– А! Прости-прости, котенок! Я совсем замотался! Столько дел, столько дел! – противным голосом гламурной кисы начал орк, обмахиваясь руками. – Ты хочешь стать звездочкой, не так ли?

– Вообще-то мне нужно на Империовидение, – пояснила я, чувствуя, что этот экземпляр меня очень раздражает. – Скажу проще. Мне нужно его выиграть.

– Ах! Слава, деньги, поклонники… Это так здорово! – вздохнуло гламурное чудовище. Краем глаза я заметила, как остальные члены жюри быстренько отступают, в надежде, что мои слова были неудачной шуткой. – Ой! Гляньте, кого я тут нашел! Это же «наше все»! Какой типаж, какой колорит!

Эльф инстинктивно дернулся и скривился, гном хмыкнул, глядя на меня снизу вверх, а что подумал глухонемой танцор, я так и не узнала, но, судя по усиленной жестикуляции, он тоже был в восторге. Глухонемой бедолага сделал жест, словно собирается затянуть петлю у себя на шее, высунув язык от восхищения моими незаурядными вокальными данными.

– Пойдем, моя рыбка. Мы сделаем из тебя настоящую звезду. Считай, что победа у тебя в кармане, – сказало Джио, увлекая меня за собой. – Мы должны представить тебя его императорскому величеству! Он будет несказанно счастлив, увидев такое сокровище. Да, мой пупсик?

Сомнения относительно «несказанного счастья его величества» не покидали мою душу по пути во дворец. Помнится, я здесь уже была на незабываемых гастролях. И вот теперь мы снова направляемся сюда для того, чтобы узнать, устроит ли моя кандидатура самого императора.

Когда речь шла об императоре, то я сразу представляла себе толстенького коротышку в треуголке. Немного покопавшись в памяти, я вспомнила еще одного достойного представителя императорской профессии – Гая Калигулу, который страсть как любил «зажигать». Но еще более зажигательным императором в прямом смысле этого слова был товарищ Нерон. Хотите быть такой же эрудированной, как я? Сканворды в помощь!

Вроде бы и ехали мы совсем немного, но даже эти минуты показались мне вечностью. Я не выдержала и обратилась к Джио, который достал зеркальце и стал поправлять прическу.

– Извините, пожалуйста, за нескромный вопрос… Я понимаю, что моя фигура очень далека от совершенства… Или совершенство очень далеко от моей фигуры… А вокальные данные оставляют желать лучшего… Как можно победить в конкурсе, если у меня ничего нет? Вот что я хотела спросить… – поинтересовалась я, чувствуя, что зря все это затеяла. Иногда в последний момент меня начинает глодать червячок сомнения, и я готова отказаться от любой идеи, которая еще пять минут назад казалась мне верхом гениальности.

– Ты говоришь, у тебя ничего нет? Ты ошибаешься. У тебя есть я. И хорошие связи… – загадочно сказал орк, растирая свалявшиеся в комочки розовые тени на глазах. – Знаешь, сколько талантов проходили через мои руки? Они приходили ко мне безголосые, тупые, некрасивые, а выходили звездами имперского масштаба…

– Намек понятен. Но я не хочу быть звездой имперского масштаба. Я хочу выиграть конкурс, и все. На этом моя сольная карьера должна окончиться раз и навсегда! – я решила посвятить Джио в свои планы заранее, чтобы не рассчитывал, что я буду потом еще лет пять гастролировать по городам, селам и деревням с концертами, как это делают в нашем мире победители разных талант-шоу.

– Как тебе объяснить, моя дорогая… Империовидение – это не просто конкурс. Нет. Это политическая акция. Каждая провинция империи выставляет своего участника. Ты знаешь, почему в позапрошлом году победили орки-людоеды? А все потому, что они собирались поднимать мятеж. Они привыкли воевать. А теперь воевать не с кем, ибо уже завоеваны по самое не могу. Работать они не хотят. Видите ли, это слишком низко для настоящего воина. Живут они за счет дотаций из имперского бюджета. И тут им стало скучно. И они решили попробовать поднять бунт. А тут как раз Империовидение. Они побеждают, счастливы до безумия, готовятся к следующему конкурсу. Тем более что следующий конкурс будет проходить у них. Целый год они заняты общественно полезным трудом. К ним обычно никто не ездит по вполне понятным причинам, а тут придется принимать гостей и показывать себя во всей красе, вот и вынуждены они были заняться приготовлениями. В итоге все обошлось, – сказал Джио.

– Но ведь вы же тоже орк… И у вас есть работа… – тихо сказала я, понимая, что сейчас разговор затронет очень опасную тему. Мое любопытство всегда побеждало инстинкт самосохранения.

– Я еще и вегетарианец! – заметил Джио, ничуть не смущаясь. – Меня вырастила семья эльфов. Поэтому в душе я эльф. Понимаешь, дети у эльфов рождаются редко, а мои родители очень хотели иметь детей… А тут подвернулся ваш покорный слуга.

– Понятно… – выдохнула я. – А почему эльфы не побеждают?

– Как тебе объяснить? Эльфы не представляют собой угрозу для империи… Эльфы – эгоисты по определению. Они всегда ищут легкий путь. Война – это слишком сложно и грязно для возвышенной эльфийской души.

– А как же показательные сражения между орками и эльфами? – спросила я, вспоминая бабушку-эльфийку. Интересно, она уже овдовела или нет?

– Это для того, чтобы снять напряжение. Орки хотят показать искусство войны, эльфы тоже не прочь продемонстрировать свои умения. В итоге это просто игра, где каждый старается быть на высоте. Вроде бы и война, а вроде бы и без серьезного кровопролития. Посчитали синяки и ссадины и разошлись. Наш император очень умный человек. Пусть многие его действия кажутся непонятными, но у каждого его шага есть определенный смысл, – пояснил Джио и тут же прибавил: – Иначе бы он не удержался на троне.

– А кто судит конкурс? – спросила я, задумываясь над словами оркоэльфа.

– Судьи представлены всеми расами, обитающими в этом мире. Эльфы, гномы, орки, люди, огры. По одному представителю от каждой диаспоры, – ответил мне мой гламурный спутник.

– А как же русалки, драконы? – спросила я, немного удивляясь.

– С русалками у нас не все гладко… Они слишком капризны и обособленны. Единственный вменяемый представитель русалок – Сафира. Русалки не вмешиваются в нашу политику. И требуют, чтобы и в их личные дела «сухопутные» не совали свой нос. Они вроде бы как и входят в состав империи, но имперские законы на них не распространяются. Что касается драконов. Драконы – это тоже особый случай. С ними очень сложно работать… – вздохнул Джио.

– Послушайте, а Голодные игры у вас тут случайно не проводятся? – невинным голосом спросила я, представляя себя на месте Китнисс Эвердин. Могу и лицом отсвечивать с афиши. Но вряд ли возьмут. Игры тогда придется переименовывать.

– После того как на второй год правления императора орки вместе с ограми подняли мятеж, к которому собирались подключиться и эльфы, его величество, подавив восстание, намекнул, что еще разок – и будут Голодные игры. После того как император озвучил нехитрые правила, народ серьезно призадумался, поэтому рецидивов пока не было. Но сейчас об этом уже подзабыли, поэтому и наглеют, – вздохнул Джио, демонстрируя глубокие знания местной политической обстановки.

– Хорошо, в этом году, насколько я поняла, должна победить империя, то есть основное государство, не так ли? Я – его представитель. То есть автоматически я могу не стараться, а судьи решат, что победила я. К чему тогда все это? – удивилась я, чувствуя, что моя оперативка подтормаживает.