Значит, не получил Алмазного Тела, резюмировал Бран. Правда, зачем оно Громоптаху? Еще расколется от его скоростного полета или при ударе с громом.

— А он Особенность мог дать? Ах да, ну конечно! Алмазный Кулак, Алмазная библиотека, - Громоптах огорченно защелкал клювом. - Дурак, дурак, дурак! Хранитель отказался рассказывать о тебе, и я окончательно обозлился на него, ах! Все думал, что он тебя прячет, метался там, за пять лет впервые решил отвлечься, помочь родной стране, а тут ты!

Называть себя земляным червяком, кормом для птенцов и прочими ругательствами Трентор не стал.

— Будем считать, что вежливый разговор о родственниках и знакомых героях у нас состоялся, - заявил он, глядя на Брана и снова наклоняя голову. - Теперь к делу. Расскажи мне об этом новом враге.

Бран рассказал, от самых истоков, как он столкнулся с омонстревшим подземельем возле Благой Тиши и к чему все это привело. Марена, услышав или почуяв о чем идет речь, примчалась и села рядом, внимательно слушая и не мешая ни единым звуком. Если кто и издавал звуки, так это Моростон, все шипевший на Громоптаха и даже попробовавший выдернуть у него перо из хвоста. Наверное, за то, что герой-авиан занимал "дом" Моростона, то есть магический карман, и наследил там своими лапами или еще что.

— Хозяин Подземелий, значит. Удивительно подходит. Но эта способность открывать каналы в Бездну, конечно, неизмеримо опасна.

Громоптах расправил и сложил крылья несколько раз, словно разминал их.

— Пожалуй, не способность, а Особенность, как считаешь? - спросил он.

— Или он достиг прорыва в изучении кристаллов подземелий, - указал Бран. - Подчинение кристаллов и внедрение их живым, это знаешь, не то же самое, что открыть канал для притока маны из Бездны.

— Есть мысли по обнаружению?

— Никаких, - признал Бран. - Вообще ничего такого не чуял в этом Хорторне, пока в нем не сработал этот заряд маны.

— Уже кое-что, - заметил Громоптах, снова принимаясь выхаживать туда-сюда мимо Брана, сидевшего на камне. - Кристалл маны, да со скрывающей оболочкой, наверняка в голове или животе. Целители, биомаги, какие-то определяющие умения, можно найти способы. Необязательно даже посвящать их в тайну, но все равно, слуги Хозяина могут насторожиться, хм, хм. Тайное сканирование, ограниченный круг привлеченных, массово всех не проверишь. А как вы планировали с ним разобраться?

— Мы направляемся к Провалу, - тут же начала объяснять Марена, - чтобы попросить о помощи тамошних героев и, возможно, монастырских воинов, раз уж нам придется иметь дело с демонами.

— И ты еще говоришь о соблюдении секретности? - изумился Громоптах, посмотрев на Брана.

— Говорю и буду говорить. Нужно выиграть время, подготовиться, предупредить тех, кому можно доверять, собрать силы, чтобы потом одним стремительным броском накрыть его. Это тебе не Обольститель, не Трехглазый Череп, не Повелитель Птиц. Демонов в Бездне хватит на весь мир и еще останется. Ему даже показываться открыто не надо, омонстряй подземелья, пробивай каналы из Бездны и мы сами тут захлебнемся во врагах, не будем успевать отбиваться. Поэтому мы сейчас идем скрытно, готовимся, пытаемся, вместо того, чтобы кидаться с мечом в руке на врага.

Повисла тяжелая пауза, Марене, похоже, опять было не себе, она яростно крутила косу и покусывала губы, даже не замечая того.

— Если нам удастся подготовиться, мы ударим, - продолжал ронять слова Бран. - Хорошо, если удастся накрыть хозяина первым же ударом, но сомневаюсь. Мы не знаем, кто он, где он, что он, может он использует Стордор как раз для обмана героев. Наверняка он продолжит подрывать силы соседей Стордора омонстрением подземелий и убийством героев, почти наверняка, если мы промедлим, начнется просто война и под шумок он там будет устраивать прорывы.

Трентор раскрыл клюв во всю ширь, перья на шее встопорщились, стала видна побелевшая кожа. В общем, проникся, осознал и ужаснулся.

— Представь себе Провал на месте Таркента, - повторил Бран свои же слова. - Из омонстревшего подземелья вырываются твари, с уровнями за 300-й, а потом земля лопается и хлещет река демонической маны. Пока мы прорвемся туда, Провал будет уже не закрыть, а с помощью этого Хозяина там все так раскроется, что демолорды полезут.

— Драконы, - стремительно произнес Громоптах. - Ты прав, Бран, вы должны продолжить свою миссию, уж ты точно сможешь поднять героев Провала и ты единственный сталкивался со слугами хозяина. Так, вам нужно убираться отсюда и как можно быстрее.

Бран кивнул удовлетворенно, ибо это была не их война. И вообще они изначально собирались проплыть мимо.

— Я помогу, - стремительно клекотал Громоптах, помахивая крыльями, - переправлю вас в Авиату. Посмотришь наши подземелья?

— Конечно, - ответил Бран, подумав, что это будет хороший шанс еще проверить Гатара и остальных.

— Гнездо Мудрых... нет, они разболтают, - продолжал быстро рассуждать Громоптах. - Герои! Прорыв Бездны в Альбанде, надо будет отправиться туда! Драконы!

— Они не будут тебя слушать, пока ты их не побьешь, - напомнил Бран.

— Опасность второго Провала, демолорды, опыт, уровни! - речь Громоптаха становилась все быстрее и невнятнее. - Шанс остановить! Бросить записку! Удрать! Точно! Нужно улетать отсюда! Скоро придут твои люди! Полечу собирать авианов!

— А как же война? - спросил Бран.

— Лично я прилетал заклевать Морского Лорда, а теперь, когда пираты лишились подчинения, лидера и помощи глубинников, военные и сами с ними разберутся. Если успеют опередить купцов с наемниками.

Хохотнув, Громоптах резко взлетел и умчался. Бран и Марена остались ждать: Гатар, Ираниэль и Минт пошли к своему нанимателю (и наверняка еще завернули пропустить кружечку в честь победы), а Нимрод отправился разузнать насчет магов-портальщиков и грузовых химер.

— Странно это как-то, - заметила Марена и замолчала, хмыкнула. - Если я буду называть вас дедом, это не будет слишком отдавать Минтом?

— Думаю, тогда он запишет тебя в сестры, - пошутил в ответ Бран. - Так что именно странно?

— Он же несколько лет готовился к мести, искал вас, чтобы убить. А теперь вот вы беседуете, словно старые друзья, он помощь предлагает, вы ему зелье дали, чтобы крыло вылечить. Это солидарность героев, о которой мне бабушка рассказывала?

— Пожалуй, что да, - ответил Бран. - Не знаю, что еще тебе рассказывала Плата, но взаимоотношения героев штука сложная и запутанная, хотя, возможно, у обычных живых все еще сложнее. Героями не становятся просто так и во всех нас, помимо мощнейшего позыва быть первыми, лучшими, сильнейшими, сидит еще и желание защитить других живых. Кто-то сразу идет с ним в герои, кто-то приходит к нему через кровь, пот и смерть, но если ты не защищаешь живых от монстров, демонов, драконов и других опасностей, то ты не герой. Одни лишь уровни не делают живого героем - иначе им бы был и Рыжая Борода, да что там, любой старый дракон был бы героем или живой, набравший уровней за счет Проклятия Маны, тоже считался бы героем.