прицела, да оно было и неважно — цели привлечь внимание в любом случае достигли: возмущенный наглостью букашек дракон мотнул башкой и, не размениваясь на мелочи, выпустил по основной команде мощную струю пламени. Одновременно с этим из клубящегося под мостами тумана начала расти гигантская живая колонна.

— Не тормозим! — рявкнул Том, заметив, как Сэми на ходу опасливо косится на накатывающий сверху вал огня. Подбодрив старшекурсника бодрящим пинком телекинеза и усмехнувшись над ответным возмущенным вяком, Том перевел взгляд на зависшее над ним щупальце. Изогнувшись и словно ощупав воздух, оно вытянулось, и начало обманчиво медленно приближаться.

Время застыло: наступал самый ответственный момент — перехватить на себя внимание противников и не дать им дотянуться до основной группы.

Пустив в ноги крохотную порцию энергии, Том мощно толкнулся и взлетел, краем глаза оценив красоту застывшего мгновения: рушащийся под титанической тентаклей каменный мост, сосредоточенно рвущиеся к цели товарищи по команде и практически накрывшее их огненное облако.

Активация плетения — и под ногами пружинисто дрогнула соткавшаяся из воздуха платформа. Пара широких пассов руками, и сразу несколько воздушных потоков объединились, мягко обволакивая и подхватывая густой и больше похожий на жидкость драконий огонь. Осознавая, что выглядит сейчас крайне комично, напоминая со стороны какого-нибудь шаолиньского монаха, Том резко присел и полностью ушел в контроль над огромным огненным пузырем. Еще несколько движений и, ощущая, как по виску катится капля пота, парень резко выкинул руку в сторону так и свисающей меж сталактитов драконьей морды.

Пещеру затопил густой гул вырвавшегося на свободу пламени. Собранное в единую плеть, оно заметалось и упруго выстрелило в сторону, в которую его направлял новый хозяин. Удар, помноженный эхом недовольный рёв — и все наблюдающие за сражением зрители замерли, а потом все как один сделали нерешительный шаг назад: в свете объявшего сталактиты огня высветилась часть бесконечно длинного змеистого тела, складывающегося в сложный узор меж каменных наростов на потолке пещеры. Разум попросту отказывался осознавать размеры прячущегося в тенях существа. Пожалуй, больше всего это напоминало древнюю мобильную игру «Змейка», когда на маленьком экране устройства умелый игрок ухитряется вместить раскормленное тело электронного питомца.

Прекрасно осознавая, что если дракон решит вылезти полностью, то даже неведомая тварюшка в тумане трусливо нырнет обратно на дно лавового бассейна, Том все же активировал следующее плетение. Отступать некуда — Кэти с ребятами благополучно преодолели половину моста, но впереди еще столько же, так что нужно усилить напор.

С вытянутой руки сорвалось залитое под завязку Копье молний. Можно было бы шарахнуть Тьмой — учитывая доступные сейчас резервы энергии, вероятно, хватило бы даже твари над головой, но испытание есть испытание. Убив еще одного стража первого этапа, однозначно придется столкнуться с последствиями, причем не только в лице разгневанных организаторов, но и прошедших нахаляву конкурентов. Если уж все рассчитано на то, чтобы выбить как можно больше участников, не стоит препятствовать — ему же лучше.

Тем временем, дракон по достоинству оценил подачу: подтверждая легенды, существо не стало лезть на пролом и испытывать чешую на прочность. Мгновение — и подсвеченная все еще горящими сталактитами часть потолка словно зашевелилась. Морда мифического ящера втянулась за одну из гигантских каменных пик, чтобы через секунду вынырнуть десятком метров правее. И на этот раз, судя по ее виду, шутки кончились, а Том осознал, что собственный план он перевыполнил — дракон полностью забил на бегущих по мосту букашек и сосредоточился на одной конкретной.

