— Ну и наворотили они в этом году… — пробормотал Римус, высказывая общие впечатления. Загадочная третья зона острова на деле являла собой поистине колоссальную в размерах пещеру, занимавшую солидную часть вздымавшейся посреди острова горы. «Потолок» пещеры густо усеян огромными сталактитами, уходящими в непроглядную темноту теней между ними. Схожая в плане «информативности» ситуация была и с полом: густой и тускло мерцающий зловещими красно-оранжевыми огнями туман полностью покрывал гигантский котлован, лишая возможности что-либо разглядеть. Но самым пугающим были даже не размеры или мрачное освещение пещеры: от прохода, через который вошла команда, вел очень узкий и даже на вид ненадежный каменный мост, разойтись по которому не смогли бы и двое. Адреналина предполагаемому путнику (в число которых сходу уловивший суть подлянки Том включал и себя с остальными), добавляло полное отсутствие какого-либо намека на ограждение.

И таких мостов были десятки, если не сотни, соединявших прячущиеся в тенях проходы со все тем же островком в центре, посреди которого беззаботно развевался ярко-красный флаг. К слову, развевался при полном отсутствие ветра, что тоже добавляло атмосферности.

— И всё? — разочарованно пробормотал Сэми. — Пройти по узкому мосту, и мы в дамках? Я ожидал большего.

— Не спеши с выводами, — срезала его Кэти и кивнула на вынырнувшую из невидимого отсюда прохода справа группку смельчаков, рискнувших пройти первыми. И да, к этому моменту в пещере уже присутствовали и другие участники — преодолеть уготованные организаторами препятствия одновременно с араимарцами (или даже раньше) умудрились еще минимум четыре команды. Удивительный результат, который, если строить теории заговора, в очередной раз подтверждает предательскую мыслишку об определенной нелюбви этих самых организаторов к команде Араимара. По крайней мере, парень нисколько бы не удивился, выяснись вдруг, что самые сложные противники и ловушки удивительным образом выпали именно на их с ребятами участь.

Между тем, выстроившиеся вереницей «первооткрыватели» успешно миновали первую треть пути, и в этот момент проявилась вторая часть заготовленной ловушки, которую представляла собой пещера. Пронзительный рык, больше похожий на рокот горного обвала проник в каждую косточку, а следом явился и его источник: титанических размеров… дракон. Признаться, при виде этой махины завис даже Том — о призыве такого существа он даже не слышал, всерьез полагая, что эти огнедыщащие ящерицы живут исключительно на страницах книг и легенд. Ан нет, исключительно заботливые создатели острова потрудились откопать где-то одного специально для участников Турнира.

Дракон, все это время скрывавшийся в тенях между сталактитами, решил сходу дать понять, что он здесь не только ради антуража: недовольно оглядев замерших на мосту наглецов, дерзнувших залезть на его территорию, существо широко раскрыло пасть и плюнуло. И еще, и еще.

Первый же огненный снаряд мгновенно поднял ставки, перебив мост шагах в трех за спиной команды «первооткрывателей». Следующий залп обрушился уже спереди, заставив кусок моста метра четыре длиной просто повиснуть в воздухе. Участники, осознав, в какую ситуацию угодили, при виде зависшей и не собирающейся падать части моста под ногами явственно выдохнули. Вот только с этим они явно поспешили: передышка вышла всего на несколько секунд — ровно столько, сколько потребовалось третьему огненному плевку чтобы долететь до откровенно потерявшихся людей и обрушиться им на головы.

Двум бедолагам, попавшим под удар, не помогла никакая защита — объятые пламенем Щиты слизнуло с моста вместе с их хозяевами. Сопровождая падение помноженными эхом пещеры воплями, парочка рухнула вниз, на мгновение пробив бреши в окутывающем дно огромной ямы тумане.

Рядом тихо присвистнул Сэми, и Том мысленно его в этом поддержал: стоило бы и самому догадаться, почему туман подсвечивается столь странным красно-оранжевым светом… Магма. Под густой и вязкой подушкой туманного марева скрывалось настоящее лавовое озеро. Одно из тех явлений природы, долго защищаться от которого не сможет ни один маг. Впрочем, организаторам всё же достало ума не перебарщивать с хардкором: за пару метров до соприкосновения с магмой свалившихся бедолаг бережно подхватило потоком воздуха. Так они и повисли, похожие на застрявших в паутине мух — живые, активно шевелящиеся, и при этом абсолютно беспомощные в беспощадно сомкнувшихся вокруг тел защитных коконах браслетов. На этом их участие в первом этапе завершилось.

