назад доступ к интернету имели немногие счастливчики. У кого был, не дадут соврать, что одна песня скачивалась полчаса. И когда мама пересылала деньги, я ехал в «Товары Прикамья».

– Я знаю этот магазин.

– В отдел музыкальных дисков. Однажды, купившись на увещевания продавца, за что ему отдельное спасибо, я приобрёл диск с альбомом Time небезызвестного тебе «Оркестра электрического света». Он до сих пор со мной. Это была любовь с первого звука. Одна Twilight чего стоит с её электрическим барабанным битом во вступлении. Это до сих пор мой самый обожаемый альбом. И самая любимая песня. Сумерки. Что за прекрасное слово. Знаю наизусть тексты, сбил пальцы в кровь, заучивая ноты. А уж столько раз слушал, что можно в Книгу рекордов Гиннеса заносить. Мелодии неописуемы, пение выше всяких похвал, аранжировки под стать великому таланту. Одним словом, бесподобное творение.

– Это два слова.

– Джефф Линн[28] – чёртов гений.

– Это я уже поняла. Себя ты талантливым не считаешь?

– В сравнении с ним я мокрое пятно на асфальте после дождя. Он человек-оркестр с уникальным саундом.

– Когда-то он думал так же о своих кумирах.

– В их числе Дэл Шеннон, Рой Орбисон и «Битлз». Он работал со всеми, кроме Джона Леннона. Дружил, сочинял песни, продюсировал. В общем, осуществил мечту любого фаната.

– И чему тебя научила эта история?

– Скажи мне это сама.

– Делай что должен, и будь что будет.

– Это выражение в большей степени относится к категории морали и нравственности, но главное я уловил.

– Верь в себя. Если ты не веришь, то остальные и подавно не будут.

Тревожный «бим-бом» не дал Денису достойно ответить на неоднозначное суждение.

– Вот и заказ, – обрадовался он, влезая в джинсы. – Странно, что без предварительного звонка и не у подъезда. Члены семьи могут спать.

Надев на ходу футболку, он поспешил в коридор. Через глазок разглядеть что-либо не представлялось возможным. Лампа на лестничной площадке взаимодействовала с датчиком движения, а человек за дверью не двигался. Не просить же его помахать рукой, чтобы удостовериться в личности.

– Кто там?

– Доставка еды.

Голос не самый приятный, однако пароль верный. Денис открыл дверь, впуская в прихожую едкий запах перегара. Из темноты вынырнула рука с пакетом, а следом и сам доставщик. Не спрашивая разрешения, он шагнул в дверь, оттесняя Дениса назад.

– Я вас не приглашал.

Перед тем как из глаз посыпались искры, Денис успел заметить быстрое движение слева от себя. Удар пришёлся точно в челюсть. Лицо пронзила острая боль. Обошлось без характерного хруста. Поглотившая зрение свинцовая пелена сменилась кроваво-красной мглой. Мир поплыл. Денис отлетел в сторону, осел на пол, оставаясь в сознании. Мысли путались, медный привкус во рту не сулил ничего хорошего. Не соображая, что происходит, он попробовал подняться, опираясь на стену.

Удар ботинком в живот сбил его с ног. Он повалился на спину, утратив способность дышать, только хватался за живот руками, будто из него выпадали внутренности. В кишечнике взорвалась атомная бомба. Воздух из лёгких вышел как из лопнувшего шарика. Лёгкие отказывались подчиняться, он задыхался, не в силах вдохнуть. Тело залило парализующим огнём.

На другом конце вселенной что-то неразборчиво кричала Диана.

«Смерть пришла слишком рано», – просквозила в уме обречённая мысль. Не так он представлял себе последний час. Не в судорожных конвульсиях на полу чужой квартиры. Страха он не испытывал, его затмила физическая боль. А вот сожаление о нереализованных планах зудело в голове беспрестанно.

И это всё? Неужели он сдастся без боя? Позволит без толку пропасть годам усилий. Даст свободно погасить пламя жизни. Будет жалеть себя, находясь на волосок от смерти?

Мысли сверкали внутри него всполохами молний. Мышцы наливались праведной злостью. Сквозь звон в ушах донёсся озлобленный возглас:

– И вот на это ты повелась?!

Вот оно что. Диана! Во что она его впутала? Или лучше сказать, во что он сам впутался?

Денис сел. Налитая чугуном голова кружилась. Челюсть ныла от боли. Хорошо хоть дыхание вернулось.

– А ну-ка поднимайся!

Безжалостная пятерня впилась в волосы, вынуждая встать. Озверев от унижения, он наотмашь ударил обидчика по лицу. Бульдожья хватка ослабла, но рука не разжалась. Денис пожалел, что не посещал тренажёрный зал и не имел стальных мускул. Он принял решение драться до конца. Скорее всего, своего. Противник был одного с ним роста, выигрывая в силе и агрессии. Шансы одолеть такого врага равнялись нулю, если не отрицательному значению. Поэтому он навалился на него, рассчитывая повалить. Но собственного веса не хватало. Опыт побеждал молодость.

Бессилие пробудило ярость. Адреналин помог уменьшить боль. Собрав в кулак последнюю волю, он смог дотянуться до уха соперника и сжать зубы на мочке. Вкус чужой крови смешался во рту со вкусом собственной крови. В этот момент в паху полыхнул пожар апокалипсиса. Обезумев от боли, Денис схватился за промежность, согнувшись пополам. Теперь он беззащитная мишень, которую не составит труда добить.

К горлу Дениса прижалось холодное лезвие. Он затаил дыхание, мысленно прощаясь с мамой. Какая позорная смерть.

– Нет! Нет! Не делай этого! Не трогай его! – Сейчас голос Дианы звучал совсем рядом.

– Одевайся! – приказал мужчина. – Пойдёшь со мной.

– Хорошо, хорошо. Я сделаю, как ты скажешь, Виктор.

– Нравятся смазливые мордашки, Диана? А что если я его немного подправлю?

Жизнь Дениса находилась в руках пьяного психопата. Одно движение заточенного куска металла могло убить или, что хуже, сделать инвалидом.

– Нет, не трогай его! Я сделаю всё, что ты скажешь. Он никто. Просто клиент, – взволнованно говорила она, натягивая одежду. – Ты его больше никогда не увидишь.

Просто клиент? До Дениса не сразу дошёл смысл этих слов. Он застыл в неестественной позе, опасаясь даже незначительно шевелиться. По туловищу растеклась тянущая боль. Произойдёт чудо, если он будет способен иметь в будущем детей. Если выживет. И почему он сам не догадался врезать туда.

Чужак приблизил своё лицо к Денису, обдавая парами зловоний.

– Ещё раз увижу рядом с ней, прирежу, как барана. Это понятно?

От него требовалось кивнуть в знак согласия. Поражаясь непонятно откуда взявшейся храбрости, Денис хранил неподвижность.

– Похоже, парнишка попался с характером. – Режущая кромка ножа плотнее воткнулась в шею.

– Денис, сделай, как он сказал! – сказала Диана. Денис не мог видеть выражения её лица, однако не сомневался, что оно искажено испугом. Охваченный отчаянной злобой беспомощности, он кивнул.

– Послушный мальчик. А это тебе за ухо.

Острие ножа полоснуло Дениса по шее, рассекая поверхность кожи. Он почувствовал, как из пореза начала вытекать тёплая кровь. Пот щипал рану. Он не