Князь обладал большим политическим весом в Боярской думе и был хорошо известен столичному дворянству. Шуйские представляли один из знатнейших родов Московского государства. Предки князя Василия Ивановича владели Шуйским уделом в составе Суздальско-Нижегородского княжества, а его далеким пращуром был великий князь владимирский Андрей Ярославич, старший брат Александра Невского.

В годы малолетства Ивана IV князья Шуйские сыграли решающую роль в политической борьбе за власть и управлении государством. После смерти великой княгини Елены Глинской, матери Ивана, власть перешла к Боярской думе, в которой сложились две группировки («партии») – князей Бельских и князей Шуйских. Шуйским удалось дольше удерживать власть, а глава «партии» князь Василий Васильевич даже женился на двоюродной сестре Ивана IV княжне Анастасии Петровне, дочери казанского царевича Петра и сестры Василия III Евдокии. После смерти Василия Шуйского в 1538 году главой боярского правительства стал его родной брат Иван, а когда тот скончался (1542) – их троюродный брат князь Андрей Михайлович, по прозвищу Честокол. Этому повезло меньше всех: в 1543 году юный Иван IV, разгневанный засильем временщиков, приказал убить князя А. М. Шуйского без суда, дав понять боярам, что более не намерен делить с ними власть. Семья князя Андрея Михайловича оказалась в опале, и его сын князь Иван Андреевич, по преданию, даже какое-то время был вынужден укрываться в белозерской глуши.

Внук А. М. Шуйского князь Василий Иванович начал службу при Иване Грозном. В эпоху массовых казней князья Шуйские уцелели, государь их не трогал, а отец нашего героя служил в опричнине. В конце правления царя Ивана высоко взошла звезда князя Ивана Петровича Шуйского, защитника Пскова от войск Стефана Батория. Он вступил в борьбу с Борисом Годуновым и проиграл – был сослан, пострижен в монахи и тайно убит. Тогда же пострадали князь Василий и его братья. Их обвинили в измене и разослали в ссылки по дальним городам. Старший брат князя Василия Андрей Иванович был убит своим приставом, стрелецким головой Смирным Маматовым[19].

Братьев Шуйских сослали в 1589 году, а в 1591‐м князь Василий Иванович вновь оказался при дворе и получил ответственное поручение – расследовать обстоятельства смерти царевича Дмитрия Угличского и угличский мятеж. Историки по-разному оценивали это назначение. Согласно одному мнению, то, что комиссию возглавил враг Годунова, пострадавший от него князь Василий Шуйский, является свидетельством беспристрастности ее выводов. Другие специалисты указывают на то, что князь Василий был связан родством с Борисом Годуновым: его брат Дмитрий и Годунов были свояками – женаты на сестрах, дочерях М. Скуратова, Марии и Екатерине. Можно предположить, что князь Василий, напротив, был для Бориса удобным кандидатом и сделал все, что от него ожидали в Москве.

Как бы то ни было, вывод комиссии во главе с боярином Василием Шуйским и крутицким митрополитом Геласием нам известен: царевичу смерть «учинилась Божиим судом», а Нагие подняли угличан на мятеж и убили дьяка Михаила Битяговского и других людей «по недружбе». Имя Бориса в угличских событиях не упоминалось.

При царе Федоре Ивановиче, а затем при Годунове князь Василий Шуйский оставался влиятельной персоной, одним из знатнейших бояр, главой семейного клана. Однако его судьба, как и судьба всего рода, была в руках Бориса. Непонятно как, но не исключено, что Годунов препятствовал князьям Василию Шуйскому и Федору Мстиславскому жениться и обеспечить продление рода. Более того, в 1600 году перед Шуйскими нависла угроза опалы: слуги младшего из братьев, князя Ивана Ивановича, донесли на него в «коренье и ведовском деле». Князь Иван был лишен чина боярина, а князя Василия публично бесчестили. Возможно, Шуйских ждала участь Романовых, но с появлением самозванца все изменилось. Князь Василий вновь потребовался царю Борису.

1 января 1605 года он был отправлен в армию, воевавшую с самозванцем во главе полка из московской элиты – стольников и дворян московских. Главнокомандующий князь Ф. И. Мстиславский был ранен, и, по-видимому, именно Василий Шуйский одержал победу над Лжедмитрием I под Добрыничами. Царские воеводы застряли под Кромами, самозванец обосновался в Путивле, а Годунов ждал исхода противостояния в Москве. Дело разрешилось внезапной смертью царя. Мстиславский и Шуйский, покинув армию, поспешили в Москву. Князь Василий принес присягу царевичу Федору Годунову и свидетельствовал перед московским народом о том, что Дмитрий Угличский давно мертв.

Когда армия перешла на сторону царевича, Шуйский оказался в трудном положении: «мертвый» «Дмитрий» был уже на подходе к столице. Есть свидетельство, что Лжедмитрий I, въезжая в Москву, посадил с собой в карету двух главнейших бояр – князей Ф. И. Мстиславского и В. И. Шуйского. Любопытно представить себе шекспировскую сцену беседы с ними самозванца. Само существование князя Василия Шуйского и его присутствие на первых местах в Думе и при дворе было вызовом для Лжедмитрия. Поэтому Шуйский едва не был казнен и вновь оказался в ссылке, в уже знакомом ему Галиче. Его товарищ князь Мстиславский, напротив, был осыпан милостями. Самозванец даже сосватал ему свою мнимую тетку из семьи Нагих.

Вероятно, Лжедмитрий I намеревался поиграть с Василием Шуйским: устрашив его угрозой казни и смирив ссылкой, царь вернул боярина ко двору. Весной 1606 года князь Василий Иванович с братьями Дмитрием и Иваном уже были в Москве. Во время торжественной церемонии встречи Марины Мнишек 2 мая князь Василий по бумажке зачитал ей приветствие от лица бояр. В свадебной церемонии Шуйский играл почетную роль «тысяцкого». Самозванец был беспечен, увлечен невестой и свадебными празднованием и проглядел опасность. А между тем князь Василий Иванович успевал всюду – и на свадебном пиру, и в тайных комнатах. Он умело плел нити заговора и скрытно собирал сторонников для отчаянного предприятия – дворцового переворота.

Странная присяга

После убийства самозванца и истребления поляков и прочих иноземцев нужно было решить, кто и как примет царский трон. Официальные источники и близкие к Василию Шуйскому авторы сообщают, что он был «избран» царем «всею Российскою областию», однако критики царя Василия утверждали, что тот узурпировал власть. Авраамий Палицын писал:

По убиении Розстригине в четвертый день, малыми некими от царских палат излюблен бысть царем князь Василей Иванович Шуйский и возведен бысть в царский дом, и никем от вельмож не пререкован, ни от прочего народу не умолен.

Заслуживает внимания интересное сообщение «Пискаревского летописца» о том, что после убийства Лжедмитрия I «почал на Москве мятеж быти во многих боярех, а захотели многие на царьство». В результате сошлись на том, что вывели на Лобное место знатнейших бояр – князей Ф.