Чистильщики метнулись к бронированным дверям мобильной лаборатории.

– Занять оборону! – скомандовал Консул, перезаряжая «калашников».

– Командир, их слишком много! – крикнул Гайдар.

Советнику сильно досталось по ходу поездки. Из его ушей стекала ссохшаяся струйка крови. А на шлеме были свежие тёмные следы от статических ударов. Подобные травмы могут запросто привести к эпилепсии или даже психическим заболеваниям типа шизофрении. Однако, похоже, советник майора родился в рубашке.

Мертвяки толпой бродили по ту сторону стального забора. Кто-то из солдат догадался подпереть ворота стальной балкой, и зомбированные буквально всей своей массой навалились на них.

Лемур повернулся к Гайдару:

– Ствол мне дай! – потребовал он, чувствуя себя беззащитным.

Рядом с ним лязгнула о металл шальная пуля.

Гайдар ловко провёл ключ-картой по электронному замку. Послышался лязг шестерёнок и защитных механизмов.

Бронированная дверь начала приоткрываться, но вдруг её створки заклинило.

Чистильщик потянул её на себя. Дверь не поддавалась.

Гайдар повторил свой приём. Тот же результат.

– В чём дело? – спросил сталкер.

– Не поддаётся! Кто-то запер дверь изнутри! – отозвался чистильщик.

– Что?!

Гайдар со всей силы ударил по двери. Затем ещё и ещё.

– Эй! – крикнул он.

Лемур издал яростное шипение сквозь зубы. Он принялся колотить по двери.

– Открывайся, мать твою! – заорал он, стуча изо всей силы. – Мы тут все щас передохнем! Откройте!

Сталкер еле совладал с приступом паники. Калитка внешнего забора к тому времени уже ходила ходуном. Зомбированные не просто пытались выломать её, они ещё и палили по ней со всех стволов.

– Командир, как бы нам не пришлось возвращаться назад к машине! – прокричал Гайдар майору.

– Не получится! Назад пути нет! Помогите с дверью, чтоб её!

Лемур вместе с майором пытались справиться с заклинившим механизмом. Сталкер бил по ней ногами, руками, пихал её, толкал, дёргал что было мочи. И дверь начала поддаваться.

– Давай, давай, давай! – прогремел над ухом майор.

Послышался лязг и скрежет. Створки механизма, что не позволяли стальной махине раскрыться, понемногу давали слабину. В какой-то момент дверь резко отворилась. Это произошло так неожиданно, что Лемур вместе с Консулом рухнули спиной в грязь.

Но ещё неожиданнее было то, что из раскрытого проёма прямо на них смотрело дуло двустволки.

Гайдар ловко выбил оружие из рук незнакомца и вломился внутрь. Громыхнул выстрел, пуля улетела в небеса. Внутри раздались ругань и шум потасовки.

В этот момент сдерживающие напор зомбированных ворота с лязгом и скрипом рухнули.

Лемур больше не терял ни мгновения. Вскочив с земли, он последним скрылся внутри бункера, быстро захлопнул за собой дверь и упал на пол убежища.

– Руки за голову! Мордой в пол! – услышал он.

Зажглись фонари на лбах чистильщиков. Лемур поднялся на ноги и в тесном коридоре увидел, как бойцы Консула заломили двух людей и прижали их коленями.

– Лемур? – прозвучал изумлённый голос.

– Умеров? – только и произнёс сталкер.

Бывший рядовой лежал не шевелясь, с осторожностью глядя по очереди на каждого из гостей.

– Твой друг? – майор махнул дулом автомата.

– Позже объясню, – проговорил Лемур, без сил падая на стальной пол.

– Да свои мы, свои, – прогнусавил второй задержанный.

При свете фонарей Лемур не сразу вспомнил, что видел этого человека в баре несколько дней назад. Звали его Анархист.

– Если свои, какого чёрта дверь не открывали? – злобно прошипел Гайдар.

Голос из соседнего отсека прозвучал, как гром среди ясного неба, и Лемур чуть не вздрогнул.

– Вы чего здесь шумите? – на свет вышел крепкий сталкер в тёмном балахоне, обросший бородой. – Майор, разве так нужно встречать старых друзей?

– О, чёрт, – пробормотал Лемур. – Омуль. Ты жив?

Бывший предводитель диггеров в роще травников, развязавший войну против военизированной группировки «Штаб», сильно изменился с момента последней встречи. Поседел, похудел и больше напоминал старца.

С ним заговорил Консул:

– Не признали. Кто это с тобой, почему дверь не открывали?

– Так мы думали, что это мертвяки к нам стучатся! А вам это… мы для вас принесли кое-что! – оживился Анархист.

Он мотнул головой на ящик, припрятанный в углу. Один из бойцов подскочил к нему и вызволил содержимое.

Челюсть Лемура отпала, чистильщики поочерёдно ахнули. Гайдар ошеломлённо стянул с себя шлем. Один только Консул довольно кивнул. В руках бойца сиял и подпрыгивал светло-молочный легендарный артефакт «клубок».

Сталкер обессиленно прижался к стенке бункера. Консул молча обвёл присутствующих хмурым взглядом и произнёс:

– Ну что же, сейчас мы с вами серьёзно побеседуем.

Заброшенный бункер учёных и законсервированная станция

Ранний рассвет следующего дня

После отгремевшей войны с группировкой «Штаб» мало кто знал о судьбе сталкера Омуля. Ходили даже слухи, что он погиб. Оказалось, бродяга стал затворником и жил сам по себе. Однако он всегда был на виду у майора и работал с военными.

Матёрый сталкер крутил в руках «клубок», внимательно осматривая его. Внешне артефакт напоминал сферу, из которой пружинили молочные цилиндры. При этом сфера испускала приятное светло-голубое свечение. Он был вторым источником света в бункере после керосиновой лампы, поставленной на ящик.

– Значит, с тех пор ты так и жил в этом бункере? – спросил Лемур.

– Жил, – подтвердил бородач. – Кто-то же должен за всем этим присматривать. Оборудование сторожить да отморозков гонять. Мы с майором и договорились после войны со «Штабом». Я объект стерегу, карты аномальные составляю. Он мне еду, патроны, снарягу.

Сталкер с удивлением наблюдал за действиями предводителя диггеров. Он не упустил выгодного момента, чтобы перекурить и сейчас дымил сигаретой, делая глубокие затяжки.

– Выходит, Танк тоже умер, да? – спросил бывший диггер.

Лемур утвердительно закивал. Омуль дёрнул головой.

– Хороший был мужик. Очень хороший. Надёжный, как скала. Я изредка с ним связывался. Порой советами помогал какими.