– Псс, я внизу.

Майя опустила глаза вниз и увидела на носке своей черной туфли-лодочке маленького огненного жука. Жук переливался огненными языками пламени и шевелил длинными усами.

Майя наклонилась и взяла его на ладонь.

– Чего звала? – спросил жук.

Это был огненный демон Огневик, который пришёл-таки по зову зажигалки.

– Ты понимаешь, что я уже давно бы умерла?! Где ты был?!

– Ну не умерла же, – фыркнул Огневик, – знаешь, как далеко лететь с того конца Солнечной системе, с самого Плутона?

– Не знаю, и надеюсь не узнаю!

В голове Майи хмыкнул Мудрус.

– Она больше не вернётся? – в голосе Майи читалась надежда.

– Пффф, надейся. Вернётся. Но теперь она боится.

– Лину?

Огневик кивнул.

– Она вернётся, но не когда ты будешь в Академии.

Огневик расправил огненные крылья-чешуйки и поднялся в воздух на уровне глаз Майи.

– У тебя осталось два щелчка, – прожужжал он и вылетел прочь.

– В смысле два?! Ты мне толком и не помог.

Но демон её не услышал.

Опомнившись от шока, она попыталась вернуться в Студенческий зоопарк, но её не пустили Стражи Мрака. Они встали на входе плотной стеной, не желая пускать её внутрь.

– Пустите, – Майя попыталась их обойти.

Стражи Мрака сделали шаг в её направлении и вновь прегради ей путь. Мало того, стоило другому студенту пройти мимо них, они не шелохнулись. Но Майю пускать они не хотели – ни с третьего раза, ни с пятого.

– Да что ты будешь делать! – топнула ногой Майя и покинула Академию, она направилась прямиком в бурмашину. К ректору Полуночнику. Прямиком через первый подземельный искусственный снег.

В Подземельном мире был снег. Дождь целыми сутками, льющийся из выпускаемых Облачной Фабрикой облаков, в Нижнебурге ближе к зиме превращался в снежинки.

Майя вошла в бур – охраны внутри не было. В коридорах стояла тишина. Майя по памяти дошла до кабинета ректора-губернатора. Внутри стоял какой-то шум. Хрустнула вспышка старинного фотоаппарата, раздался вскрик и звуки сияющий молнии.

Майе не понравился этот звук, особенно крик. Но она толкнула дверь и вошла. Полуночник стоял посреди кабинета, сжимая в руках старинный фотоаппарат. Небольшую коробочку с круглым объективом. Сам фотоаппарат был обтянутую черной кожей, а все металлические детали были из серебра. Это был тот самый фотоаппарат, с которым его почтальон-фотограф, ходил во время обязательной лекции. Дверь в гардеробную Полуночника с пиджаками вновь была открыта. Перед ректором на полу лежала мужская рубашка. Но что-то с рубашкой было не так. Она будто была не из ткани, а из человеческой кожи. Майя была готова поклясться, что видела глаза на воротнике.

Не сдержавшись Майя вскрикнула. Секунда и рубашка стала шелковой. Полуночник испуганно обернулся и увидел её на пороге:

– Что ты здесь делаешь?! – прошипел он, переводя взгляд с Майи на шелковую рубашку.

– Н-н-ничего… – голос Майи застрял у нее глубоко в горле, – она даже забыла зачем пришла.

– Почему ты еще жива?! – возмутился он, – тебя же должна была убить ВремеНика!

– Е-е-её Лина прогнала.

– Как же ты меня достала! Раз не смогла ВремеНика, то убью я!

Полуночник схватился за фотоаппарат. Майя сделала шаг назад, собираясь бежать, но споткнулась об ковер и упала. Полуночник открыл заслонку камеры, навел объектив на девушку и нажал на кнопку. Майя зажмурилась, готовая превратиться в рубашку. Но ничего не произошло.

– Что такое? – пробормотал Полуночник растерянно, – Что не так?

Полуночник снова и снова нажимал на кнопку, но она не работала. Фотоаппарат не щелкал, вспышка не мигала. Губернатор резким движением открыл боковую дверцу на корпусе и взвыл:

– Пленка кончилась!

Он зыркнул на перепуганную девушку, отбросил фотоаппарат и бросился собственноручно её душить. Майя брыкалась, но Полуночник был ловчее.

– Вы… не… можете… меня… тронуть… – просипела Майя, – я… студентка… Академии… Теней…

Полуночник взревел и отпустил девушку. Майя закашлялась, шею саднило от рук ректора.

– Не думай, что учеба в Академии спасет тебя от смерти. Я свистну Гадюке, и она быстренько расправиться с тобой.

– Я расскажу всем про фотоаппарат.

Полуночник рассмеялся.

– Тебе никто не поверит. Это только первый образец. У меня готовиться целая партия на Облачной Фабрике. После того, как ты освободила Огневика – мне пришлось отменить смертную казнь… Но скоро я введу её в более интересной форме. Мучительном существовании в качестве предмета одежды. Знаешь, каким спросом в модных магазинах Подземельного мира будет пользоваться одежда из преступников?!

– Мы еще посмотрим, поверят мне или нет.

Майя бросилась вон из бурмашины. На входе в Студенческий зоопарк она так сурово зыркнула на Стражей Мрака, что они не рискнули вновь ей препятствовать.

Первым делом она бросилась в «Чокнутый Страус». Дверь открыла Василика. Ильи дома не было. Он вновь проводил время с Варварой. Майя топнула ногой и отправилась писать письмо через почтовый холодильник.

Но стоило ей открыть дверь, как она сама обнаружила внутри письмо, адресованное себе. Письмо было от Авы грей Мраковой. Майя скривилась, вспомнив случившиеся накануне, но письмо открыла.

«Дорогая Майя,

Прости за вчерашнее. Я погорячилась. Это было нетактично. Я беру свои слова обратно. По поводу всего… Я просто была в тот день на взводе… сама понимаешь, общение с Ильёй бывает весьма токсичным.

Не держи на меня зла. Я все еще намерена построить с тобой хорошие отношения. Друзья Ильи – мои друзья.

Люблю

Твоя Ава грей Мракова»

У Майи глаза вылезли на лоб, но она вежливо написала короткую записку, что не держит на катастрофолога зла.

Ответ пришёл буквально за секунду.

«Майя,

Ты сейчас занята? Поболтаем?

Твоя Ава грей Мракова»

Майя не хотела болтать. Совершенно не хотела, но в памяти снова всплыла цитата из переписки с Ильи с Авой – «Вот Майя, вроде бы вписывается в твой идеал».

«Ава,

Давай поболтаем.

Майя уайт Сазонова»

Следующие два часа Майя исписала стопку бумаги, переписываясь с Авой. Оказалось, Ава не такой уж и плохой человек. Она увлекалась литературой, прочитав огромное количество художественных подземельных книг и приличное количество надземных. Столько даже Майя не прочла. Кроме того, Ава к своим девятнадцати даже успела поработать в журнале «Оттеняемый» и была рукой главного редактора – Джул блэк Мглинской.