Однако, если верить записям шерифа Суини,Нелдин Прюитт (ее фамилия по мужу в то время) впервые пришла в его офистринадцатого февраля – сообщить об исчезновении сына. С этим заявлением онаобошла всех местных шерифов, обращалась в ФБР и даже ЦРУ. Выглядела она оченьрасстроенной и временами впадала в истерику.

Сына звали Пеппер Скарборо. Скарборо былафамилия ее первого мужа, предполагаемого отца Пеппера, хотя она никогда не былауверена в том, кто на самом деле отец ее ребенка. Никто не мог припомнить,откуда взялось имя Пеппер. В роддоме мать назвала мальчика Лавилль, но сыночень скоро возненавидел свое имя. Подростком он уверял окружающих в том, чтоего зовут Пеппер. Как угодно, только не Лавилль.

На момент исчезновения Пепперу Скарборо былосемнадцать. После трех попыток окончить среднюю школу он махнул на нее рукой иотправился работать заправщиком автомобилей в Льюсдейл. Сильно заикавшийсяпарень очень скоро научился ценить прелести независимой жизни, проводил почтивсе время в лесах, как правило, в одиночестве.

Друзей у Пеппера было немного, и мать постоянноупрекала его в этом. Помимо Пеппера, она имела еще двоих малышей и множествомужчин. Жила Нелдин вместе с семейством в грязном и тесном трейлере безкондиционера.

Пеппер предпочитал ночевать в лесу, в палатке.Накопив денег, он купил себе ружье и охотничье снаряжение. Жил в основном внациональном парке Де-Сото – в двадцати минутах ходьбы и целой вечности отсвоей матери.

Свидетельств того, что Пеппер и Патрик Лэниганкогда-либо встречались, не существовало. По чистой случайности охотничья хижинаПатрика располагалась в том же районе, где любил промышлять и Пеппер. Оба былибелыми мужчинами схожего телосложения, хотя Патрик казался намного плотнее.Куда более интересным представлялся тот факт, что ружье Пеппера, его палатка испальный мешок в конце февраля девяносто второго года были найдены в хижинеПатрика.

Оба исчезли приблизительно в одно время ипримерно в одном месте. Через несколько месяцев Суини и Каттер установили, чтов начале февраля в штате Миссисипи других пропавших без вести не было. Былисообщения об исчезновении в феврале нескольких подростков, однако к началувесны все они благополучно вернулись домой.

Сидя за компьютером в вашингтонскойштаб-квартире ФБР, Каттер выяснил, что ближайшим по времени к моментупредполагаемой гибели Патрика пропавшим без вести был водитель грузовика изДотэма, штат Алабама. В воскресенье, восьмого февраля, он словно испарился,оставив несчастную жену и кучу неоплаченных счетов. Каттер занимался этимвопросом целых три месяца и в результате пришел к убеждению, что связи междуводителем грузовика и Патриком Лэниганом нет.

Существовала, конечно, вероятность, что Патрики Пеппер все же столкнулись друг с другом. По мнению Каттера и Суини, в машинесгорел именно Пеппер. Естественно, подобное бездоказательное заключение длясуда было неприемлемо. Патрик мог согласиться подвезти предпочитавшегопутешествовать автостопом австралийца, безвестного бродягу или человека,отчаявшегося дождаться автобуса.

Был составлен список из восьми имен, кудавключили и пожилого джентльмена из Мобила. Его видели последний раз, когда онна бешеной скорости выезжал из города в направлении Миссисипи. Значилась всписке и молодая проститутка из Хьюстона, сказавшая приятелям, что собираетсяперебраться в Атланту, чтобы начать там новую жизнь.

Но все восемь человек были объявленыпропавшими задолго до февраля девяносто второго, поэтому Каттер и Суини считалибесполезным заниматься этими людьми.

Единственной стоящей версией оставался Пеппер,но они не могли доказать свою правоту.

В отличие от них Нелдин считала, что можетсделать это, о чем и заявила прессе. На второй день после поимки Патрика онаотправилась к адвокату, местному ловчиле, за гонорар в триста долларовустроившему ей развод, и попросила его помощи в нелегком деле общения сжурналистами.

Тот моментально согласился и даже пообещалсделать это бесплатно, а потом поступил так, как любой плохой адвокат на егоместе: созвал пресс-конференцию у себя в офисе, в Геттисберге, километрах в стасорока к северу от Билокси.

Представив плачущую клиентку пишущей братии,он гневно обрушился на шерифа Билокси и местное отделение ФБР, обвиняя власти внеспособности найти Пеппера. Какой позор – более чем четыре года валять дурака,в то время как его клиентка живет в бесконечных муках. За пятнадцать минутвыступления он превзошел себя. Он призывал к мерам самого сурового воздействияна Патрика Лэнигана – мужчину, который убил бедного юношу и сжег его тело,чтобы скрыть кражу девяноста миллионов долларов. В его зажигательной речи не хваталолишь одного – фактов.

Журналисты, несмотря на всю свою осторожность,проглотили услышанное. Им раздали фотографии Пеппера простого патлатогопаренька с едва пробивающимися усиками. Безликая жертва обрела наконец лицо,стала человеком. Вот тот парень, которого убил Патрик Лэниган.

* * *

История с Пеппером наделала немало шуму.Называли его теперь не иначе как “предполагаемой жертвой”, причем слово“предполагаемой” почти всегда произносилось едва слышно. Лежа в палате, Патрикследил за развитием событий по телевизору.

Вскоре после своего исчезновения Патрик узнал:ходят слухи о том, будто в пламени сгоревшего “шевроле” сгинул Пеппер Скарборо.В январе девяносто второго они как-то вместе охотились на оленя, а потомхолодным полуднем ели в лесу поджаренную на костре оленину. Патрик тогдапоразился, узнав, что молодой человек практически жил в лесу, предпочитаяпалатку родному дому, о котором отзывался весьма неодобрительно. Способности квыживанию были у него исключительными. Патрик предложил парню прятаться поднавесом хижины в плохую погоду, но, насколько ему было известно, Пеппер ни разуне воспользовался им.

Они несколько раз встречались в лесу. Свершины поросшего деревьями холма, расположенного примерно в километре отохотничьей хижины, Пеппер мог хорошо видеть ее, и, когда рядом появляласьмашина Патрика, он обычно прятался где-то неподалеку. Ему доставлялонаслаждение красться за своим знакомым по лесу. Он швырял в Патрика камешками,на что тот только кричал и ругался. А потом они ненадолго присаживались вместе.Пеппер не горел желанием поддерживать разговор, но одиночество, по-видимому,надоедало и ему. Патрик подкармливал его бутербродами и конфетами.

Весть о том, что в убийстве парня обвиняютего, нисколько не удивила Патрика ни тогда, ни сейчас.

* * *

Доктор Хайани с интересом смотрелтелевизионные новости. Прочитав газеты, он в деталях обсудил с молодой женойповедение своего скандально известного пациента.