Именно командующий Объединенным флотом Японской империи обратил пристальное внимание на тактику японских подводников. Раньше у японских лодок были совершенно другие задачи и тактика их применения. Японские адмиралы считали, что субмарины должны сопровождать основные силы флота в решающем сражении, а в ходе него прорываться к вражеским линкорам в надводном положении. А в случае появления вражеских самолетов подводникам предписывалось оставаться на поверхности и отбивать воздушные атаки при помощи единственного зенитного пулемета. Любому более или менее опытному подводнику было понятно, что такая тактика приведет к огромным потерям среди подлодок. Но, похоже, линкорных адмиралов, руливших японским флотом, это не сильно смущало.

Появление адмирала Ямамото в должности главнокомандующего императорского флота все резко изменило. Многие устаревшие лодки прошли модернизацию, получив новое гидролокационное оборудование и механические автоматы расчета торпедной стрельбы, идею которых, по слухам, выкрали у американцев. Кроме того, маломощные зенитные пулеметы были заменены спаренными 20-миллиметровыми «Эрликонами», что значительно увеличило возможности противовоздушной обороны субмарин. Еще в 6-м флоте, в котором были сконцентрированы основные силы японских субмарин, ходили смутные слухи про какие-то новые торпеды, которые скоро должны были появиться на вооружении подлодок.

По тактике действий подлодок тоже произошли кардинальные изменения. Теперь главным для субмарин становились неограниченная подводная война на коммуникациях противника и разведка. Новым уставом императорского подводного флота японским лодкам предписывалось действовать поодиночке или мелкими группами. И при этом необходимо было соблюдать максимальную скрытность и осторожность. Никаких атак в надводном положении. Только удары из-под воды. Ударили и быстро отошли, пока противник не подтянул свои противолодочные силы. В случае если подлодка будет застигнута на поверхности вражеским самолетом, у японских подводников был строгий приказ на немедленное погружение. Никаких перестрелок с вражескими самолетами. Зенитки можно было применять только в самых крайних случаях, если лодка уже не сможет уйти на глубину.

Капитан Инада также вспомнил и многочисленные изнуряющие тренировки команд подводных лодок, которые обрушились на них с приходом нового главкома Объединенного флота. Гоняли их жестоко, но это принесло свои плоды. Подводники, конечно, ворчали, но понимали всю необходимость таких тренировок. Любому салаге было ясно, что все это неспроста. Скоро будет большая война. Раньше его лодка выходила для тренировок в море только раз в полгода, а при Ямамото они стали тренироваться каждый месяц по два раза. Это помогло экипажу «I-2» довольно быстро поднять свой профессиональный уровень. Теперь все действия подводники выполняли быстро и точно. Лодка погружалась в два раза быстрее, торпеды уверенно поражали цели. На учениях они все чаще стали получать благодарности от командования флота. В общем, к начавшейся войне с Британией и ее союзниками команда «I-2» была готова на все сто процентов.

– Воздушная тревога на триста двадцать! – внезапно закричал стоявший рядом матрос-наблюдатель, прервав мысли своего командира.

Хироси Инада резко развернулся, высматривая появившуюся угрозу. Вот она. На удалении в две тысячи метров от их лодки летел архаичного вида нелепый биплан.

– Палубный торпедоносец «Фэйри» «Свордфиш» британского производства, – быстро опознал приближавшийся вражеский самолет капитан Инада. – Срочное погружение! Быстро! Быстро!

Субмарина в быстром темпе уходила на глубину, люди в ее рубке чутко прислушивались, не раздастся ли взрыв вражеских бомб? Но все было тихо. На этот раз противник не атаковал. Повезло. Богиня удачи снова была к ним благосклонна.

– Отходим. Курс шестьдесят. Машины на полную! – скомандовал капитан японской подводной лодки.

Через час «I-2» всплыла на поверхность. Перед этим командир субмарины внимательно осмотрел горизонт через перископ. Все чисто. Можно всплывать. Как только лодка показалась на поверхности, на ее рубке распахнулся верхний люк, из которого выбрались два наблюдателя, которые в бинокли стали осматривать окрестности.

– Все чисто, господин капитан! Противник не обнаружен! – доложил один из наблюдателей, когда на ходовой мостик субмарины поднялись два японских офицера.

– Сообщите в штаб флота об обнаруженной нами эскадре противника. Если нам не повезло, то пусть повезет другим нашим лодкам. Может, хоть они сумеют подобраться и атаковать эти британские линкоры… – сказал капитан Инада, обращаясь к стоявшему рядом первому помощнику.

– Есть, капитан! Сейчас же прикажу нашему радисту выйти в эфир!

– Господин командующий, мы получили срочную радиограмму из штаба флота! – отвлек меня от созерцания морской глади вице-адмирал Дзисабуро Одзава. – Одна из наших субмарин возле Цейлона засекла крупное соединение противника, имеющее в своем составе два линкора, два авианосца, пять крейсеров и шесть эсминцев. Эта эскадра предположительно вышла из Тринкомали и теперь на большой скорости двигается на восток.

– Не к нам ли они спешат? – встревожился я, бросив взгляд на командира нашей эскадры.

– Не думаю, господин адмирал. Если судить по их местоположению и курсу, то, скорее всего, британские корабли следуют к Андаманским островам.

– Вполне логично, там же сейчас началась наша десантная операция по захвату этих самых островов. Императорская армия решила обезопасить южный фланг своих войск в Бирме, захватив аэродромы и морские стоянки на Андаманских островах. Там вроде бы сейчас соединение контр-адмирала Токидзиро Ониси действует? Но вот сил у него поменьше, чем у замеченной вражеской эскадры… – произнес я, повернувшись к большой тактической карте Индийского океана.

– Так точно! У контр-адмирала сейчас есть два легких авианосца, один линейный корабль, три легких крейсера и семь эсминцев! – подтвердил мои слова Одзава. – У противника здесь будет явный перевес.

Я задумался над сложившейся ситуацией. Наше соединение в составе семи тяжелых авианосцев, двух линкоров, одного тяжелого крейсера и десяти эсминцев в данный момент находилось в Индийском океане. Мы шли в рейд на Цейлон. После того как закончилась операция по захвату Явы, я, посовещавшись с офицерами эскадры, решил сгонять в Индийский океан. Вообще-то, сейчас так никто не воевал. По всем канонам здешней военной науки нам следовало отойти к Индокитаю, где мы бы в течение недели проводили техобслуживание механизмов кораблей, пополняли боезапас и принимали топливо. Но я решил не терять столько времени и нагрянуть к англичанам как снег на голову. Мы дошли до Батавии, оставили там часть кораблей. Переночевали, а затем целый день пополняли боезапас и заправляли рейдовые корабли топливом. Ночью наше рейдовое соединение, пройдя через Зондский пролив, вышло в Индийский океан. Держась подальше от побережья Суматры, мы шли курсом на северо-запад. Через двое суток наша эскадра миновала Никобарские острова, стараясь держаться от них подальше. А утром третьего дня нас догнало сообщение об обнаружении большой вражеской эскадры. В данный момент, я надеюсь, британцы нас точно не ждут, а мы придем. Сюрприз будет!