– В школе я со временем превратилась в белую ворону. Точнее, в черную ворону среди белых и пушистых заек. Ладно, не все были такими уж белыми и пушистыми, но я все равно постепенно стала изгоем. Меня называли психованной уродкой, потому что я никому не давала спуску и могла врезать, когда меня пытались прессовать. Учителя говорили, что я хуже мальчишек и что рано или поздно дело кончится тюрьмой. Я забивала и на них, и на учебу. Находила утешение в тяжелой мрачной музыке, в компании таких же изгоев, куривших за школой, тусовалась с ребятами постарше. А потом в девятом классе вдруг влюбилась. Как последняя дебилка, представляешь? В сверстника! В одноклассника! В самого симпатичного и популярного, как водится. Хоть сейчас садись и бульварный роман пиши, настолько банально…

Я нервно усмехнулась, чуть запрокидывая голову, чтобы подступившие к глазам слезы и не подумали пролиться, но что-то в голосе, наверное, все-таки выдало меня. Рабан как бы невзначай придвинулся ближе, подпирая голову одной рукой, а пальцами другой касаясь моей щеки в ласкающем и в то же время успокаивающем жесте. Мой голос действительно зазвучал ровнее.

– Он встречался с нашей одноклассницей. Красоткой. Но как-то прознал про мои чувства, хотя я вообще никому не говорила, старалась даже не думать о них слишком громко. Но он узнал. И вдруг позвал на свидание. Когда видишь подобное в кино, думаешь: «Ну куда ты лезешь, дура? Видно же, что подстава». Но когда эту случается в жизни, ты надеешься: а вдруг? Может, это и есть то самое непорочное и светлое, которое все изменит? Превратит из психованной уродки в нормального человека… Но не сложилось. Оказалось, они с подружкой решили меня разыграть, еще и на видео сняли, а потом в сеть его загрузили, чтобы вся школа видела. Хорошо, что у нас до обнаженки дело не дошло. Но доучивалась я все равно на дистанте, хотя дядя и припугнул родителей парня судом и заставил удалить видео. Но к тому времени его уже все посмотрели. Я продолжила образование в колледже, поклявшись себе больше никогда не терять голову и не быть дурой.

Сглотнув, я осторожно покосилась на Рабана, который все еще поглаживал тыльной стороной ладони мою щеку. Его лицо оставалось бесстрастно, он все еще внимательно слушал, но пока не торопился реагировать. Видимо, ждал, когда выскажусь до конца.

– Я все равно страдала по этому козлу, – едко усмехнулась я. – В глубине души. Поэтому в какой-то момент загорелась идеей доказать всем – самой себе, прежде всего, – что эти чувства остались в прошлом, что я могу двигаться дальше. На нашей специализации мальчиков хватало, девчонок было мало, так что спрос был даже на меня. Из тех, кто был ко мне неравнодушен, я выбрала самого интересного, хотя совсем ничего к нему не чувствовала. Но мне казалось, что чувствует он. И я решила, что так будет лучше. Уж пусть лучше меня любят, так безопаснее. В общем, у нас все срослось, но долго не продержалось. Через три месяца я узнала, что он мутит еще с одной девчонкой, вне колледжа. Сцен устраивать не стала, просто послала его. И с тех пор с парнями только дружила, потому что… Решила, хватит, наелась романтики.

Теперь я посмотрела в лицо Рабана прямо, заставляя себя не отводить взгляд от его глаз, как не отводил он.

– Я это все к чему… Не думай, что знаешь, чего я на самом деле хочу. Не можешь гореть? И ладно, тлей себе на здоровье. Я привыкла к тому, что меня не любят. Это, наверное, даже нормально. Ну кто может полюбить психованную уродку, да? Но ты честен – это плюс. Тебе не все равно – это двойной плюс. Рядом с тобой я чувствую себя сильнее. Смелее. И мне это нужно сейчас. Плевать, сколько все продлится. К черту твое пламя. Мне хватит своего огня. Может, его даже хватит на нас двоих, кто знает? Врать не надо, но пока нам хорошо вместе, почему бы вместе не быть? Вдвоем мы размажем эту некромагическую тварь по стенке.

Я замолчала, теперь глядя на него выжидающе, давая понять, что можно уже что-то и ответить. Но Рабан продолжал молча смотреть на меня. Лишь через несколько бесконечно долгих секунд наконец возразил:

– Ты не уродка. И не психованная.

Обняв одной рукой, он придвинул меня ближе к себе, его лицо нависло над моим, губы замерли в паре сантиметров.

– Просто, когда тебе больно, не хватает лицемерия, чтобы это скрыть.

Прежде чем я успела осмыслить услышанное, его губы накрыли мои, и мысли окончательно разбежались из головы, остались только ощущения прикосновений и поцелуев. И едва уловимый запах лаванды, исходящий от упавших мне на лицо прядей.

Пока я принимала душ, в голове крутилась добрая сотня мыслей, но все они были похожи на короткие яркие вспышки, ни одна не задерживалась надолго. Лишь когда я выключила воду, обернулась полотенцем и взглянула на себя в зеркало, висевшее над раковиной, неожиданно оформился вопрос: почему у девушки в подземелье лицо разбито так, что она старается его никому не показывать, а все прочие призраки выглядят невредимыми, словно живые люди? Это вдруг показалось странным, но мне, как всегда, не хватало знаний, чтобы придумать объяснение.

Выйдя из ванной, я не обнаружила Рабана в спальне, но из-за приоткрытой двери услышала призывное позвякивание посуды и столовых приборов. Завтрак уже был накрыт, и хозяин апартаментов сидел за круглым столом, попивая чай в ожидании меня.

Рабан все еще был облачен в удобную домашнюю одежду, но уже собрал волосы в аккуратный хвост, перехватил изящной черной лентой. Сидел он спиной к двери спальни, и я не смогла удержаться от того, чтобы тихонько подкрасться и неожиданно обнять его за плечи. Удивить не получилось: Рабан даже не дернулся. Видимо, слышал, как я приближаюсь. Он накрыл мои ладони своими и запрокинул голову, заглядывая в глаза. Я наклонилась к его губам, коснулась их в быстром поцелуе, после чего села на соседний стул, привычно подложив под себя ногу.

– Надеюсь, я не ошибся с заказом завтрака, – сказал Рабан, наливая мне чай и кивая на расставленные на столе тарелочки с нарезанным мясом, сыром, фруктами и хлебом. – Вроде бы здесь все, что ты обычно ешь.

– Откуда ты знаешь, что я обычно ем? – удивилась я, уже формируя бутерброд из ломтика хлеба и кусочков вяленого мяса. По утрам одного этого хватало, чтобы сделать меня счастливой, но сегодня я чувствовала зверский голод и не собиралась останавливаться так быстро.

Рабан улыбнулся, ставя чайник на место, и признался.

– Видел в столовой.

– Серьезно? – удивилась я. – Мне казалось, ты там вообще ни на кого не смотришь. Не говоря уже о том, чтобы обращать внимание на содержимое тарелок.

– Я умею наблюдать за окружающими, выглядя при этом безучастным. Очень полезный в определенных ситуациях навык. Люди меньше следят за собой, когда считают, что собеседнику до них нет дела.

Это немного напрягло, но я мысленно махнула рукой и решила не заморачиваться. Чего уж теперь-то? Что бы он там ни увидел, незаметно наблюдая за мной, я все равно сегодня завтракала в его апартаментах, стало быть, не страшно. Но кое-что меня сразу заинтересовало: