Кроху привели к воротам, у которых дежурила пара бойцов. Створки вполне могли поспорить толщиной с гермозатвором, а сама база выглядела неприступной крепостью. Военные любят прятать свои игрушки от посторонних глаз, но тут явно перестарались.

– Девка? – прикорнувший часовой вздрогнул и потер веки.

– Ничего себе, – присвистнул сосед и вынул трубку из ниши в стене. – Отворяйте, срочно!

Тяжеленная преграда беззвучно расползлась, но не во всю длину, а всего на пару шагов. Пройти можно – и хватит. Слева от входа к забору жалась сторожка. Бойцы, до того скучавшие над шахматной доской, прильнули к окну и вперили в пленницу голодные взгляды.

Больше никаких зданий вокруг башни не было. Но бетонные плиты под ногами едва слышно гудели и мерно подрагивали. Нечто большое и очень мощное таилось в глубине. Нечто, питающее Купол долгие двадцать лет.

Конвой подошел к люку в основании пирамиды. Рядом висел еще один телефон.

– Бабушка Аманда, это южный дозор. Да, беса поймали. Вернее, бесовку. Да, точно баба, – воин смерил напарника строгим взглядом. Тот замотал головой. – Нет, не трогали. Поколотили мальца по незнанке. Думали, мужик. Ох, не говорите. Как мухи на мед. Понял, ждем.

Договорив, он пихнул Кроху в спину.

– На колени, дрянь.

– Но…

Удар по ногам обрушил беглянку на бетон. Мучитель схватил ее за волосы на затылке и притянул к себе.

– Смотри в пол, зараза, – несвежее дыхание обожгло щеку. – Отвечай тихо и вежливо. А то быстро научим уму-разуму. Усекла?

Девушка стиснула зубы и с вызовом вперилась в блеклые глаза. Бородач сжал кулак, пленница шумно втянула воздух и зажмурилась.

– Усекла?!

– Нет.

– Ах, ты…

Люк с тихим скрежетом отворился. Дозорные тут же вытянулись по струнке и учтиво поклонились. На пороге показалась женщина лет шестидесяти в белоснежном балахоне и платочке. Полная, невысокая, с нежной, любящей улыбкой, она напоминала добрую фею из сказок. Неудивительно, что волосатые изверги ласково величали ее Бабушкой.

– А ну, кыш! – Аманда погрозила подопечным пухлым пальчиком, и те разом шагнули назад. – Накинулись, бестолочи. Как ты, малыш?

Арина сглотнула и выдала все как на духу. После жестокости и унижений мягкий голос и располагающая внешность развязали язык лучше любого допроса с пристрастием. Просто девушка никогда не бывала в застенках и ничего не слышала о хорошем и плохом следователях.

– Я ищу отца. Высокий, седой, пришел сюда совсем недавно. Пожалуйста, отпустите нас. Мы никому ничего не скажем.

– Тише, тише, – холеные ладони скользнули по макушке девушки. – Теперь всё во власти Спящего Стража. Будь моя воля – и вы ушли бы на все четыре стороны. Но наши судьбы во власти защитника и кормильца.

– Не понимаю…

– Ничего, скоро поймешь. Раздевайся.

– Что? – Кроха недоуменно нахмурилась. – Зачем?

– Так надо, – старушка вынула из кармана черный поясок. – Ты явилась из Ада. Ты грязна и заразна. Свет Стража очистит тело, а о душе позаботимся мы.

– Послушайте, я просто…

– Не смей перечить, тварь! – рявкнули над ухом.

Аманда погрозила пальцем, и верзила замер, как статуя.

– Все через это прошли. Напуганные. Растерянные. Заблудшие. Но у Стража есть ответы на любые вопросы. Нужно только услышать его. Раздевайся. А ну, пострелы – кругом! – задорно крикнула женщина.

Воины щелкнули каблуками и отвернулись.

– А вы окошко-то прикройте! Вылупились, негодники. Все, малыш, не бойся.

Происходящее не нравилось беглянке от слова совсем, но в глубине души она понимала – спорить чревато. Кто знает, что у старушки на уме, и как велико ее терпение. Раз остановит своих прихвостней, два, а на третий прикажет высечь или что похуже. Одежда полетела под ноги. Хоть на нее и не пялились, пленница стыдливо прикрылась руками.

– Какая тощая, ай-ай-ай… Идем.

Аманда завязала ей глаза пояском и повела в башню. Гул и дрожание усилились, но ничего больше Кроха не слышала. Хотя всеми силами пыталась понять, где оказалась. И пусть зрения лишили, остальные чувства заметно обострились. Воздух – свежий и пахнет… ничем. Ни пыльной затхлостью туннелей, ни масляной терпкостью мастерских, ни навозными миазмами с ферм.

Из него словно выкачали все примеси, очистили до полной стерильности. Под Куполом своя атмосфера – как на космическом корабле. Интересно, что стало с застрявшими на орбите исследователями? От этой мысли девушка вздрогнула и сосредоточилась на теплом и сухом нутре строения.

Железная лестница вела на приличную глубину. Пять пролетов по десять ступеней – и это явно не предел. Чем ниже спускались, тем громче гудели стены и жарче становилось. Эта база – как зарытое копье с торчащим наружу наконечником. Понять, насколько велика, невозможно. Может, с дом, а может – с целый город.

– Сюда, малыш.

Арина навострила уши. Каждый шорох мог дать подсказку. Раздался щелчок, а за ним – тихий скрежет. Ступни нащупали мягкое шершавое покрытие.

– Стой спокойно. И ни в коем случае не снимай повязку. Иначе ослепнешь. Поняла?

– Да.

– Славно. Ты умная девочка. Все у нас будет хорошо.

Дверь закрылась. В камере вспыхнул столь яркий свет, что не помогали ни ткань, ни плотно сжатые веки. Золотое сияние обжигало привыкшее к полумраку тело, в нос била резкая химическая вонь. По коже заструились ручейки серого пота, пленница едва могла дышать. Так продолжалось минут пять. После процедуры обессилевшая и взмокшая девушка возвращалась наверх, как в бреду, и ни на что не обращала внимания.

– Пей.

Губ коснулось прохладное стекло. Жидкость отдавала железом, а по вкусу напоминала подсахаренный йод. Несмотря на мерзкое пощипывание на языке и нёбе, Арина вылакала все без остатка. Поясок сняли, но перед глазами еще долго танцевали радужные медузы. Бабушка помогла надеть балахон, после чего позвала дозорного.

– Машеньку и Дашеньку кликни. Сейчас в баньку, а опосля – в девичий дом. Выспишься, подкрепишься – и с утра за дело, – улыбнулась она Арине. – Рита расскажет о нашем укладе.

– Погодите, – Кроха пьяно кивнула. – Мой отец…

– Он в порядке. И ты теперь тоже. Спящий Страж позаботится обо всех.

– Но…

– Потом, малыш. А то с ног валишься. Главное, знай – все хорошо, вы дома.

Вскоре прибыли девушки – скорее всего, сестры. Очень уж похожими были суровые, словно выбитые из камня лица. Обе – рыжие, обе с тугими косами, обеих хоть в плуг, хоть в телегу. На две головы выше пленницы, широкоплечие и мускулистые, они явно не боялись тяжелого труда. Кому-то же надо ходить по воду, копать картошку и таскать мешки. Работа в поле кажется простой лишь тем, кто никогда там не работал. А раз мужики ловят «бесов», пришлось вкалывать самим. Вот и вымахали – накидки хоть вместо чехлов на броневики натягивай. Крепышки молча взяли Арину под локти, и у той вмиг пропало всякое желание спорить и сопротивляться.