В нашей маленькой компании все было не очень-то радостно. Я знала Киллиана не так долго, а вот остальные дружили с ним с прошлого года, Алиана и вовсе любила его, поэтому правду о том, кем он оказался, принять им было трудно. Пожалуй, только Марин не сильно расстроилась, признавшись мне, что всегда чувствовала от него какую-то угрозу.

– Но я думала, что это просто ревность из-за Алианы, – печально добавила она тогда. – Стоило больше прислушиваться к своей интуиции.

Переживала Марин только из-за разбитого сердца подруги и опасалась, что та решит покинуть академию, но пока Алиана сдала все зачеты. Можно было надеяться, что со временем она отойдет, а учебу сочтет лучшим лекарством. Сейчас же печальная русалка предпочитала уединение.

На бал она, во всяком случае, не пришла. Я тоже не планировала здесь задерживаться и очень обрадовалась, когда официальное объявление о нашей с Ламбертом помолвке прошло быстро и безболезненно. Не считая давящего со всех сторон корсета.

– И когда же вы все-таки планируете свадьбу? – поинтересовался Колт, протягивая бокалы вина мне и Ламберту, прежде чем взять один для себя. – Тебе ведь наверняка пора возвращаться в Ардем?

– Я планирую съездить туда сразу после начала года, пока будут идти экзамены, у меня ведь их нет. Но потом вернусь, чтобы продолжить преподавать в следующем семестре. Дела я могу вести и отсюда.

Колт заметно удивился, но согласился.

– Я не думал, что ты захочешь остаться преподавателем.

– Ника хочет продолжить учебу, а я ничего не имею против. Но со свадьбой, видимо, придется подождать.

– Во-первых, я хочу сначала познакомить Ламберта с дядей и тетей. А заодно и с моим миром. А во-вторых, если уж идти под венец, то хотя бы когда тепло и красиво. Свадьба зимой – это полный отстой, – буркнула я.

– Вот так, – улыбнулся Ламберт. – Отстой, понимаете?

– Нет, честно говоря, не понимаю, что это значит.

– Я тоже. Просто я не спорю.

Все-таки не удержавшись, я игриво стукнула его по плечу, чем вызвала смех у них обоих.

– Значит, у меня будет преподавать настоящий драконий лорд… – задумчиво протянул Колт. – Если вы задержитесь здесь на все обучение Ники, то, боюсь, мне придется найти возможность разместить в академии больше студентов.

– У тебя целая закрытая часть замка пустует, – напомнила я. – Полностью пригодная для жизни. Надо только тайный ход получше закрыть.

– Я подумаю об этом, – пообещал Колт и тут же поправился, глядя на Ламберта: – Или мы подумаем об этом? Ты, полагаю, планируешь продолжить традицию и стать ректором?

– О нет, это будет слишком! И потом, ректор академии уже назначен.

С этими словами он достал из внутреннего кармана пиджака сложенный втрое лист и протянул его Колту.

– Хотел позже вам показать, но раз уж речь зашла.

Отец неловко развернул документ: делать это одной рукой было не очень-то удобно. Его взгляд пробежал по строчкам и наконец остановился на имени. Брови удивленно подпрыгнули вверх.

– Хватит вам уже кому-то подчиняться, ректор Колт, – улыбнулся Ламберт. – Фактически или формально.

– Как тебе это удалось? Твоему отцу не разрешили…

– А я оказался хитрее него и не стал ни у кого спрашивать.

Колт усмехнулся и с чувством произнес:

– Спасибо.

Он сложил документ и вернул его Ламберту, поскольку у парадной формы воина-горгульи не было подходящего кармана. Мы наконец чокнулись бокалами, одновременно объявляя тост и за помолвку, и за назначение.

– А теперь могу я пригласить тебя?

Отец протянул мне руку, куда-то незаметно дев свой бокал. Ламберт освободил меня от моего, и я с легким волнением согласилась на танец. Мои навыки по-прежнему ограничивались одним, да и воспоминания вновь принялись капать на мозги, но я решительно отогнала их. Пришло время обзавестись новыми, куда более приятными.

Мы закружились по залу, и если нога все еще тревожила Колта, тот не подавал вида.

– Я рад, что ты задержишься здесь, – признался он. – Хотя меня и тревожит возможное воздействие Мертвых земель на тебя.

– Не бойся. Они ничего не смогут мне нашептать. Смерть мамы… Горечь оттого, что у меня не было шанса ее узнать, никогда не даст мне ощутить очарование, которое чувствуют они.

Лицо отца заметно помрачнело, но после небольшой паузы он понимающе кивнул.

– Да, наверное. Но все равно, будь осторожна. И пожалуйста, говори со мной об этом.

– Теперь буду, – пообещала я. Немного посомневавшись, все же добавила: – Знаешь, я думаю, она не хотела бы, чтобы ты так и остался навсегда один.

На его лице снова отразилось удивление.

– Неужели?

– Конечно. Она тебя любила. И думаю, хотела бы, чтобы ты был счастлив.

Колт улыбнулся, неожиданно остановившись прямо посреди танца.

– Я счастлив. Сейчас больше, чем когда-либо в своей жизни.

Танцевать он так и не продолжил, вероятно, нога его все-таки доконала. От возможной неловкости нас спасло появление Ламберта, который вежливо поинтересовался, протягивая руку:

– Вы позволите?

Если отец и колебался, то не дольше мгновения, а потом уверенно вложил мою ладонь в ладонь Ламберта и на пару секунд сжал их в своих руках. У меня отчего-то екнуло сердце и сдавило горло, но это прошло, едва лорд Ардем повел меня в танце дальше.

Пожалуй, здесь и сейчас я тоже была счастлива больше чем когда-либо. И я надеялась, что это только начало.

Конец