«Лепота – сказал Мудрус, которому было доступно всё что видит, слышит и чувствует Майя».

«Красота красотой, вот только сердца-то нет.»

«Есть»

«Может подскажешь?»

«Не-а… – зевнул Мудрус и уснул»

«Как обычно, всё клубнично».

Майя уже была готова сдаться, как наткнулась на полу на потерянную черную кожаную перчатку. Пальцы перчатки были скручены причудливым образом.

– Потерял кто-то что ли?

Майя подняла перчатку и сдала её Стражам Мрака. У них как раз был отведен целый шкаф под потеряшки.

Майя вернулась назад, прошлась пару метров и вновь наткнулась на точно такую же перчатку. Её пальцы тоже были скручены странным образом.

Майя вздохнула и снова отнесла перчатку куда следует. Когда в совершенно другом конце Академии она наткнулась на точно такую же третью перчтаку – у неё появились догадки, что это не спроста.

Девушка походила вокруг перчатки, пока ей не показалось, что скрученные причудливым образом пальцы показывают направление. Майя решила проверить свою догадку и направилась туда, куда указывали пальцы. Стоило ей упереться в стену, как она нашла четвертую перчатку, затем пятую, шестую… Восьмая перчатка привела её к вечно закрытому кафе «За зеркалом». Здесь след из перчаток обрывался.

Майя покрутилась вокруг кафе, снова подергала ручку – дверь не поддалась. Девушка прошлась и мимо ослепленного глаза, из которого то и дело капали нефтяные слёзы – кровь Зерцеллы. Посмотрела на забитое пробкой ухо с откушенной мочкой.

– И почему след обрывается именно здесь? С этим кафе явно всё не просто.

И тут Майя вспомнила про фотоаппарат с рентгеновским излучением. Она достала его из чехла и вновь приложила глаз к специальному окошечку. Мир погрузился в черные тона, а все предметы приобрели белые очертания.

Майя внимательно обвела объективом фотоаппарата коридор, рассматривая каждый миллиметр. Взгляд её упал на квадратную сетку дымохода под самим потолком. Она была такая широкая, что в неё можно было пролезть. Майя привстала на носочки, пытаясь подцепить её пальцем и поняла, что сетка отвинчена.

С легкостью она приподняла сетку и ей престал длинный металлический коридор.

«Поздравляю, дурище, – ты научилась пользоваться головой! – обрадовался Мудрус»

Майя выдохнула, собрала силы в кулак и залезла в вентиляционную шахту. Передвигаться внутри она могла только ползком, прижав руки к бокам.

«А долго ползти-то?»

«Просто ползи, – ответил Мудрус»

«А как я пойму, где сворачивать»

«Просто ползи»

Прошло минут двадцать – на пути Майи не встретилось ещё ни одной развилки. Маршрут её петлял то вправо, о влево. Но конца не было видно.

«Всё! – вспылила Майя, – я устала. Ты надо мной просто издеваешься? Где точка назначения?»

Она со всей силы хлопнула руками по металлической плите.

«Еще раз хлопни и узнаешь»

«Что за шутки, Мудрус»

В гневе Майя снова ударила ладонями о металлическую плиту под грудью. Металлическая плита под телом Майи угрожающе заскрипела. И девушка услышала, как что-то отвалилось.

«Нет. Нет. Нет.»

«Мягкого приземления, дурище»

Шаткие болты не выдержали и Майя с громким криком провалилась вниз.

Тайное Общество Потерянных Перчаток

Если бы в кафе «За зеркалом» можно было бы выделить самое невыгодное для появления место – им бы стала широкая барная стойка, за которой всегда заседал Ник Воронов и когда-то Вика.

Майя шлёпнулась как раз на столешницу из белого мрамора, раздавив стоящие на ней фарфоровые чашки и больно ударившись копчиком.

Все собравшиеся мигом притихли. Ник успел вовремя отскочить, его чуть не прибило металлическим листом. Он нависал над Майей, недоуменно глядя на неё.

– Какого чёрта ты опять лезешь, куда не надо?!

У Майи от страха язык прилип к нёбу. Она не могла ничего выговорить, только испуганно смотрела на него кроличьими глазами.

– Поднимайся, – Ник подал Майе руку, сжал со всей силы, грубо и жестко одной рукой поставил её на ноги. Она еле удержалась, чтобы не рухнуть на парня.

– Мне надоело с тобой возиться. Я предупреждал, чтобы ты не лезла ко мне.

Ник щелкнул пальцами правой руки, с отросшими, острыми, как у вампира, ногтями, отдавая приказ своим людям. Двое в серых мантиях схватили Майю под руки и крепко сжали. От их силы Майя более-менее пришла в себя.

Ник тем временем развернулся и направился в сторону платяного шкафа с зеркальными дверьми.

– Ник, ты же понимаешь, что я тебе не враг?

Ник молчал, стоя к ней спиной и что-то выбирая в шкафу.

– Ник.

Парень не обращал на Майю внимание, на секунду он обернулся, внимательно изучая её шею. Майе это не нравилось. Очень не нравилось.

– Холодное или огнестрельное? – спокойно уточнил Ник.

– ЧТО?! Ник, пожалуйста… Скажи, что происходит. НИК!

– Значит холодное.

Ник что-то взял с полки, закрыл дверцы шкафа и направился обратно к Майе. Люди Ника в серых плащах усилили хватку, Майя пыталась извиваться и выкрутиться – но её держали слишком крепко.

Майя в ужасе посмотрела в руки Ника. Под его тонкой бледной кожей проступали синие вены – у Ника были очень красивые руки. Красивые руки, которые сжимали острый кинжал.

Ник подошёл к Майе на расстоянии вытянутой руки и Майя поняла, что живой её отсюда не выпустят.

Майя заревела. Ник закатил глаза и закусил губу. Ему было жаль её, сколько бы она не натворила. Он хотел бы считать себя жестоким человеком, но в душе все равно был мягким. Он не мог её пощадить – слишком уж слабы звеном она была.

Майя попыталась упасть на колени, но лишь повисла на руках тех, кто её держал.

– Ник, я знаю, что у тебя доброе сердце…

– У меня нет сердца. Там давно всё сгнило… Из-за тебя отчислили Вику Мглинскую. Этот человек много значил для меня.

Майя молчала.

– Мне пришлось спасать тебя ценою собственной учебы в Академии. И теперь я на особом учёте, а Храпнева меня пасёт, намереваясь вычислить хоть единое нарушение, чтобы убрать меня.

Майя закусила губу.

– Ты подставила мне подножку на первом из Шести Подвигов Плутона. И после этого у меня должно быть «доброе сердце» по отношению к тебе?

Ник крутил на пальце стальной нож-керамбит, готовясь полоснуть Майе горло. Он уже занёс нож, как чья-то рука его перехватила.