лорд Флюндель, согласны ли вы подчиниться воле богов и принять их выбор, дабы жизнь ваша стала сказочной и невероятно прекрасной вместе с этой девой красоты неземной?

Флюндель чуть кашлянул:

— Если честно, она мне совсем не нравится… — пробасил он, а в зале раздался разочарованный вздох.

— Значит, вы отказываетесь?

Я навострила уши. Интересно, отказываться можно только мужикам, или скромный голос дев тоже будет услышан в случае чего?

— Да. Отказываюсь.

— Леди Изольда. Отныне вы самостоятельны в вашем выборе и свободны, — сообщил жрец.

Девушка зло поджала губы. Развернулась круто на пятках, направившись прочь из храма.

— Теперь ее могут пригласить в Академию, чтобы она работала преподавателем… Либо ее судьба будет совсем жалкой, — услышала я краем уха, как шептались девушки рядом со мной. — Интересно, почему она так не понравилась Флюнделю?

Больше никто ничего не говорил, потому что следующая девушка отправилась к жрецу. Тот повторил обряд, точно так же обвязав ее алой лентой, и та вскоре соединила ее Орэхтом.

Мужчина, в отличие от Флюнделя, отпираться не стал и с радостью согласился взять девушку в жену. Та просияла. Молодые явно нашли друг друга.

Затем прошли еще несколько девушек, которых судьба соединяла с лордами. Вернее, не всех — несколько дев остались без пары. Но не потому что их отвергли, а просто боги и богини даровали им свободу. Что ж, это тоже хороший результат. Как и то, что Ника до сих пор свободен…

Когда дошла очередь до меня, среди свободных женихов остался только он, престарелый Дейризи и Пуппи. По спине прошелся холодок, стоило мне встать напротив них. Что будет, если меня боги решат отдать вот этому старикашке? Ладно, что он старый, но он же злобный и хитрый, как хорек! Глаза бегают, а губы сальные…

С трудом подавила в себе рвотный рефлекс и решила, что лучше на лордов не буду смотреть вообще. Сейчас боги объявят свою волю, и если вдруг что не так, то просто дам деру. А что? Хороший план. Только за кедами к Визар заскочу и…

— Начнем-с! — сказал жрец.

И вот в его руках появилась та самая сияющая алая лента. Я почувствовала, как она, будто живая змея, обвила мое тело. В груди отчаянно затрепыхалось сердце.

«Только не Дейризи! Только не Дейризи», — просила я про себя.

Свет погас.

«Только не Дейризи».

Вы слышали, девчата? Она к Дейризи хочет! — хохотнул вдруг где-то веселый голосок.

«Не хочу я к Дейризи! Я к Нике! Или свободу мне!».