Альберт чуть отстранился, чтобы лучше видеть мое лицо, как обычно помолчал, но, видимо, сложив в своей голове «а» и «б», все же ответил:

— Все время забываю, что ты смотришь на наш мир совершенно по-другому. Знаешь, я раньше как-то не задумывался о таких вещах. Все маги ненавидят ведьм, а все ведьмы ненавидят магов и при любой возможности стараются навредить. Если бы ты только знала, сколько раз меня пытались опоить, отравить, лишить магических сил, и все это при помощи ритуалов и зелий, приготовленных ведьмами.

— Хм, — тоже задумалась я. — Приготовленных… Сколько человек в год умирает от применения мечей, ножей, кинжалов?

— Я так сразу ответить не могу, думаю, несколько тысяч в год. Тебе точная цифра нужна?

— Нет, достаточно приблизительной, — отмахнулась я и тут же продолжила: — А сколько людей умирают от действий ведьм?

— Тоже в год? — вновь уточнил Альберт. По всему было видно, что он еще не привык к подобным словесным ловушкам. — Магов несколько десятков и, думаю, пара сотен простых граждан.

— И вы до сих пор не перерезали всех мастеров оружейного дела? — нарочито испугано спросила я, даже ладошки к груди прижала.

Альберт удивленно на меня уставился, а затем, медленно прикрыв глаза, откинулся на спинку дивана.

— А сколько людей гибнет под копытами лошадей и колесами экипажей? — на всякий случай сделала я контрольный выстрел, хоть и видела, что то, что я хотела донести, он уже понял.

— Не надо, — открыл Альберт глаза, бросая на меня сердитый взгляд. — Я уже сопоставил.

— И? — выразительно приподняла я бровь.

— И в очередной раз чувствую себя идиотом, — не стал юлить Альберт, притягивая меня к себе на колени. — Мне с детства вбивали как истину, не требующую доказательств, что ведьмы — это зло. В первый рейд отец взял меня с собой в четырнадцать. И, знаешь, видя то, с какой ненавистью ведьмы кидаются на магов, сколько зла в них, я еще больше убеждался в правоте Эрбердена.

— Еще бы им не кидаться на вас, — с удовольствием прижимаясь к Альберту, вздохнула я. — Вы же не с цветочками к ним приходили и даже не с Новогодними поздравлениями.

— Знаешь, — Альберт еще крепче обнял и, запустив одну руку в мои волосы осторожно, с нежностью начал перебирать их. — Я до тебя вообще не задумывался о том, что другие создания, не люди, могут иметь какие-то свои чувства, жить своей собственной жизнью, и что это мы им, а не они нам могут мешать. Считаешь это глупым?

— Нет, — млея от ласковых прикосновений Альберта, ответила я. — Скорее недальновидным. Так живет большинство. Так привычней и легче. Удобней. Особенно для тех, кто навязывает свое мнение, таким образом управляя другими.

— Думаешь, кто-то специально стравливает ведьм с магами?

— Не знаю, — ответила я. — Это всего лишь очередное предположение.

В столицу мы въехали под покровом ночи. Альберт специально не стал вызывать свой знаменитый черный дилижанс, от которого даже столичные коты в ужасе шарахались, стремясь как можно быстрее скрыться в ближайшей подворотне. Более того, поскольку одежда на нас была далека от аристократической моды, мы остановились еще на подъезде к дворцовому кварталу, решив дальше добираться пешком. Вот только стоило нам сделать буквально пару шагов, как я заметила странное движение в одном из переулков.

— Не переживай, — обнял меня Альберт, — это свои люди. Не мог же я не побеспокоиться о нашей безопасности.

Я улыбнулась, чувствуя себя школьницей на первом свидании. Было что-то невероятно романтичное в этой странной прогулке по уснувшим пустынным улицам. Тусклые фонари с масляными лампами в тандеме с громко радующимися ночи сверчками создавали особую, мягкую атмосферу, когда не хотелось ни о чем думать, наслаждаясь моментом. Легкий теплый ветерок, мягким касанием сдувающий беспокойные мысли, и мерное дыхание человека, ради которого я была не просто готова, а реально переворачивала целый мир. Безусловное доверие, которое я к нему испытывала, неожиданно сделало меня увереннее и в своих мыслях, и своих поступках. Я больше не боялась задумываться, правильно ли поступаю, просто потому что знала, что нужна Алю любой, что он верит мне так же, как я ему, что друг без друга мы до самой смерти останемся одиноки. Мысль о том, что Альберт, в отличие от меня, не будет жить вечно, на секунду скользнула в моей голове, но я тут же откинула ее. Прийдет время — и я найду ей решение, а сейчас… сейчас хочу просто наслаждаться тем, что мы вместе.

Мы шли молча, прижавшись друг к другу. Слова были лишними, мы и так прекрасно чувствовали, что думаем об одном и том же. И это было самым большим счастьем.

К особняку Альберта мы подходили через небольшую калитку, предназначенную для слуг, в сам дом тоже попали через черный ход, стараясь не нарушать тишину. Я вспоминала, как уже однажды бродила по этим коридорам и не смогла удержаться от вопроса:

— А как ты собираешься завтра представлять меня слугам?

Альберт остановился и задумчиво посмотрел куда-то в сторону:

— Мне бы очень хотелось представить тебя своей невестой, — несколько грустно ответил он.

— Но это вызовет кучу ненужных слухов, — поспешила я добавить, прекрасно понимая его чувства. — Возможно, прийти сюда было не очень хорошей идеей?

— Возможно, — кивнул герцог. — Но я не хочу отпускать тебя куда-либо, а жить вместе где-то в съемных комнатах не имеет смысла. Слишком многие знают меня в лицо, чтобы я мог долго оставаться неузнанным.

— И что тогда делать? — окончательно растерялась я.

— Устроить проверку слугам на болтливость?

— Гениально! — рассмеялась я, но Альберт быстро приложил указательный палец к моим губам.

— Тш-ш, — улыбнулся он. — Это будет завтра. А сейчас мне не терпится показать тебе свои комнаты.

А то я их не видела, внутренне улыбнулась я, но вслух ничего не сказала, на цыпочках продолжив наш путь по коридорам, подсвеченным малюсеньким огненным шариком.

Не знаю, что Альберт имел в виду под «показать комнаты», но едва за нами закрылась тяжелая дверь, нам обоим точно стало не до них.

— Пообещай, что никогда не улетишь без меня, — неожиданно жарко прошептал Альберт, обхватывая мое лицо ладонями. — Что никогда не примешь решения за нас обоих, в какой бы ситуации мы ни оказались.

Я удивленно замерла. Я ведь не рассказывала ему о своем побеге, в результате которого вернулась на Землю, не рассказывала, как убила его. Так откуда он знал?

— Просто пообещай, — продолжил меж тем Альберт. — Я понимаю, что, возможно, очень скоро тебе покажется, что принятое тобой решение будет самым верным. Но я не хочу, чтобы ты решала за меня. Никогда. Для меня это очень важно, я должен быть уверен, что ты доверяешь мне так же, как я тебе, что мое мнение важно. Пообещай, что любую ситуацию мы будем обговаривать, как бы нас ни разрывали в этот момент эмоции. И пообещай, что в любой момент, если тебе что-то не понравится или покажется странным, неправильным, неприятным, ты прямо скажешь мне об этом и выслушаешь ответ. Пообещай, что мы всегда будем договариваться и искать выход вместе.