одновременно подняли руки, и их группы окутались вспышками Ускорений. Новый взмах — и по мостам помчались живые скоростные поезда. Увеличивая свои шансы не попасть под залп дракона и не свалиться в обманчиво мягкие клубы тумана, участники держали дистанцию метра в два. При этом, через мост на не меньшей скорости бежала вторая группа.

Если дракона эта небольшая хитрость и впечатлила, то ненадолго: две-три секунды, и на одну из команд пролился настоящий поток огня. И как бы они ни закрывались Щитами в попытке защитить себя и полоску моста, помогло это мало. Под воздействием драконьего пламени камень буквально потек, стремительно стачивая и без того узкую опору под ногами. Вот в пропасть под мостом, неловко споткнувшись о проеденный участок, сорвался один из отчаянных. Осознавая свои шансы добраться до конца испытания, парень решил принять «огонь на себя» — активировав удерживаемый наготове Полет, поднялся в воздух и принялся палить по стенам. Ему даже удалось сбить часть просыпающихся горгулий, что очень неплохо при учете обстоятельств. Но, принимая в расчет размеры пещеры, определить точно, сколько каменных зверушек развешено по стенам, было попросту невозможно, а потому, когда в смельчака вонзились сразу шесть живых каменных снарядов, Том даже не удивился — его больше занимало происходящее со второй командой.

Посмотреть там было на что: юные аристо, честно придерживаясь заключенной между двумя группами сделки, активно привлекали к себе внимание дракона, прямо на ходу запуская над головой одиночные вспышки магических фейерверков, размахивая руками и изредка постреливая в воздух. И внимание дракона они все же привлекли, вот только одновременно с этим по другому мосту все еще бежала группа их союзников — потрепанная, но окрыленная героической жертвой товарища. Взгляд мифического существа заметался, словно в попытке выбрать, кому в этот раз не повезет пройти во второй этап Турнира.

Постепенно прибывающие в пещеру зрители затихли: возможно прямо сейчас им предстояло увидеть ключ к прохождению испытания… И потому слитный вздох разочарования, раздавшийся от случившегося секундой позже, казался особенно горьким: дракон все же выбрал группу «недобитков», залив их пламенем так, что троица скрылась из виду. Но легче группе их союзников от этого не стало: им оставалось пробежать едва ли четверть пути, когда из клубящегося под мостами тумана медленно поднялось титаническое щупальце. Откуда-то снизу раздался тяжелый полувздох-полустон, и живая колонна буквально обрушилась на группу «счастливчиков».

— И как прикажете это проходить? — пространно вопросил Сэми.

— Щиты и латать мост на ходу? — не слишком веря в собственную идею, предложила Нили.

— Мост? Ты про этот? — нервно хихикнул Сэми, ткнув пальцем в два огрызка — всё, что оставило после себя скрывшееся в тумане щупальце так и не показавшей себя во всей красе «зверушки».

— Оставить панику. Смотрите! — Кэти, всё это время смотревшая куда-то вдаль, вдруг кивнула в сторону острова. Троицу из первой команды списали если не все, то многие — по крайней мере новый вздох был не менее громким и слитным чем предыдущий. Но на этот раз он был полон не разочарования, а удивления и торжества.

— Черт, они смогли… — помотал головой Сэми, уставившись на порядком подкопченную, но оттого не менее счастливую ликующую троицу.

— Значит тактика все-таки рабочая… — задумчиво произнес Римус и оценивающе пригляделся к парочке замерших «по-соседству» команд.

— Можно взять за основу, но я бы учитывала вероятность появления новых проблем. В конце концов, где одно щупальце, там и второе, — отрицательно мотнула головой Кэти. — Сейчас спешка — наш главный враг. Мы почти прошли, и будет чертовски дерьмово обломаться в самый последний момент. Так что сидим, думаем, наблюдаем за остальными.

— Не хотелось бы вмешиваться, но времени у вас меньше, чем думает твой очаровательный капитан, — появился вдруг над плечом Тома Кейташи. — Я забираю на себя четверть энергии, но напор и не думает уменьшаться. Том, я долго не выдержу…

— Значит, это жжение в груди… – напрягся парень.

— Именно.

— Что случится потом?

— А что будет, если отпустить один из концов натянутой меж двух рук резинки? Мы итак слишком заигрываемся с твоим Источником, напрягая его подобным образом… Если допустим «принудительное отключение», мало тебе не покажется.

