– Прелесть моя… Я тебе уже говорил, что это – политика. В этом году однозначно победит империя в твоем лице, только потому, что прямо на церемонии император объявляет о своей женитьбе… Это очень важно для нас. По поводу «не стараться». Тут ты ошибаешься. Победа должна быть такой, чтобы комар носа не подточил. То есть люди должны видеть однозначного фаворита. Для них это очень важно. Простой народ очень остро чувствует любую несправедливость. И если кто-то будет лучше тебя, а победу присудят тебе, то это вызовет осложнения. Император на такое не пойдет. И тогда ему будет проще отдать победу тому, кто ее действительно заслужил… А с тобой он потом разберется. Такого плевка в лицо он не потерпит никогда… Я бы не стал вызывать его гнев… – абсолютно серьезно ответил орк.

И тут я спинным мозгом почувствовала, что вляпалась. Процессор заработал на полную катушку, рекомендуя отказаться от этой затеи, но мое желание просто так никто выполнять не будет… Или на всю жизнь бегемотом, или рискнуть… Джио выглядит опытным шоуменом, хотя вряд ли он сам знает такое слово. Если орк говорит, что сможет сделать из меня звезду, то думаю, что сможет. Я надеюсь, что сможет… Очень на это надеюсь…

– Приехали. Пришла пора тебе познакомиться с его величеством, – тихо сказал Джио, выходя из кареты. Я тоже вывалилась, чуть не сломав руку лакею, который решил проявить галантность, чуть не стоящую ему инвалидности.

Знакомые места… Судя по глазам лакея, он меня тоже помнит. Привет, парниша! Ой! Да меня тут каждая собака знает! Я пошла вслед за Джио, чтобы взглянуть в глаза императору, на чей суповой набор я имела несчастье претендовать пару дней назад. Если честно, то мне было немного стыдно за свой побег, но раз всем разрешили разойтись, то почему бы не сделать это экстравагантно. Интересно, читал ли он мою записку? А ладно… Лучше не знать… Сима, соберись, сейчас ты увидишь самого императора!

Меня здесь уже ждали, и, судя по лицам, дождались. Перед нами распахивались двери, отвешивались подобострастные поклоны. Разве что ковровую дорожку перед нами не расстилали и лепестки роз не рассыпали. «Лепестками белых роз… наше ложе застелю… Я убью тебя без слез… Без соплей… Убью…»

– Ваше величество готов принять вас! – сказал напыщенный, как индюк, и невозмутимый, как Бэрримор, дворецкий, указывая на дверь. В огромном зеркале над камином отражалась моя толстая и унылая физиономия.

У меня затряслись колени, словно я иду сдавать экзамен. Во рту пересохло, а в груди что-то начало давить. Что-то я стремаюсь, господа… Еще пару дней назад я скакала здесь, как озорная свинья, а теперь дышу через раз. От этого козлины императора, которого я в глаза не видела, но который меня уже раздражал своей неуемной фантазией и своеобразным чувством юмора, теперь зависит моя несчастная жизнь. Если эта венценосная сволочь откажется от моей кандидатуры, то я на всю жизнь останусь холодцом в юбке, а если согласится, то за пару дней мне придется научиться петь, как Монтсеррат Кабалье, и двигаться, как Мадонна. С моей комплекцией это будет выглядеть феерично. Зря я все это затеяла, ой зря…

И вот наконец-то дверь открылась, и я почувствовала, как внутри у меня что-то переворачивается и падает вниз. Очевидно, это был желудок, хотя, судя по ощущениям, может быть и сердце… Мне резко захотелось повеситься, утопиться и застрелиться одновременно. Мне захотелось разбить зеркало, залечь под одеяло и тихо хомячить шоколадку, глотая слезы, или тут же сесть на новую диету, купить пятилетний абонемент в фитнес-центр, повесить на холодильник фотографию анорексичной топ-модели в купальнике и повесить на его белоснежную дверцу огромный амбарный замок. Я была согласна скупить половину дребедени для коррекции фигуры из «Магазина на диване» и сожрать шесть упаковок «Гербалайфа», запив его чаем для похудения, лишь бы это дало молниеносный эффект. Я была согласна даже на ежедневный и беспощадный кросс по утрам…

А все потому, что, вальяжно развалившись на роскошном кресле с темной обивкой, закинув ногу на ногу, сидел мужчина моей мечты.

