– Выходит, у тебя и сын здесь есть! – восхитился Санёк. – То есть у местных от нас дети могут рождаться?

– Да запросто. Местные – такие же люди, как мы, сам же видишь.

– Слушай, а что ты с ним потом делать будешь? Не хочешь к нам забрать?

– В смысле – из Стратегии? Нет, Сань, не получится. Местным из Игры хода нет. Наши эвакуаторы на них не действуют. Я сам не проверял, но люди говорили. Так что жить ему здесь. Нехудший вариант, я думаю. И судьба его ждет правильная. Воином станет. Выучу его всему. Вместе в вики ходить будем.

– А как ты ему свои исчезновения объяснишь? – спросил Санёк. – Ты же здесь навсегда оставаться не собираешься?

– Так и есть. Забыл? У меня дочь в миру. Пока не подрастет, буду возвращаться. А там видно будет. Может, в Стратегию ее введу, если Игра примет. А нет, так придумаю что-нибудь. Проблемы, Санёк, надо решать по мере их возникновения, уж поверь бывшему чиновнику. О, знакомое место! По ходу мы почти пришли.

Трофейный корабль починили, хотя повозиться пришлось. Обновили запасы воды, прихватили с собой свежей пищи, в том числе – нескольких свинок, на свою беду вернувшихся в родной свинарник.

Ненастье закончилось, погода установилась прекрасная: солнышко, слабый ветерок. Идеальные условия для выхода в море в условиях обилия мелей и камней.

Кетильфаст вывел «Слейпнир» безупречно. Трофейный шел за ним как привязанный и тоже вышел идеально.

И всё шло хорошо, пока глазастый Свиди не заметил на северо-востоке два желто-черных паруса.

Ну паруса и паруса. Мало ли здесь кораблей… Однако уже к полудню стало ясно: неизвестные суда приближаются.

Что это значит, если ветер дует еле-еле? Это значит, что корабли – не торговые кнорры, а боевые, со многими румами и многими веслами.

– Они нас преследуют, – сделал вывод Кетильфаст, прикинув скорость желто-черных.

– Пускай догоняют, – беспечно заявил свободный от смены Медвежья Лапа. – Я не прочь подраться!

– Да! – поддержал его Торд Сниллинг. – Давайте станцуем пляску мечей и копий! Я напишу об этом славную вису!

– Развоевались, – охладил вояк Хрогнир. – У нас и так по три гребца на два рума. И добычи столько, сколько и за три вика не брали!

– Вот! – воскликнул Лапа. – Удача – с нами!

– Была б она с нами, мы бы по-глупому братьев не потеряли и ты, Лапа, в плен бы не угодил.

– Так ведь хорошо всё кончилось! – возразил здоровяк. – И богатства у нас прибавилось.

Говорили они громко, так что слышали и те, кто сидел на румах.

– По мне так лучше без драки, – высказался Ворчун. – За что драться, если прибыль неизвестна, а потерять можно всё. Сами подумайте: если они за нами гонятся, значит, думают, что сильнее.

– Может, они думают, что мы – торговцы? – предположил Дахи. – Как считаешь, Кетильфаст?

– Считаю: не нам выбирать, драться или нет, – спокойно произнес кормчий. – Идут они быстрее и скоро увидят, каковы наши корабли. И поймут, что мы за товар чаще железом платим, чем серебром. И еще они увидят, что сидят наши корабли глубоко, а значит, у нас есть чем поживиться. Вот тогда мы и узнаем, хватит ли им храбрости на нас напасть. А нападут, так у нас выбора не будет.

– Убьем их всех! – заявил Лапа. – Один и Тор нас любят!

– Кетильфаст, открывай ящики, – распорядился ярл. – Будем в железо облачаться! Пусть видят, кто мы есть.

Да, корабли их, определенно, преследовали. Уже можно было разобрать не только жуткие уродливые головы с встопорщенными красными волосами, нарисованные на парусах, но и оскал носовых фигур.

– Разворот! – скомандовал Хрогнир. – Встретим их грудью!

«Слейпнир» и безымянный трофейный развернулись в считаные минуты. Преследователи сразу сбросили скорость. Идти на таран они не собирались, равно как и подставлять борта под удар.

Два на два. И количество весел примерно одинаковое. Правда, бойцов у Хрогнира было маловато, так что, если у нападавших полный комплект, за ними и численное превосходство.

– Я знаю, кто это, – заявил Торд Сниллинг. – Родичи тех, островных ливов. Я видел такую же красноволосую башку на рваном парусе в их корабельном сарае.

– Ха! – воскликнул Дахи. – Мало мы ливов били? Порвем и этих!

А вот Санёк малёхо очковал. Он никогда не бился на палубе корабля. Но догадывался, что это крайне неудобно. Среди скамеек, мешков, сундуков, канатов. Оступишься – и покойник.

На голову носовой фигуры вражеского корабля взобрался мужик в вороненых доспехах. Заорал на ломаном скандинавском:

– Вы! Кровавые росомахи! Я – Скалмантас! Великий воин и морской конунг! Я сполна возьму с вас за кровь моего брата и моей родни! Я выпущу ваши кишки!

Хрогнир взбираться на дракона не стал. Крикнул с палубы:

– Я – Хрогнир, сын Олава, внук Сигурда Мужеубийцы! Сто лет я и мои предки резали ваших мужчин, оплодотворяли ваших жен и брали ваше добро! И ты, лив, хочешь меня напугать? Я смеюсь!

И ярл действительно захохотал. А потом метнул копье. Попал аккурат между глаз деревянного зверя ливов.

Скалмантас спрыгнул со своего насеста еще до того, как воткнулось копье. Поймать даже не попытался. Хирдманы заржали.

Но Санёк уже понимал: их положение не такое уж смешное. На носах вражеских кораблей скопилась прорва народа, и все – в металлических шлемах, а весла всё равно продолжали вращаться. Из этого можно было сделать два вывода: врагов существенно больше, и они – профессионалы.

Так подумал Санёк, а потом думать стало некогда.

– Убрать весла! – гаркнул Кетильфаст.

Через четверть минуты драккары встретились. С борта ливского корабля полетели крючья…

– В линию! – взревел Хрогнир.

Санёк сорвал с борта щит и встал между скамьями. Справа – Дахи, слева – Сергей. Ну, понеслась!

Именно понеслась! С ливского корабля полетели копья. И викинги ответили тем же. Санёк тоже метнул, но не увидел результата, потому что пригнулся. Вражеское копье угодило в канатную бухту. Его тут же выдернул оставшийся во второй линии Грейпюр и послал через головы своих, попав в кого-то из ливов.

Санёк уловил сквозь вопли и грохот звонкое щелканье тетивы где-то наверху. Глянул – и увидел Свиди, вскарабкавшегося на самую макушку мачты, закрепившегося рядом с родовым знаменем Хрогнира, но бьющего из лука так, будто стоит на твердой земле.

Корабли сошлись, и скандинавы оказались не в лучшем положении. Драккар был перегружен добычей, а вражеский корабль – нет. А может, сам борт у него был выше, но у ливов оказалось почти полуметровое преимущество в высоте. И они им воспользовались.