– Итак, – сказала я нагловатым голосом, стараясь смотреть ему прямо в глаза. – Прошу нашу встречу считать ошибкой. А теперь давайте сыграем в прятки? Вы считаете до тысячи, а я тем временем прячусь. Идет? Поверьте мне, я спрячусь так, что меня никто не найдет.

– Замечательная идея, но, правда, труднореализуемая. Я смогу достать тебя даже из-под земли. Если я этого захочу! – улыбнулся, сверкнув глазами, император. – И даже в том мире, откуда ты свалилась на мою голову.

– Вы же сами сказали, что все дело в вашем желании. Вам просто стоит «не захотеть», и все будет хорошо! – наивно улыбнулась я, чувствуя, что пару лет каторги я себе обеспечила. Интересно, успею ли я довыпендриваться до смертной казни?

– Ладно, не будем церемониться. У меня мало времени… – сказал император, стирая улыбку со своего лица. – Ты заколдована и мечтаешь вернуть свой облик. Хочешь, я тебя разочарую? У тебя была такая возможность, но ты ее упустила. В тот момент, когда был организован этот дурацкий конкурс красоты, который предусмотрен традицией, я был приятно удивлен, когда среди красавиц появилась заколдованная девушка с хорошим чувством юмора. Я тут же готов был расколдовать тебя, но ты сбежала, оставив мне душещипательное письмо с очень лаконичным содержанием, тем самым нанеся урон моей репутации. Скандал удалось замять, и он не вышел за пределы дворца. Знаешь, вроде бы как инцидент исчерпан, но осадок остался…

– Ага, – мрачно заметила я. – Ложку нашли, а осадок остался. Боян!

– Я вижу, ты не ищешь легких путей. Я решил пойти тебе навстречу и организовать для тебя такие приключения, чтобы ты запомнила их на всю жизнь. Короткую или длинную – еще неизвестно. Так что готовься к незабываемым ощущениям. Джио! Она подходит. Я настаиваю на ее участии в конкурсе. И следи за ней. Если она попробует выкинуть что-то эдакое, то сразу сообщи мне. А теперь удалитесь. У меня важные дела… До свидания, Гаденька… Не разочаруй меня… Если ты меня разочаруешь, то неприятности, которые у тебя были до этого момента, покажутся тебе сказкой.

Обалдеть! Мужчина моей мечты угрожает мне. Это настоящее объявление войны. Фу! Как некрасиво с его стороны так поступать с бедной беззащитной девочкой, попавшей в трудную жизненную ситуацию. Вся любовь, внезапно возникшая в моем сердце, вмиг улетучилась. Ну ничего, я тебе покажу, что значит месть оскорбленной в лучших чувствах женщины.

Мы с Джио удалились. Я чувствовала себя так, словно меня случайно заперли в биотуалете, который тут же погрузили в машину и повезли по отечественным дорогам, расплескивая все его содержимое. Ничего… A la guerre comme à la guerre!

Я гордо вскинула голову, всколыхнув тройной подбородок, и пошла навстречу славе.

– Я вижу, вы знакомы с императором… – осторожно заметил гламурный орк.

– Заочно… – свирепо процедила я, стараясь не думать об этом мерзавце. Он просто издевается надо мной. И теперь я должна плясать под его дудку? А фигушки! Ничего… Я что-нибудь придумаю.

«Не объявляйте мне войну, не объявляйте… Капитулируйте ко мне, в мои объятья…» – фальшиво пародируя мамину любимую группу «Белый орел», пел внутренний голос, как бы намекая мне, что не все потеряно. Ха! Не дождетесь! Я выиграю этот конкурс чего бы мне это ни стоило. И он обязан будет исполнить мое желание. Хочет он этого или нет! Если этот венценосный подонок так заботится о своей репутации…

Пока я вынашивала планы мести, мы с Джио подъехали к крайне эпатажному особняку. Учтивые слуги в розовых костюмах открыли нам дверь и проводили в гостиную. Судя по портретам в «фас и профиль», этот шедевр гламурной архитектуры принадлежал какому-то зеленоватому эльфу с бульдожьим прикусом.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель! – произнес Джио, подойдя к зеркалу. – Как тебе мои портреты?

Я еще раз взглянула на портреты эльфа в различных ракурсах, страдающего морской болезнью, тяжело вздохнула и произнесла:

– Не похоже…

– Ты права! В жизни я намного красивее! – гордо сказал Джио, поправляя прическу.

Пока он поправлял прическу, одно острое ухо отклеилось, возмутив хозяина до глубины души. Он стал с маниакальным усердием прилаживать его на место.

– Это картины известнейших художников современности. Я вообще люблю живопись. Хочешь взглянуть на мою коллекцию? – предложил хозяин.

Я пожала плечами, ибо живопись меня мало интересовала. Разумеется, я лайкала в «Контактике» красивые картинки, но в этом случае я пожалела, что нет такой кнопки «даненунафиг». На стене висели картины, которые мне, как простому обывателю, были слегка противны, немного отвратительны и целиком непонятны. Рядом с какой-то картиной, которая производила впечатление размазанного сморчка, меня чуть не вырвало.

«Души прекрасные порывы!» – нараспев выдала совесть. «Вчера порывы душили-душили…» – ответила я, пристально всматриваясь в зеленое пятно в поисках глубинного смысла.

– О! Я вижу, тебе понравился «Кузнечик»? Это очень дорогая картина. Я купил ее на аукционе в результате многочасовой борьбы! Это же ранний Элиорт! – авторитетно заявил орк, любуясь столь драгоценным приобретением, за которое бы я не заплатила ни рубля.

– Судя по всему, – сказала я, пытаясь понять, что имел в виду автор, – кузнечику уже ничем не помочь…

Мой взгляд упал на соседнюю картину, на которой был изображен косоглазый эльф с явным парезом лицевого нерва. Скривившись так, как будто только что сожрал лимон целиком в один присест, он смотрел на всех немного ошарашенно, словно только что получил промеж глаз. Вокруг него порхали страшные бабочки, крылья которых были похожи на подошву армейского ботинка сорок пятого размера.

– Это тоже Элиорт? – вяло поинтересовалось я, чувствуя себя полным профаном в живописи.

– Да ты что! Это же Тайзон! Посмотри, какие эмоции! Какая цветовая гамма! Картина называется «Внезапно прилетело!», – пояснил орк, умиляясь столь изысканному стилю.

– Хорошее название. В точку. Интересно, за что бедолаге прилетело? – задумчиво почесала я один из подбородков, как делают это все искусствоведы, пытаясь оценить бесценное.

– Автор имеет в виду радость! Бабочки символизируют радость, которая внезапно прилетела, – Джио вздохнул, мечтательно глядя на бабочек.

– А мне кажется, что ему за дело прилетело. Причем так, что его зубной состав тронулся и тут же сошел с рельсов… – скривилась я, представляя, как это больно.

Следующая картина представляла собой какие-то расплывчатые коричневые и черные пятна на белом фоне. Оу! Я знаю эту картину! Это же весна на площадке для выгула собак! У меня из окна в марте открывался примерно такой пейзаж.

– Картина называется «Приветы на снегу»? – с надеждой спросила я. Может быть, у меня не все так плохо с воображением? Нет… Не угадала. Картина носила название «Будущее».

– Понимаешь, художник изобразил туман, укрывающий наше будущее, а эти острова символизируют наши планы… – вдохновенно начал Джио, разглядывая каждый мазок.