Сейчас военно-морские базы Коломбо и Тринкомали, расположенные на Цейлоне, стали местом базирования остатков Восточного флота Великобритании. Если их разгромить, то англичанам придется отводить свои боевые корабли к Южной Африке или Суэцкому каналу. Ведь в самой материковой Британской Индии у них нет других портов с военной инфраструктурой, верфями и доками. А это означает победу в войне на море. По крайней мере, так мы сможем надолго нейтрализовать британский флот в Индийском океане. Хотя они могут свой флот и в Австралию отправить? Но я в этом сильно сомневаюсь. Наши войска уже практически захватили Новую Гвинею и большинство островов Голландской Ост-Индии. Японские подлодки бесчинствуют у побережья Австралии. Переводить туда флот опасно и муторно. Не станут бритты так рисковать. Владычица морей всегда очень трепетно относилась к своим боевым кораблям. Австралийцев они сдадут и не поморщатся. И уж точно не будут защищать Австралию до последнего британского корабля. Короче, проблемы индейцев шерифа не волнуют. То есть проблемы австралийцев теперь не будут особо волновать англичан.

И вот сейчас я опять болтаюсь в море, решая непростые тактические задачи на мостике авианосца «Акаги». А дела складываются не очень хорошие. Это долбаное вражеское соединение спутало мне все карты. Контр-адмирал Токидзиро Ониси тактик вроде бы неплохой, но вот силенок у него действительно маловато. Вот, кстати, еще один кандидат в командиры ударного авианосного соединения. Я помнил, что в той реальности этот контр-адмирал станет создателем авиационного корпуса «камикадзе». Здесь он был довольно-таки вменяемым флотоводцем, который слыл ярым сторонником авианосцев и морской авиации в целом. Короче, наш человек. Если со мною что-нибудь, не дай бог, случится, то Ониси, Одзава, Генда и Футида не дадут пропасть моему делу.

Так вот, отвлекся я чего-то. У обнаруженного вражеского соединения, судя по докладу нашей подлодки, сейчас есть два линкора, два авианосца и аж пять крейсеров. Английские линкоры – это всегда серьезно. Тем более что у Ониси только один линкор. Даже не линкор, а, скорее, линейный крейсер «Конго». И против новейших британских дредноутов он долго не продержится. Теперь переходим к авианосцам. У англичан их два, если опять же верить докладу наших подводников. Скорее всего – это «Гермес» и какой-нибудь большой британский бронепалубный авианосец. «Гермес» англичане гордо называли ударным авианосцем, но на самом деле это был устаревший легкий авианосец со слабым бронированием взлетной палубы. На его борту размещались двадцать устаревших самолетов, которые нашим палубным самолетам не соперники. А вот второй британец будет посерьезнее. Наверняка это «Илластриес», пришедший недавно из Средиземного моря через Суэцкий канал. Других больших авианосцев у англичан в Индийском океане в данный момент не было. Если верить, конечно, данным нашей разведки.

Авианосцев у нашего противника на Цейлоне могло быть и больше, но неделю назад одна из наших океанских подлодок дальнего действия «I-7» добилась блестящей победы в Аравийском море возле острова Сокотра. Она смогла потопить вышедший из Аденского залива английский большой авианосец «Формидебл», следующий в Британскую Индию для подкрепления Британского восточного флота. Впрочем, британские авианосцы, на мой взгляд, не шли ни в какое сравнение с японскими. Они имели гораздо меньшее количество самолетов на борту, чем японские. Английская палубная авиация при этом была довольно устаревшей. Хотя она и умудрялась как-то одерживать победы над немецким и итальянским флотами.

– Мы сможем достать англичан? – спросил я у Одзавы.

– Думаю, что да. До предполагаемого местонахождения вражеской эскадры примерно четыреста-пятьсот миль. Наши палубные самолеты смогут долететь, даже подвесные топливные баки не понадобятся! – ответил на мой вопрос вице-адмирал.

– А вернуться-то смогут? Может, все-таки ПТБ подвесить? – уточнил я.

