– Опоздали, – равнодушно протянул Еж, словно речь шла о бесплатной выпивке в баре. Впрочем, в этом случае он бы наверняка проявил больше эмоций. – Ладно, уходим. Солнце садится.

Спутница погладила холодный брезент и угрюмо шепнула:

– Я иду за отцом.

– Не дури! Там – смерть. Мне жаль Спаса, правда. Отличный был мужик. Но время вспять не повернешь.

Сталкер протянул руку, но Кроха оттолкнула ее.

– Слушай… – Егор вздохнул и как можно мягче продолжил. – Знаю, каково тебе. Но это не повод лезть к черту в пасть.

– Ни хрена ты не знаешь! Только собственная шкура и заботит! – гайка глухо стукнулась о панцирь и покатилась по асфальту. – Спасибо за помощь.

– Арина!

Она молча отвернулась и растворилась в тусклом сиянии.

Тонкую фигуру окутал непроглядный туман. Лишь дорога темной полоской змеилась под ногами. Кроха ничего не слышала, кроме надсадного дыхания. Потеплело, на химзе заблестели капельки влаги. Чтобы не заблудиться в душной мгле, она проверила компас. Стрелка показывала строго на север, хотя хозяйка вторые сутки шла на юг.

Марево светлело, становилось прозрачнее. Уже пройдена была сотня шагов, а страшная аномалия все не спешила умерщвлять незваную гостью. Дымка, наконец, рассеялась, и Арина не поверила глазам. Перед ней не разверзлась радиоактивная бездна, не запрыгали черти с вилами, не возник воспетый «космонавтами» звездолет. Увидь она все это сразу – и то удивилась бы меньше.

Впереди тянулась узкая кромка сочной травы, по которой были щедро разбросаны ромашки. Неподвижное зеленое море накатило на пеструю стену березовой рощи. Тесно растущие деревца курились легкой дымкой – из молодых почек обильно летела пыльца.

Это морок, подумала девушка. Я умираю и схожу с ума. Или уже на том свете.

Она сорвала цветок и растерла в пальцах. Похоже, это очень сильный морок, раз его можно пощупать. А что, если Купол – вовсе не смертельная ловушка, а чудом уцелевший оазис посреди руин? И сталкеры не возвращаются, потому что здесь – рай на Земле?

– Егор!

Напарник должен это увидеть. Только он поймет и поможет. Арина со всех ног рванула обратно, но добраться до спасительной завесы не успела. Воздух дрогнул от гулкого стрекота очередей.

Пули просвистели над головой, застучали по асфальту. За время недолгого путешествия Арина усвоила простой урок: если по тебе палят – падай, не торчи ростовой мишенью. Она нырнула под ромашковый куст и поползла прочь из запахшего порохом рая. Миг спустя на спину наступили, тяжелый ботинок впился под ребра. Чьи-то руки рывком перевернули обмякшую тушку и сорвали противогаз. Сквозь красную по краям пелену проступили очертания двух рослых мужчин в пятнистых маскхалатах. Незнакомцы целились в добычу из «Кедров» – компактных пистолетов-пулеметов, крайне редких игрушек даже для городских богатеев.

Несмотря на униформу и оружие, бойцы мало походили на рядовых солдат. Оба носили длинные волосы и окладистые бороды, что строго-настрого запрещалось уставами всех воинских формирований, от дозорных до спецназа. Ведь на такие космы никакой респиратор не налезет, но лохмачам, судя по всему, маски были не нужны.

Кроха тоже спокойно дышала без какой-либо защиты. Нос немедля атаковало целое полчище странных ароматов – сладких, свежих и необычайно приятных. Так она описала бы запахи трав, цветов и деревьев, если бы хоть раз ощутила их прежде. Но в памяти плавала лишь вонь подземки – ядреная смесь пота, дыма и свиного навоза, привыкнуть к которой невозможно за всю жизнь.

– Это что, девка? – боец слева удивленно вытаращился.

– А ты девку от пацана уже не отличаешь? – хохотнул правый.

Напарник почесал за ухом.

– Тут хрен поймешь. Мордаха вроде бабья, а патлы короткие, и смердит, как нужник. Да и когда такое было, чтобы снаружи баба захаживала? Только мужики в том аду и бродят.

– Твоя правда. А ну-ка, бесовья харя, снимай одежку.

– Я ищу отца, – испуганно пролепетала Арина. – Вы не видели?..

– Опа! – боец отступил на шаг и передернул затвор. – Точно, девка.

– Чудеса, – кивнул соратник. – Сколько в дозоре служу, а бабу впервые поймал. Давай к Бабушке ее. Пусть решает, как с этим дивом быть.

– Годная мысля. Вставай, чертовка. Дернешься – поколотим и на ремне потащим.

– Послушайте…

В отличие от Ежа, эти ребята от угроз сразу перешли к делу. Первый дал такую затрещину, что девушка покачнулась и чуть не упала. Но второй успел подхватить на лету, весьма «удачно» цапнув за то, за что при первом знакомстве не цапают. Вспыхнувшая ярость придала сил. Она вырвалась и замахнулась на обидчика, но лицо обожгла пощечина. Кроха растянулась на траве, с разбитых губ капнула кровь.

– Сказали – не рыпайся! – ее грубо схватили за капюшон и подняли. – Топай.

Несмотря на смятение и страх, пленница не могла не пялиться с любопытством по сторонам. Все вокруг словно сошло с довоенных фотографий. Под Куполом загадочным образом сохранился островок живой природы, да не простой. Аномалия стала чем-то вроде теплицы, защищающей от заразы и превратившей студеную зиму в вечное лето.

За буйными зарослями и напитанными силой деревьями раскинулось поле. Жирный чернозем разбили на несколько участков. Кроха сразу узнала картофель и пшеницу. Росли и овощи: томаты, огурцы, капуста. Хватило места ягодам: клубника устилала грядки сплошным алым ковром, а кусты малины словно охватило розовое пламя. Ветки сгибались под плодами величиной с наперсток.

За всем этим богатством ухаживали фигуры в серых хлопковых балахонах с красными кушаками. Мужчин среди них не было – только женщины и дети. Они украдкой поглядывали на конвой и продолжали полоть, поливать и подвязывать стебли. Арина насчитала два десятка фермеров. Если бородачей примерно столько же, получалась довольно маленькая община. На тесных станциях в два раза больше народу живет, а тут вон какое раздолье, тысяча точно поместится. И еды наверняка хватит всем. Тогда почему никто из местных не попытался наладить связь с метро? И куда подевались все сталкеры, что рискнули разгадать тайну Погоста?

За полем виднелась деревня. Вполне обычная, построенная до Катастрофы. Как те, что снаружи, но не такая разрушенная и частично обжитая. Улицы пустовали, со дворов не доносилось ни звука, лишь вдали плакал младенец. Посреди селения стоял бетонный забор с колючей проволокой. Над ним возвышалась ржавая башня в форме усеченной пирамиды. Ее венчал огромный шар, в чьей зеркальной глади отражалась сияющая полусфера. Ниже решетчатым поясом протянулся балкон с громкоговорителями. Судя по идущим к ближайшим домам кабелям, на старой базе был генератор.

Постройки наверняка имели прямое отношение к аномалии. Возможно, здесь ее изучали. Возможно, изобрели. Но кто и когда? Кому удалось воплотить задумку, смелую даже для фантастов? А что, если Рубеж тоже был частью комплекса, и должен был накрыть щитом всю Самару, но в решающий миг эксперимент провалился? Так много вопросов, но все они – лишь занятные мелочи. Главное – найти отца.