– Чево? – не расслышала видать.

Пришлось обойти Федю и повторить вопрос в самое ухо Валери.

– А-аа! – кивнув, протянула она. – Деньги! Сча, посчитаю, – наморщила лоб Лерик и достала приватизированный у меня кошель, уже наполненный её монетками.

Я представил себе, что она перенесла, когда одна отправилась к озёрам за Золотым Карпом. Вот ведь с характером девчонка. И это ради меня-то? Сплошная загадка эта девичья душа.

– Три с полтиной, почти, – подруга огласила результат, заставив удивиться Фёдора.

Он аж растерялся, и взглянул на Лерика по-иному, словно не веря своим ушам и глазам.

– Давай купим поесть, и зажигу, – выдал я и направился к ближайшему курятнику в торговых рядах.

Друзья поспешили за мной, проталкиваясь среди разного люда.

– Сколько? – коротко поинтересовался я, подойдя к женщине в расписном платочке.

– Мои курятки-то самые, что ни наесть жирнючие, – она лихо выудила из-за спины первую попавшуюся птицу.

Та кудахтнула и замолкла. А потом проквохтала. Ко-ко-ко…

Меня отстранил Федя и занял место напротив продавщицы.

– Т-тебе вопрос задали! – строго напомнил он.

– Дык… Да это… – женщина смутилась, при виде парня. – Полкопейки прошу, а на остальные полкопейки – вота, – она указала на полную корзину яиц. – Всю-всю корзину так и отдам я, – берите, господин, – она жалобно глянула на каждого из нас. – Барыня, я ещё семок дам, – она вынула ещё одну аккуратную корзиночку. – Или картохи отсыплю, – не унимается торговка.

Дама подозвала рукой какого-то пацана, жадно рассматривающего кошелёк в руках Валери. Он стремглав очутился рядом с женщиной, готовый выполнять любые поручения, а я попросил у Лерика две копейки, рассчитывая приобрести всё необходимое в одном месте. Она дала без всяких вопросов, но наш торг прервался…

Неожиданно рынок стих. По торговым рядам пронёсся ропот, и толпа расступилась, освобождая дорогу странной процессии. Все люди, без исключения, замерли и развернулись к подъёму. К той стороне рыночной площади, что обращена к реке с мостом.

Первым поднялся всадник на чёрной лошади, шея которой покрыта защитой. Своеобразной бронёй, состоящей из плотной кожи и лепестков тёмного матового материала. Как чешуя.

Одет всадник в чёрную одежду, сплошь кожаную и грубую. С одного плеча спускается накидка, сделанная из шкуры. У седла, из специальных чехлов, торчат рукояти сразу нескольких пистолей. На ремне висит широкий палаш и тонкая шпага, или рапира с богатыми гардами. Но не это привлекло моё внимание, а маска этого воина.

Чёрного цвета, она полностью закрывает его лицо, а отображает она злого зверя с раскрытой пастью. Я даже не понял с первого раза, кого именно. Присмотрелся. Да это змеиная голова!

Всадник остановился на подъёме.

– Александер, госпожа Валерия, – дёрнул нас Фёдор. – Не смотрите на него, это боевой маг-чтец, – предупредил парень и опустил голову.

Не имея желания вдаваться в расспросы, я опустил голову и проследил, чтобы и Лерик выполнила это негласное для всех условие встречи.

Выдержав паузу, всадник двинулся дальше и стал авангардом целой бригады таких же странных воинственных персонажей. Все в звериных масках и шкурах, но змеиная только у первого. Кто-то едет на уставшей лошади, а кто-то ведёт своего коня, израненного и наспех перебинтованного грязными полосами материала. Звенящая тишина сопровождает шествие.

Появилась повозка с железным ящиком или клеткой. Полностью закрытая грубым материалом, не способным сдержать клокочущие звуки, что раздаются из неё. Народ инстинктивно отпрянул и замер снова.

Так продолжилось до тех пор, пока колонна из пары дюжин таких вот бойцов не скрылась из видимости.

– А кто это? – прошептал я, а Лерка поддержала мой вопрос красноречивым взглядом. – Федя, – пришлось тронуть парня за руку. – Кто?

– С-сумрачные воины, – пробормотал наш граф. – Охотники за тёмной нечистью с левобережья.

– Хренасе! – выразился я и задумчиво уставился туда, где эта процессия скрылась.

А рынок вновь ожил. Затараторили зазывалы, толпа загудела, и покупатели продолжили торговаться с торговцами.

– Короче, голубушка, – обратился я к женщине, так и стоявшей с курицей в руке. – Вот тебе две копеечки, – я сунул ей пару монеток. – Картошечка, лучок, морковка, капуста и свежая зелень, – я озвучил ей список продуктов и сцапал курицу. – Ждём пять минут на том выходе с рынка!

Показав направление, я подтолкнул своих друзей, и мы зашагали к нашему жилищу.

Малец, её сын, не иначе, стремглав исчез из поля зрения, а когда мы добрались до выхода с торговой площади, то он уже ждал нас со всем заказанным продуктовым набором.

Далее мы шли молча, находясь под впечатлением от увиденных воинов в зверином обличии. Очень натуральном, к слову. И так и дошли до монументального строения с бойницами, уже застеклёнными, и с зубцами на крыше.

Действительно, мрамор служит материалом для её постройки. Но вот чёрные подтёки меня смутили.

– А это что? – я поскрёб пальцем стекловидный материал.

– Г-говорят, что это д-дракон дыхнул на неё, – пожал плечами Фёдор, доставая ключ от амбарного замка. – Но я не верю, их же нет д-давно, а в летописях сказано очень мало по этому поводу.

С этими словами он отпер замок, убрал железную перекладину с петли, открыл дверь нашего будущего дома и отошёл назад, открывая мне проход.

– Понимаю, – кивнул я и, преодолев пару ступеней, остановился на пороге. – Ну, здравствуй, новая жизнь! А что грядущее нам уготовило? Это риторика! Блин! А чем разводить огонь-то? – я обернулся на Лерика с Федей. – А?

– Дык, Александэр, госпожа Валери, – развёл руками наш местный олигарх. – Есть в-всё, для розжигу-то! – Фёдор одарил меня с Лериком взглядом полным обиды и одновременно возмущения. – И дров маненько, и б-бересты припасено для розжигу да огня-то х-хорошего… – насупился молодой граф.

– Ну, тогда – оки! – я показал зайчика на пальцах и набрал в грудь воздуха. – Чой-то мандражирую я перед непосредственным знакомством с нашим жилищем, – выдал я своё опасение, вместе с выдохом. – Душевное переживание прямо какое-то испытываю.

Но Лерик пришла на помощь и приободрила меня, встав рядом и похлопав по плечу.

– Это всё плод твоего воображения! Напридумывал себе чепухи всякой, вот и томишься от ожидания не пойми чего, – парировала подруга. – Относись ко всему чуть проще. Давай, Сань, иди и знакомься с домиком! У тебя всё получится, – выдала напутствие Валери и легонько подтолкнула меня вперёд.

Ко-ко-ко-ко… Подала голос курица, которую я так и держу в руках.