Стоящий у стены Самара проговорил:

– Обходной путь есть, командир, но наши парни там заметили активность бойцов из «Оберега». Снайперы, штурмовики и, похоже, оборонительные сооружения.

– Все, – констатировал Консул. – Их клан, хотя и мал по численности, похоже, занял весь этот район. Альтернатива?

– Её не существует, – развёл плечами Самара. – Только Аппендикс, но этот путь сразу отсекается. Проще сразу в «разрядку» прыгнуть.

Майор замолчал. Он прикусил губу и спросил:

– Что конкретно вам известно о скоплении «Оберега»?

– Майор, мои люди не пойдут туда. Это не наша война. Никто не пойдёт. А вас слишком мало, чтобы пробиться через их блокаду. Коллекционер не дурак и грамотно расставит все ловушки.

Тут в диалог вмешался Лемур:

– Кто это такой, Коллекционер ваш?

Двенадцать голов повернулись в его сторону. За всех ответил Консул:

– Известно, что он бывший сталкер. По каким-то причинам он попал в поле зрения Булкина, и тот назначил его руководить «Оберегом».

– На нашей встрече он представился военным, – поведал Лемур. – Как раз перед тем, как слить «Явление».

Самара поднял бровь:

– Так это правда? Ты из «Явления», родной?

– То, что от него осталось.

– А другие?

– Мертвы.

– Врёшь, родной, – прищурил взгляд Самара.

– Я сказал, они мертвы! – вспылил сталкер.

– Довольно, – Консул ударил ладонью по столу. – Так уж получилось, что у нас в лагере поистине ценный человек – последний выживший из сталкеров Института, группы «Явление». Они вплотную занимались изучением аномалий, артефактов, их использованием и больше всех нас с вами знали, как ими пользоваться. Вероятно, поэтому Коллекционер и решил вас убрать. Вы можете использовать артефакты.

Сталкер рассмеялся и хлопнул по колену:

– Если бы они ещё были.

– Есть, – севшим голосом проговорил Самара. – Коллекционер известен тем, что конструирует какую-то сборку из аномальных образований.

Лемур прекратил смеяться и уставился на вожака сталкеров.

– Стоп, как? В Новосибирской Зоне же…

– Напомни, чем устранили вашу группу? – вопросом на вопрос спросил майор. – Мы ещё не понимаем как, но «Оберег» вплотную занимается компрессией новых аномалий. Которые, похоже, способны воспроизводить артефакты. Коллекционер на то и коллекционер, что их собирает.

– И разбрасывает, как ему угодно, – сказал кто-то из чистильщиков.

– Но артефакт «клубок» только один, – напомнил Лемур.

– Один, – подтвердил Консул. – И подходящая аппаратура в Зоне только одна. Вот и решайте, как нам лучше быть. С боем прорваться через блокаду «Оберега» или пройти через Аппендикс.

Чистильщики зашевелились. Зашептались. Самара устало произнёс:

– Майор, ты зря тратишь время. Никто из моих людей не пойдёт под пули. Я сам на это не пойду.

– Предлагай другие идеи, – мрачно отозвался Консул. – Что нужно, чтобы пройти через Аппендикс?

– Аппендикс, шутишь? – ухмыльнулся Самара. – Во-первых, нужны герметичные костюмы с замкнутой системой дыхания. Чего уже нет ни у кого в лагере. Также я молчу о подготовке людей. Там крутые и опасные обрывы и, плюс ко всему, ещё и химический фон не меньше, чем в Бердской реке! Я уверен, даже у вашего крутого «Явления» не было экспедиций к Аппендиксу.

– Товарищ майор, у нас больше нет техники, – напомнил кто-то из солдат. – У «Оберега» всё ещё есть вертолёт. Вертолёт в Зоне!

– Хочу напомнить, что полёты в Новосибирской Зоне запрещены, – добавил другой. – Вертолёт Булкина же, вопреки всей теории вероятности, до сих пор не нарвался на воздушную аномалию. Это говорит о какой-то защите.

– Численность «Оберега» невысокая, – сказал твёрдо Консул. – Могу допустить, что у них хорошее снаряжение, но численное преимущество на нашей стороне.

– Только со сталкерами, но никто из них в бой не пойдёт, – твёрдо ответил Самара.

Дальнейший спор больше напоминал балаган. Лемур без всякого интереса следил за происходящим. Вдруг он присмотрелся к карте Зоны, разложенной на столе, и его осенила одна идея.

– А что, если пройти напрямки через сеть «разрядок»? – спросил он.

Чистильщики посмотрели на него, как на идиота. Лемур же щёлкнул пальцами и продолжил:

– Я серьёзно. Великая удача, что этот район усеян только одним видом аномалий и только статическими. Если в запасе есть хоть одна машина, у нас есть все шансы прорваться прямо через пруд аномалий.

– Как? – спросил Консул. В его глазах мелькнул интерес.

– Машину придётся серьёзно снабдить защитными листами. Желательно стальными. И заземлить её. Противник ждёт нас на своей блокаде. На поле, на котором он явный победитель. Вы сами сказали, что он стянул туда едва ли не весь клан. Скорее всего, и в Аппендиксе нас может поджидать сюрприз. Но только не здесь. Если мы сумеем тайком просканировать все коридоры Свинцового Леса, мы сможем без проблем занять ключевую базу противника. А возможно, и раз и навсегда снять «Сферу невнимания».

Наступило молчание. Вожак сталкеров о чём-то задумался и понимающе закивал.

– Самара, это возможно? – спросил Консул.

– В принципе, да, – сталкер удовлетворённо вызволил свой ПДА и открыл изображение указанного участка.

– Конечно, шансы остаться дураком всё ещё есть, но прорыв вполне реален, командир.

– Мы потеряли машины, – напомнил майор с тяжестью.

– В этом я могу вам помочь, – Самара спрятал свой ПДА и расплылся в довольной улыбке. – Командир, сколько у вас ещё осталось горючки?

Чистильщики переглянулись. Советник Консула смутился:

– Этого добра у нас сейчас валом. А что толку?

– Не держите нас за идиотов, майор, – улыбнулся Самара, дёрнув себя за ухо. – Вы не единственные в Зоне, у кого есть колёса. Может быть, у вас есть новейшие пушки или даже танки, но машин в Зоне валом. И многие на ходу.

– У вас есть своя техника? – удивился советник.

– Не ждите, что мои парни прикатят вам БТР или БМП. Но кое-что мы, сталкеры, можем.

Самара сиял от гордости. Больше никто вопросов не задавал.

– Получасовая готовность, – объявил Консул, – проверить снаряжение. Арсенал объявляется полностью открытым.

– Час, – вставил Самара. – Майор, не борзей. Это тебе не за водкой сходить.

Чистильщик смутился, но смиренно согласился. Когда все начали расходиться, он попросил советника и Лемура остаться.

– Гайдар, – обратился он к советнику, – воспроизведи на своём планшете аномальное поле. У вас двоих целый час, чтобы выявить самые безопасные участки и проложить маршрут. В вашем распоряжении будет все, что есть в лагере. Действуйте.