Во многих легендах этим существам приписывается могучий ум, превосходящий человеческий, мудрость и недюженные магические способности. Сложно сказать, что там с мудростью, но как минимум про магические способности истории, похоже, не врали. Словно решив продемонстрировать наглому человечишке его место, дракон на миг замер — а потом над Томом зажглись сразу пара десятков шаровых молний.

Мир в очередной раз замер. Мощь готовящегося удара выходила за все возможные пределы, приближаясь к уровню матёрого S-рангового. Осознавая, что еще немного, и сработает браслет участника, Том сделал единственно возможное в данной ситуации: окутался Куполом абсолютной защиты.

Да, по идее, можно было бы попробовать отменить драконью атаку Знаком Баала, использовать Перемещение, Жертву времени или еще пару-тройку вещиц из разряда «на крайний случай», но применить их означало поделиться с этим миром одним из своих секретов, а этого не хотелось. Лишний раз светить абсолютную защиту, конечно, тоже то еще удовольствие, но она итак уже один раз была продемонстрирована всем любопытствующим во время исполнения обязанностей телохранителя Саши Романовой, так что терять особо нечего.

Внутри купола было тихо, темно и неожиданно уютно — после нескольких часов, проведенных в бесконечной гонке и испытаниях Турнира, на мгновение возникло желание тихо переместиться домой и поспать часов так двенадцать. И глаза как раз слипаются… Том мотнул головой, избавляясь от наваждения.

— Судя по сонливости, у тебя от силы минут шесть, — раздался в голове голос Мастера.

— Только что было десять… — проворчал Том.

— А сейчас — четыре, и не спорь. Твои почти добрались, миссия выполнена. Либо прибей чертову ящерицу, либо дуй на остров. Браслет и условия — это, конечно, здорово, но проходить повышение не пойми где на глазах у кучи народа я тебе не позволю. Если через пять минут не закончишь этап и не перенесешься домой, я сам тебя туда отправлю!

— Меня дисквалифицируют.

— Только с первого этапа. Вы его считай выиграли, так что переживешь. Заканчивай болтать и снимай купол, снаружи безопасно.

— И правда волнуется старикан, - «отключаясь» от диалога, подумал Том, на этот раз только для себя.

Сняв Купол и убедившись, что за эти несколько секунд дракон не решил покинуть насиженное место меж сталактитами, парень пригляделся и удовлетворенно кивнул: как и сказал Кейташи, Кэти и остальные практически добрались. Тридцать метров… Двадцать… Десять…

Из забурлившего тумана выстрелило щупальце, вот только в отличие от уже привычной тактики, рушить мост оно не стало. Словно издеваясь, живая колонна свернулась и резко распрямилась в пародии на щелбан. Щелчок играючи смахнул Кэти и Римуса с моста. Учитывая же, что согласно плану Тома основная ставка команды делалась на скорость, особой защиты на ребятах сейчас не было…

Браслеты активировались мгновенно. Даже с такого расстояния Том разглядел шок и разочарование на лице Кэти. И одновременно с этим его собственный Щит дернулся, принимая удар маленького, но тяжелого каменного тела.

— Черт, просил же за ними присмотреть… — прошипел Том и исчез под градом сыпящихся со всех сторон горгулий. Уже погружаясь в густой оранжево-красный туман, успел заметить на морде наблюдающего сверху дракона нечто, напоминающее самодовольную ухмылку.

* * *

— Че за… Мне ведь кажется? — Женя растерянно повернулся и посмотрел на застывших Алису с Ири. — Мы ведь только что выигрывали…

* * *

— Давай же, чертов Абель, яви одно из своих чудес, ну же! Ты же весь из себя такой непобедимый… — Кэти понимала, что смысла в этом никакого нет, ровно как и то, что выглядит сейчас совершенно неподобающе юной аристократке и гордому капитану, но ей было плевать. Она в целом не слишком любила проигрывать, но вот так, за секунду до торжества, когда вся твоя сущность переполнена ликованием… Это жестоко. Настолько, что Кэти