На левой стороне палубы пираты теснят матросов к корме. Александр забежал по палубе к носу, зайдя пиратам в тыл. И принялся рубить. Азарт овладел, злость. Кровь летела во все стороны. Ещё бы на скользкой от крови палубе удержаться, не поскользнуться. Подняться ему не дадут, кинутся гурьбой, как лайки на медведя. А сейчас он как танк, грозен и неуязвим. Один пират пал, другой. Капитан, видя действенную помощь рыцаря, воодушевился:

– Вперёд, Франция!

Из матросов торговых судов вояки неважные, но собрались с силами, прекратили отступать, почти в шеренгу сбились, саблями работают. А с тыла рыцарь крушит вокруг всё живое. Не выдержали пираты натиска, осознали – шансов нет. И так пиратов потеряно много, а половина команды судна ещё цела, а главное – грозный рыцарь жив и продолжает свою убийственную жатву. Стали прыгать флибустьеры на палубу своего судна, сами рубить верёвки абордажных крючьев. Пинки стали медленно отваливать от борта «торгаша». Александр крикнул:

– Эй, кто обещал меня убить первым? Почему убегаешь, гнусный лжец и трус?

На пинке услышали, крикнули в ответ:

– Иди к чёрту, дьявольское отродье! Откуда ты только взялся?

Александр довольно ухмыльнулся. На пинке осталось с десяток пиратов. Он перешёл к другому борту. Второй пинк был уже в сотне метров, и на его палубе было несколько человек. Саша убрал меч в ножны, оглядел палубу, полную мёртвых тел. Славная работа!

Капитан отдал команду:

– Пиратов за борт!

Мёртвых и тяжелораненых пиратов стали сбрасывать за борт. Палуба в значительной мере очистилась.

– Команде шкипера приготовиться к погребению матросов!

По старой традиции, существующей на всех флотах, умерших или убитых зашивали в парусиновый саван, в ноги клали балласт и опускали за борт. Тут же последовала команда:

– Палубной команде смыть кровь!

Матросы на верёвках опускали за борт деревянные вёдра, щедро поливали дерево палубы, стирали подсохшие кровяные лужицы швабрами с размочаленной пенькой. Александр тоже ополоснул меч, потом стянул с себя кольчугу. Ужас! Вся в крови, ошмётках человеческих тел. Остановил матроса с ведром морской воды:

– Позволь кольчугу отмыть.

С первого раза не получилось, вода красной стала. А рубашку, что под кольчугой была, можно выбросить. Александр покачал головой, рубашку недавно купил, до встречи с пиратами была новая, чистая, нарядная. Хорошо, в запасе старенькая есть. Капитан отдал команду:

– Паруса на мачтах приспустить!

Александр удивлён был, паруса не опускали даже во время боя. Почему сейчас это делать? Пошёл к корме. А капитан рулевому командует:

– Разворот на сто восемьдесят градусов.

– Почему? Зачем? – подступился Саша.

– Половина команды вышла из строя. Одни убиты, другие ранены. Возвращаемся в Гавр.

– Амстердам рядом, крупный порт. Вы же сами говорили.

– Там набирать экипаж нельзя, опасно. Нормальные матросы на судах ходят, а в кабаках припортовых всякая шваль сидит, которую списали. Их предлагаете брать? А если это пираты? Представляете – ночью вырежут всю команду. И корабль их будет, и груз.

Александр был вынужден признать правоту капитана. Времени жалко. До места боя полтора суток шли, назад столько же возвращаться будут, да неизвестно, сколько времени недостающую часть команды набирать будут. Считай – неделю потеряет. До столкновения с пиратами он всерьёз полагал, что морской путь самый быстрый и безопасный. Выходит – ошибался, плохо страны знал и историю.

К Гавру шли дольше, ветер боковой, а не попутный, да ещё не хватало матросов быстро менять галсы судна. Но через двое суток вошли в знакомую гавань. Александр за свои заслуги в отражении пиратской атаки остался жить в каюте, столовался тоже на судне. Всё лучше, чем на постоялом дворе слушать по ночам пьяные драки и вопли.

Кандидатов на службу подбирал шкипер, приводил к капитану. Тот долго опрашивал – на каком корабле служил, с кем плавал, если матрос производил благоприятное впечатление, просил на палубе вязать узлы, залезть по вантам на рею. Сито отбора строгое, но от команды зависит целостность корабля и груза, капитан отвечает всем своим капиталом за утрату, если жив останется. По вечерам капитан попивал вино в своей каюте в компании Александра и первого помощника. К Саше после стычки с пиратами относился уважительно, как к равному, хоть рыцарь не морской волк.

А однажды сказал:

– А не пожелаете ли наняться в команду?

– Я ничего в морском деле не смыслю и буду балластом.

– Наверное, мне вернее будет платить тебе жалованье и знать, что судно есть кому оборонять, чем потерять груз, а то и корабль, и самому жизнь.

– Извини, капитан, не могу. Я должен добраться до Любека.

– Любовные дела? – ухмыльнулся капитан. – А впрочем – я не особенно рассчитывал на твоё согласие. Такому умелому рыцарю не дело плесневеть на моей посудине, мечом можно добыть гораздо больше.

– Ты прав, капитан.

Александр не собирался зарабатывать на жизнь мечом, ближайшей и главной задачей было добраться до Великого Новгорода. Пока город свободная республика. Иван Грозный покорит его силой через два с лишним века, отменит вече, введёт московские устои.

Судно простояло в порту три дня. Активный сезон мореплавания ещё не закончился, и найти хорошего матроса было не просто. И снова выход в море. Александр стоял на кормовой надстройке, сейчас бы это место называли капитанским мостиком. Как-то нелепо получается. Второй раз он выходит в море на корабле «Звезда Бреста», а к конечной цели не приблизился ни на шаг. На этот раз капитан сменил тактику. Ла-Манш прошёл как обычно, а когда показались датские берега, отошёл значительно мористее. Получился небольшой крюк. Капитан то и дело выходил на палубу с секстантом, ловил солнце в прибор, сопел над картой. Потом судно сделало правый поворот и точно вышло к проливу Каттегат. Александр удивился. Прибор допотопный, карты не точные, ни о какой системе координат Меркатора слыхом не слыхивали, Америка ещё европейцами не открыта, а капитан судно точно вывел. Не иначе ас в своём деле. Профессионалов в любом деле Александр уважал.

Теперь судно шло, прижимаясь к берегам по правому борту. Пираты чаще действуют в открытом море, чтобы свидетелей не было. А ещё в момент атаки капитан мог направить судно к берегу, сохранив экипаж и призвав на помощь местных жителей. Команда наполовину новая, и как они поведут себя при нападении флибустьеров, капитан не знал, вёл себя осторожно, предусмотрительно. Второе плавание оказалось удачливее, судно благополучно добралось до Любека. Для капитана и его судна это порт разгрузки, конечный пункт маршрута, а для Александра лишь первая часть пути. В гавани полно кораблей под разными флагами. Саша решил день-два отдохнуть на постоялом дворе, потому как после плавания его и на суше раскачивало. А потом уже можно продумать путь – кораблём Ганзейского союза или пешком. Как вариант – купить лошадь. Наученный горьким опытом, ушёл от гавани подальше. Моряки с судов поселяются на суше поближе к порту. Шумный народ, в пьянстве буйный. Александр же покоя хотел. Подходящий постоялый двор нашёлся. Забросив сумку и оружие в комнату, он уселся за стол. Подошедший слуга осведомился, чего желает герр.