Удержавшиеся на огрызке моста «первооткрыватели», осознав, что шансы на успешное прохождение во второй этап только что сильно уменьшились, приняли, пожалуй, единственно-верное в подобной ситуации решение: ускорились. Трое человек резко рванули вперед, подпитанными магией прыжками преодолели проломленную часть моста впереди и помчались к центру, опасно лавируя на узкой каменной опоре под ногами.

От раздавшегося одновременно с этим рыка пошатнулись даже пристально следящие за судьбой менее терпеливых коллег «зрители». Исчезнувший было в темноте потолка дракон вновь явил грандиозных размеров башку и пристально пригляделся к происходящему. На этот раз в наглецов отправился не огонь: из теней сталактитов вынырнула когтистая лапища. Играючи отломив кончик одной из свисающих с потолка каменных пик, дракон лениво размахнулся и зашвырнул свой снаряд. И вроде даже слабо и совершенно не прицельно, но каменная сосулька размером со средний автомобиль вдруг набрала скорость, и, нарушая все законы физики, аккуратно скорректировала направление полета.

Стоит отдать «первопроходцам» должное: за ситуацией они следили, и даже попытались сориентироваться, пусть и по-разному. Двое, влив еще энергии в Ускорение и активировав какое-то неразличимое с расстояния плетение, словно выстрелили своими телами из пушки, тем самым уходя из зоны поражения летящей в их сторону маленькой скалы. Третий же, похоже окончательно устав играть в поддавки, тупо накинул на себя Полет и взлетел.

— Не думаю, что никто этого не предусмотрел… — с сомнением протянула Кэти. И разумеется, оказалась права.

На головы мгновенно закрывшейся всей возможной защитой команды Араимара посыпалась пыль, а потом один из нависающих над входом в пещеру неприметных наростов зашевелился, расправил крылья и взлетел, оборачиваясь уродливым каменным существом, в котором Том с удивлением узнал горгулью. Тяжело взмахнув крыльями, она подобралась, напружинилась, и, пролетев разделяющее их с целью расстояние, небольшим пушечным ядром ударила мага в спину.

В очередной раз демонстрируя, что на Турнир стараются отправлять лучших, тот не запаниковал и контроля на Полетом, равно как и над Щитом, не утратил. Проблема лишь в том, что горгулья оказалась не единственной — еще пара серых смазанных вспышек, и на защите парня повисло уже три существа. А какими бы мелкими они ни были, камень остается камнем: не справившись с резко увеличившимся весом, маг подбитым самолетом спикировал в туман и через несколько мгновений над лениво булькающей магмой висело уже три кокона браслета. Сделавшие свое дело горгульи тяжело взлетели и затерялись меж сталактитами.

Продолжавшей бежать по мосту паре оставшихся «первопроходцев», по ощущениям, сочувствовали все «зрители» до единого. В горячке погони не заметив потерю третьего, они изо всех сил рвались к заветному островку посреди пещеры, не понимая, что уже проиграли. И оттого, при виде этой картины ни у Тома, ни у кого-либо еще на душе не могло быть ничего, кроме бесконечного сочувствия.

И они не добежали. Чем меньше оставалось расстояния до островка, тем больше свирепел дракон, в какой-то момент начав заливать их огнем практически без остановки.

От жесткости этого испытания и жестокости в отношении не побоявшихся пойти первыми ребят, затихли все, даже азартно что-то скандировавший Сэми. На долгие пять минут пещера погрузилась в молчаливую тишину — никто больше никуда не торопился.

— Так, народ, объявляю брифинг. Жду от каждого по идее, как нам попасть в центр, — нервно усмехнулась Кэти. — Напролом, как видите, можно даже не пытаться.

— Я отвлеку дракона и мелочёвку на себя, а вы в это время доберетесь до острова, — предложил Римус. — Пойдете по другому мосту, там метров триста по прямой — под хорошим Ускорением добежите секунд за тридцать.

— Что ж, вот сейчас и узнаем, насколько твоя идея рабочая, — хмыкнула Кэти и кивнула на сразу две команды, вставших наизготовку возле выбранных мостов. — Союз заключили, что ли?

А две команды, похоже, и правда решили на время отложить конкуренцию: вот капитаны кивнули друг другу,