Каждой женщине знакомо это чувство. Это нечто сродни тому, когда тебя зовут в гости, а у тебя температура, насморк, кашель, словно ты отпросилась на выходные из тубдиспансера. Плюс ко всему кожная аллергия на лекарства: «Привет из лепрозория! Можно я тут у вас немного почешусь?» Ты сначала отнекиваешься, пытаясь давить на жалость, а потом вынуждена согласиться, потому как «такое событие бывает раз в жизни» и т. д. И с красным, шелушащимся, как луковица, носом, в первом попавшемся мятом платье приходится тащиться на вечеринку, где среди приглашенных видишь очень симпатичного мужчину. Ты накачана лекарствами, закапана и намазана всем, чем только можно, с красным и распухшим носом грустно смотришь на то, как твоя знакомая уже вовсю флиртует с красавчиком. И думаешь: «На ее месте должна была быть я!» Апчхи! Апчхи! Вот! Правду сказала. И хочется напиться, но парацетамол, съеденный за два часа до пьянки, намекает о возможных летальных последствиях для обессиленного болезнью организма. Вот и сидишь трезвая, грустная, мотающая сопли на кулак, трубно сморкаясь, глядя на то, как «сладкая парочка» танцует медленный танец под твою любимую песню. Как-то так…

И вот теперь я, впервые за все время пребывания в своем жирном обличье, глядя на мужчину, от которого непроизвольно начинают прогибаться ноги, проклинаю безвестных строителей за то, что пол был сделан на совесть и проваливаться некуда.

У каждой женщины есть свой любимый тип мужчин. Кому-то нравятся жгучие брюнеты с трехдневной щетиной, кому-то – женственные блондины с тонкими чертами лица, а кто-то любит больших и бородатых амбалов с тяжелым, но очень умным взглядом.

Самое интересное, что в жизни получается все с точностью до наоборот. Те, кто мечтал о мускулистом красавце в стиле Вени Дизеля, выходят замуж за толстый лысый студень с «зеркальной болезнью» и характерной одышкой, в который исправно вливают наваристый борщ по маминому рецепту. Те, кому по душе высокие и статные мачо, почему-то выскакивают замуж за субтильных чахликов, которые даже ниже ростом, чем избранница, и которые дрожат, как чихуахуа на руках своей владелицы. А те, что предпочитают эльфоподобных красавцев, выходят замуж за брутальных чудовищ в семейных трусах в матрасную полосочку, с запахом чеснока и периодическим почесыванием промежности в процессе поглощения «пивасика». И дело тут не в размере кошелька потенциального супруга. Есть такой тип женщин, которые понимают, что «проходят безвозвратно года, пригодные к разврату», и тут же начинают лихорадочно искать того, кого можно быстро окольцевать. А идеал, так бережно взращенный в девичьих мечтах, так и не подвернулся в этот ответственный момент. Вот и хватают дорогие дамы первое, что подвернулось под руку, окольцовывают, как «редкого дятла», в местном загсе под монотонный бубнеж госрегистраторши, тихие всхлипы родственников и радостный марш Мендельсона в исполнении толстой представительницы местной филармонии на старом синтезаторе. Совет да любовь, однако! Есть и те, которые выходят по любви… И я им завидую, потому как мой принц на белом коне, очевидно, был съеден драконом вместе с конем и доспехами или был перехвачен другой принцессой и теперь сидит в подземелье, связанный по рукам и ногам. Иначе как можно объяснить его отсутствие на горизонте моей жизни?