– Я АХС-4. Руководил третьим поисковым отрядом.

– Как интересно! И где нам ждать еще три отряда? Думаешь, они выжили после этого взрыва?

– Нет, их не стало раньше. Всего было три группы по двадцать братьев. Сначала погибла вторая группа – на них напали мутанты. Затем в столкновении с огнедышащими гекко мы понесли потери. Также пострадала и первая группа, поэтому к концу пути мы решили объединиться. До этой скалы мы шли целый день вместе и решили заночевать. Но монстры выследили нас, а остальное, думаю, вы знаете лучше меня. – Хабболог успокоился, и в нем проснулось любопытство: – Расскажите, что произошло.

– Все просто, – начал Фил. – Мы услышали звуки боя, подкрались и стали смотреть, как мутанты разделывают вас. Смысла вмешиваться не было, враг был силен, поэтому мы просто наблюдали. Потом, видимо, такие же любопытные прилетели на двух летающих машинах, пощипали мутантов и загнали их в пещеру, затем вот этот парень, – Фил помахал прихваченной стальной рукой, – получил кумулятивный заряд из гранатомета, и бравые вояки улетели. Нам оставалось только перестрелять остатки мутантов, собрать оружие и найти тебя.

– На все воля Небесных Учителей, – вместо «спасибо» ответил хабболог. – А что будете делать дальше?

– Боишься, что и тебя добьем? Правильно боишься. Но тебе повезло. У твоих ребят было с собой столько великолепного оружия, что мы решили донести его до ближайшего магазина. Ты нам поможешь, а потом посмотрим, может, отпустим, а может, продадим работорговцам.

– Втроем нам не пройти через пустыню.

– Это вам, бездарям, не пройти. Умеете только поклоны бить своим выдуманным учителям. Пока вы ждали от них мудрости, я учился у природы сам. Поэтому я пройду, – не без гордости за себя ответил Фил. – Да и выбора у тебя нет: либо идешь с нами, либо кормишь крыс здесь.

– Я бы пошел с вами, но должен удостовериться в правдивости ваших слов. Я же не видел Небесного Колеса. В общине меня не поймут, если я вернусь один и без новых знаний.

– Ладно. Эд, покажи ему куски обшивки.

Пока я доставал свою добычу и показывал ее недоверчивому хаббологу, Фил снял ремень с моего «МП-9», отбросил автомат в сторону и стал перевязывать трофейное оружие в сноп, чтобы его легко можно было нести. Уложил связку в один из рюкзаков хаббологов и стал туда же засовывать добытые медикаменты и боеприпасы.

Сектант осторожно взял в руки белую пластину и принялся ее разглядывать.

– Тарелка пережила сильный удар об землю, но она даже не поцарапалась. Подозреваю, что никакое оружие не сможет повредить этот материал. Если только ядерный взрыв, – сказал я.

– Я должен доставить ее в Сан-Франциско, нашим ученым.

– Нет, ты должен нести вещи. Это я хочу отправиться в Сан-Фран и продать вашей секте этот экземпляр. Если не согласен – останешься здесь. – Я отобрал у него пластину.

– Я согласен. Вас наградят.

– Вот и славно. А сейчас мы идем в Нью-Рено. – Фил бросил на землю тяжелый рюкзак. – Сейчас ветер с юга, значит нас не накроет радиоактивной пылью от взрыва. Но горящие прерии – не лучший маршрут. Поэтому подождем пару часов, а затем выдвинемся к горам, пока погода благоволит. Это тебе. – Разведчик бросил сектанту стимулятор и кусок солонины.

Пока сектант вводил себе препарат и подкреплялся, мы стали разбираться с оружием. Необычный автомат имел столь же странные боеприпасы – каждый патрон представлял собой продолговатый, покрытый лаком брусок спрессованного пороха. Это были безгильзовые заряды – очень удобно, но непрактично, ведь если не наладить выпуск таких боеприпасов, то можно просто расстрелять все запасы, и оружие станет бесполезным. Система взвода тоже была нестандартной – с левой стороны оружия имелся дисковый переключатель, который досылал патрон в патронник и приводил автомат в боевое положение. Длинный шнековый магазин на пятьдесят патронов был расположен над стволом. Обращение со столь нестандартным оружием требовало привычки. Поэтому я принялся изучать все необходимые манипуляции, а сектант подсказывал, так как Фил тоже ничего не знал об этой модели.

Не прошло и полчаса, как до нас донесся стрекот летающих машин. Мы скрылись в пещере, надеясь, что оттуда нас не засечет датчик движения. Машины огибали утес, и их лопасти загоняли клубы дыма в пещеру. Нам пришлось припасть к земле, где только и можно было найти чистый воздух. Затем машины двинулись к месту падения и взрыва инопланетного аппарата.

Оставалось лишь усмехнуться, опоздали ребятки. Теперь будут изучать воронку, а не тарелку.

Фил подал голос:

– Эй, Ахеэес, а вы знаете, что это за люди? – он ткнул пальцем вверх.

– Я АХС-4! – гордо поправил сектант. – Нет. Наши миссионеры рассказывали про летающие машины, которые иногда видят в пустыне, они летят с запада или на запад, но откуда они берутся и куда улетают – неизвестно.

Через час пожар стих, уничтожив все заросли на десятки миль вокруг. Жар шел прямо от черной земли, не успевшей остыть от огня и нагревшейся на солнце.

В отдалении снова донесся шум пролетающих машин – домой полетели. Нам пришло время уходить. Мы плотнее затянули повязки на лицах и выбрались из пещеры.

Но следовало еще решить вопрос с погребением трупов.

Мы с Филом подошли к темному входу в пещеру, спасшей нам жизнь и ставшей могилой для многих. Я вскинул на плечо тяжеленный огнемет.

– Дыма сейчас в прериях много, так что те парни в силовой броне не поймут, что здесь горит погребальный костер. Так что пали и не думай о последствиях, – подбодрил меня Фил.

Я нажал на спуск, и тяжелая струя пламени ударила в горловину пещеры. Я не отпускал гашетку, пока не израсходовал весь запас топлива. Огонь разгорелся во всю мощь, пожирая древесину, одежду и плоть без разбора. Мы с минуту наблюдали за буйством стихии, потом Фил достал плазменную гранату и протянул мне:

– Хочешь метнуть?

– Давай.

Я отбросил огнемет и взял в руки коричневую ребристую гранату. Раньше мне приходилось метать только бутылки с горючей смесью, а тут сразу плазма. Но в метании разницы немного, надо только чеку дернуть. Что я и сделал. Граната попала точно в середину полыхающего скопления тел, и через пару секунд зеленое пламя озарило своды, уничтожая то, что не успел сделать огонь.

– Не самые плохие похороны, – прокомментировал Фил.

Сектант встал и попытался взвалить на спину вещмешок, я помог ему в этом, заодно оценив вес груза. Несмотря на негативное отношение к сектанту, Фил нагрузил его поровну со всеми.

Перед дорогой мы приняли по одной пилюле «Рад-Икс». Напоследок я зашвырнул в огонь все свои запасы пуль для «МП-9» – лишняя тяжесть.

Под хлопанье патронов за спиной (то-то маленький Марк со своими приятелями порадовался бы) мы направились к горному хребту, который привыкли называть Западным.

– Надеюсь, взрыв и пожар изрядно сократили количество местной опасной живности, так что идти будет спокойнее, – рассуждал Фил вполголоса.