— Понял, — тяжело вздохнул Том и объявил вслух: — Так, народ, у меня плохие новости: либо мы идем прямо сейчас, либо вы бросаете мою бесчувственную тушку тут и идете вчетвером.

— Всё так плохо? — тревожно посмотрела на него Нили.

— Черт, Абель… — бессильно выдохнула Кэти. — И ведь и не разозлиться на тебя толком…

— Я на поиски союзников, — развернулся было Римус, но Том его остановил:

— Не нужно. У меня есть одна идея, но вам придется мне довериться.

— Кто бы сомневался, — криво усмехнулась Кэти. — Черт с тобой, Абель, веди.

— Если уж даже кэп уступила… — ободряюще хлопнул Тома по плечу Сэми.

— Я тебе доверяю, — тихо пробормотала Нили, а Римус молча кивнул.

— Хорошо, тогда действуем следующим образом…

За минуту, потраченную на обсуждение плана, ситуация так и не изменилась: участники кучковались возле входов в пещеру, поглядывая в сторону команд рядом и изредка пытаясь отправить на переговоры «дипломатов». Пока безрезультатно: перед глазами всё еще стоял пример прошлой пары союзников, и пусть одна из команд смогла пройти и теперь вольготно полёживала на заветном островке, была ведь и вторая, менее удачливая… Потому, когда араимарцы в одиночестве подошли к одному из мостов, на них смотрели буквально все. Часть — заинтересованно, часть — с недобрым ожиданием, но равнодушных не было.

— Ты чертов читер, Абель, — проворчала Кэти, наблюдая за застывшим с вытянутыми в их сторону руками Томом. — Но не расслабляйся, я догоню в силе и уж тогда получишь по полной.

— Жду в предвкушении, — подмигнул Том тут же смутившейся девушке. — Всё, готово, можем начинать.

— До встречи на той стороне, получается, — ухмыльнулся Сэми, накидывая Ускорение и принимая позу бегуна. — Готов.

— Готов.

— Готова.

— Погнали, Абель.

— Я подстрахую, — кивнул Тому Мастер.

— Только незаметно. А лучше присмотри за остальными, я как-нибудь справлюсь.

— Не геройствуй, ты сейчас не в том состоянии, — проворчал Кейташи.

— Разве для этого бывает правильное состояние? — мысленно усмехнулся Том, и, кивнув напоследок команде, отошел, занимая позицию через один мост. — Три! Два! Один!

В воздухе разорвался мелкий огненный шарик, и по двум мостам рванули десять человек.

Вместе с ревом тут же заворочавшегося дракона, по пещере пробежал новый слитный вздох не ожидавших подобного наблюдателей. Наверное, вид практически летящих над своими мостами двух совершенно одинаковых, словно зеркальные копии, команд, и правда впечатлял. Магия Иллюзии пусть и не настолько редкий дар, как какое-нибудь Пространство или Тьма, но по сложности в освоении оно им точно не уступает, если не превосходит. Создать живую иллюзию пятерых человек, поддерживать над ней контроль, и все это в условиях бега по узкой опоре под ногами, да еще и поддержке Щита… Короче, на этот раз вздох был скорее уважительным.

Глава 18

Сторонний наблюдатель мог бы сказать, что план Тома как минимум наполовину строится на чистом везении: какую из двух групп — иллюзорную или настоящую выберет для атаки дракон. И из этого вытекает второй вопрос: кому повезет больше — выбранным драконом или тем, кому достанется от прячущегося в тумане неведомого существа. Но это только на первый взгляд. На деле же задумка простиралась далеко за грань простой удачи — Том собирался забрать на себя большую часть внимания противников, вне зависимости от исхода.

Первые полсотни метров пролетели в одно мгновение — подстегнутые адреналином и Ускорением ноги отмеряли шаг за шагом, и при этом, что удивительно, никакой реакции от «хозяев» пещеры. Однако халява имеет свойство заканчиваться, как и все хорошее в этом мире: меж сталактитов, высекая искры устрашающими когтями, высунулась исполинская липа, а следом и башка огнедышащего ящера. Действуя будто по скрипту, он вгляделся в обе группы, и, не обращая внимания на полную идентичность бегущих людей, раскрыл пасть.

— Залп! — крикнула Кэти, и с поднятых ладоней основной команды сорвался сноп огненных шаров. Били без особого