— Но вы дадите нам пару советов?

— Дам, дам, не сомневайтесь, - заверил его Бран.

— Ого!! - заорал Минт, увидевший впереди озеро. - Чур я первый купаться!

"Го-го! Го-го!" неожиданно загремело эхо его голоса.

— Я бы не советовал, - заметил Бран.

Теплое время года, но оно уже близилось к концу, как и этот день. Высота была примерно с ту самую милю, условно безопасную для всех живых. Проточная вода, ибо из озера выбегала речка, так что вода там скорее всего была ледяная.

— Ничего, дед, я разгорячился! Ух! Занырну! - радостно орал Минт. - Смою соль и рыбу! Нет, свою поймаю! Приманю пением!

— Громоптах просил посмотреть их подземелья на предмет омонстрения, а я заодно посмотрю и вас всех, - пояснил Бран Гатару. - В движении, так сказать. Я уже видел вас в Альбанде и до этого в лесном поселении, но посмотрю еще раз. Дам советы. Следовать им или нет - дело ваше.

Взгляд Гатара перешел на подпрыгивающего и кричащего от радости Минта, словно и забывшего о притязаниях на руку Марены, и орк наморщил лоб. Бран тоже посмотрел на Минта и тоже наморщил лоб, пускай и мысленно. Пожалуй, стоит отдельно намекнуть Марене, что обещание она дала без срока давности, а певец, Бард, может и подрасти в уровнях, очаровать ее песней, победить мелодией.

Глядишь и будет рвать Марена жилы, дабы Минт ее не обогнал, а там и героиней станет.

5 день 8 месяца 879 года, неподалеку от центрального пика Авиаты

Озеро населяла холодоустойчивая прыгающая рыба, которую авианы ловили на лету и тащили куда-то вдаль, к нескольким величественным вершинам, склоны которых были покрыты снегом. Юные авианы носились на бреющем полете над водами, красуясь друг перед другом, и попутно разглядывали «чужаков». Местные то ли не боялись нелетающих пришельцев, то ли доверяли мнению Громоптаха, мол, если пригласил, значит свои, не нападут.

— Как она это делает? – поежилась Ираниэль, глядя на Марену, плескавшуюся в озере с Моростоном.

Темная эльфийка сидела, укутавшись в походное одеяло, уткнувшись носом в дымящуюся кружку. Нимрод и Гатар проводили дружеский поединок, звенели железом, обозначали удары и оглашали берег возгласами.

— Для нее это практически дом, - рассеянно заметил Бран, тоже отхлебывая горячего напитка на травах.

Никто не предполагал долго тут оставаться и вчера соорудили просто навес, на всякий случай. Дождя не выпало, но замерли все знатно, кроме, пожалуй, самого Брана.

— Все равно, что тебя пригласили бы на верхушку мега-дерева дома.

— Да ну их в пень, - фыркнула в кружку Ираниэль. – Они меня изгнали!

— Как и Марену ее родной клан. Но горы не перестали быть ее домом, - пожал плечами Бран.

— Вы так хорошо разбираетесь в живых, мастер Бран, - вкрадчиво произнесла Ираниэль.

Бран посмотрел на нее, хотел сказать «Нет», но тут же задумался. Марену он уже мотивировал, почему бы и Ираниэль не подтолкнуть слегка? Применить тот же прием, что она использовала с Минтом? Пообещать немного телесной любви по достижении 200-го уровня? Опасно и чревато проклятием маны, Ираниэль – не легкомысленный Минт.

— К героям тянет, да? – спросил он.

— Да, - призналась Ираниэль, бесстыдно улыбаясь. – И чем героичнее, тем больше тянет. Я думала, вы чем-то на меня воздействовали, а это мне сердце подсказывало, что вы герой!

Поединок Гатара и Нимрода подходил к концу, опыт и уровни опять взяли верх над молодостью. Марена тоже замерзла и собиралась выходить из воды. Авианов над озером стало еще больше, похоже, гости, да еще и не летающие тут бывали редко.

— Не сердце, - произнес он, - а тот кусок монстра-оборотня, что ты приживила себе.

— Что?!

— Ты думаешь, что первая, дошедшая до такой оригинальной мысли? Все давно исследовано, описано, разложено по классам, занесено в пирамиды Оценки. Твое счастье, что ты поглотила маленький кусок, потому тебя и пускали повсюду, так как ты не представляла опасности.

— ЧТО?!! – снова вскричала страшным голосом Ираниэль, вскакивая.

— Этот кусочек следует простейшим инстинктам и хочет размножиться, оставить потомство от самых сильных, а так как он мал, то остальное твое тело легко берет верх и ты просто предаешься радостям плоти, - спокойно пояснил Бран, делая еще глоток.

Ираниэль почернела, буквально, словно решила вернуться к форме настоящей темной эльфийки, несколько секунд гневно сверкала глазами и дышала так, как будто хотела порвать грудью одежду. Брану она неожиданно напомнила Скальную Колючую Кошку, с которой он однажды столкнулся в горах, на западе Перты. Несмотря на трехкратную разницу в уровнях, Кошка так же гневно сверкала глазами, взмахивала лапой с когтями и раздувала колючки на спине, стараясь отпугнуть Брана от своего логова.

— Гнилые корни гор! – выкрикнула Ираниэль, срываясь с места.

Она умчалась куда-то в деревья выше по склону. «Куда стремится гном? В горы! А эльф? В лес! Кентавр? В степь! А дурак? В могилу!» неожиданно вспомнилось Брану присловье из детства. Идиотское присловье. В родном селении не было дураков, а все легли в могилу, а потом поднялись из нее.

С тех пор некромантов, нежить и всяких Лордов Скелетов Бран не любил до дрожи в кулаках.

— Ира! – крикнул Гатар, но эльфийка даже не замедлилась.

— Чего это она? – подбежала встревоженная Марена.

Полуголая, с волос капала вода, но молот в руке она держала крепко. Следом уже ковылял-спешил Моростон, грозно клацая лапами по камням.

— Она опять стала предлагать мне свое тело, а я рассказал немного правды о нем, - равнодушно ответил Бран, глядя в тлеющие угли под котелком.

— Дед, ну зачем ты так? – с укоризной сказала Марена, успокоившись и начиная отжимать волосы.

Мотивация собственным телом не слишком удалась, подумал Бран. Да и плевать.

— Тебе не понравится мой ответ, - честно предупредил он Марену.

— Как он не понравился Ираниэль?

— Правда зачастую бывает обидна, даже если рассказывается без цели задеть, - пожал плечами Бран. – А прежде чем возмущаться, что я не собираюсь извиняться, припомни, сколько раз таким занималась твоя бабушка?

Марена замолчала, сердито поглядывая в сторону леса, покрывающего склон. Бран ощущал, Ираниэль носится там, прыгает, задыхается, останавливается, обнимает деревья, снова скачет. Разве что не пытается вырвать из себя тот кусок монстра.

— Мне очень хочется стать вашим учеником, мастер Бран, - заметил Гатар, подходя ближе, - но и напарница мне очень дорога. Надеюсь, вы не пробудите в ней монстра.

Вежливо, сдержанно, но и с почти открытой угрозой. Воин. Воин, но не командир. Командира из Гатара, скорее всего, не выйдет. Выдвинуть Марену? Добавить мотивации Гатару? В груди заныло, потянуло холодком прошлого.