– Хватит им дальности, чтобы вернуться. А если мы подвесные баки используем, то тогда наши пикирующие бомбардировщики не смогут взять 800-килограммовые бронебойные бомбы, а они против линкоров очень эффективны! – горячо возразил мне Одзава.

– Хорошо. Сделаем, как вы советуете. У англичан-то палубные самолетики не такие дальнолетные, как наши. Они нас точно достать не должны! – согласился я с командиром 1-го ударного авианосного соединения. – Думаю, что надо заранее начать готовить наши самолеты к авиаудару, а сейчас мы выпустим штук восемь «Зеро». Пускай летят на разведку и ищут вражескую эскадру в заданном районе. Как только они засекут противника, мы сразу же поднимем наши палубные самолеты и отправим их в атаку. А пока держим курс на север и ждем докладов наших разведывательных самолетов.

Следующие два часа были довольно скучными. Наши «Зеро» ушли на поиск противника, и мы ждали, когда же они его найдут. И вот, наконец, пришло сообщение, которого мы все так ждали:

– Обнаружено вражеское соединение в квадрате двенадцать-восемь. Большая эскадра. Два линкора, два авианосца, шесть крейсеров и семь эсминцев противника двигаются курсом сорок семь.

Услышав координаты, Одзава метнулся к карте и облегченно выдохнул:

– Достаем! Они у нас в руках!

– Тогда командуйте атаку! И да помогут нам боги! Им теперь даже лишний крейсер не поможет, который у них обнаружился! – произнес я, невольно улыбнувшись. Уж очень забавный вид был у двухметрового вице-адмирала, когда он мчался к карте. Видимо, в нем проснулся охотничий азарт. Наконец-то добыча найдена, остается только ее догнать и уничтожить.

Адмирал Джеймс Фаунс Сомервилл очень сильно захотел выругаться, как портовый грузчик, но с большим трудом сумел сдержаться. Только что ему доложили, что операторы радаров его эскадры засекли большую группу самолетов, приближавшуюся к ним с юга. И эта группа, судя по засветкам на экранах корабельных радарных станций, была просто огромной, как минимум несколько сотен самолетов. На лице командующего Восточным флотом Ее Величества не дрогнул ни один мускул, хотя внутри у него все кипело. Ох, не зря тут крутился какой-то одинокий самолет полтора часа назад. Хорошо хоть, радар вовремя предупредил об этом. На перехват были высланы четыре палубных истребителя Фейри «Фулмар». Однако таинственный самолет с легкостью смог оторваться от них и уйти. Понимая, что это наверняка был вражеский разведчик, командующий британской эскадры распорядился усилить бдительность и быть готовыми к атаке противника. И вот, дождались.

«Эти болваны из разведки опять опростоволосились. Они утверждали, что все большие японские авианосцы после захвата Явы ушли в Индокитай, а сейчас в Индийском океане только небольшая японская эскадра, состоящая из одного линкора и двух небольших авианосцев!» – со злостью подумал Сомервилл.

И он, поверив этим умникам, вывел основные силы своего немногочисленного Восточного флота из гаваней Цейлона в море для того, чтобы ударить по японскому десанту на Андаманских островах. Самый прославленный британский флотоводец этого времени был очень недоволен сложившимся положением на вверенном ему участке фронта Великой войны. После бесславной гибели Сингапурской эскадры и Голландского флота в распоряжении командующего Восточным флотом Великобритании осталась только небольшая эскадра, базировавшаяся на Цейлоне. Положение было катастрофическим. Правда, лорды адмиралтейства, бомбардируемые его жалобами, все же соизволили выделить в распоряжение Сомервилла подкрепление из одного линкора, двух авианосцев, двух крейсеров и пяти эсминцев. Но при этом ему было заявлено, что эти силы даются ему ненадолго, а только на пару месяцев. После чего они будут отозваны обратно в Средиземное море. Адмирал, конечно, протестовал, но все его протесты были не услышаны.