«Я больше не желаю ничего слушать, – Артанис повернулся к Валериану: – Пойдемте, император Валериан Менгск. Пришло время покинуть это место».

Валериан колебался. Несомненно, Артанис был прав. Хотя Загара рассказала про растения с эссенцией зел-нага и поведала им грандиозные планы по обеспечению питанием голодающих терранов, она ни разу не упомянула про новый вид зергов.

Которые, вне сомнений, существовали. И Валериан был абсолютно уверен, что зергам с подобными псионными способностями, которых описал сержант Крэй, нельзя позволять покинуть Гистт.

Но что-то здесь было не так. Что-то, чего император не мог понять.

Зачем Загаре приглашать их на Гистт и позволять исследовательской группе рыскать по планете, прекрасно осознавая, на что те могли наткнуться? Не только могли, но и наткнулись. Ей уже было известно о том, что они подходили к плоскогорью, когда группа пересекла место равновесия. Загара тогда даже заметила, что команда не будет стоять на одном месте, хоть и не сказала об этом прямо.

Так почему? Почему она не придумала оправдание для Валериана или не нашла причину, по которой тот должен был отозвать команду или направить их в другое место?

«Император Валериан Менгск?»

– Император Валериан? – тихо произнес один из телохранителей, не сводя глаз с разорителей. – Иерарх Артанис прав. Нам пора уходить.

Валериан сжал губы, пытаясь понять, что же скрывалось за выражением лица Загары. Она все еще злилась, все еще возмущалась. Но она не пыталась помешать гостям уйти.

Если только она не планировала напасть с другой позиции.

– Дайте сигнал «Гипериону», – тихо сказал он телохранителю. – Пусть проверят, появились ли на радаре муталиски или другие зерги.

– Уже сделано, император, – ответил охранник. – Сенсоры показывают пустое небо над нами. Единственный большой зерг поблизости – левиафан Мукав, на котором она прилетела с Корхала, и он все еще на поверхности.

Валериан прикусил внутреннюю часть губы. Сокровенная тайна Загары предположительно была раскрыта, и теперь вся планета находилась на грани уничтожения. Однако она ничего не предпринимала.

«Император Валериан Менгск?» – снова позвал Артанис; по голосу иерарха было понятно, что его терпение подходило к концу.

Валериан хотел уйти. Ему и Артанису солгали, и последствия нарушения общего соглашения должны были вступить в силу. Невыполнение обещаний было чертой плохого лидера.

Но что-то было не так, и если он не разберется в заварившейся каше, то в будущем всегда будет вспоминать этот момент и гадать, чем же все могло закончиться, поступи он по-другому.

– Благодарю вас, иерарх Артанис, – ответил Валериан. – Но я бы хотел остаться еще на какое-то время. Мы должны дать Сверхкоролеве Загаре шанс объясниться.

«Мы ничего ей не должны, – категорично отрезал Артанис. – Мы заключили соглашение, и оно оказалось нарушено».

– Возможно. Тем не менее я остаюсь.

«Тогда вы останетесь в одиночестве, – ответил иерарх. – Я ухожу».

– Понимаю, – кивнул Валериан.

Он провожал Артаниса и его стражу взглядом, пока те шли к челноку. Шлюз закрылся, и мгновением позже транспорт поднялся в воздух и, вылетев через конус, исчез в небе; его провожали фениксы в сопровождающем построении.

И теперь Валериан знал: он был по-настоящему предан делу.

Он дал сигнал морпеху:

– Свяжитесь с «Гиперионом» и передайте адмиралу Хорнеру, чтобы он организовал транспортный корабль для спуска на планету, – император повернулся к Загаре: – Итак, Сверхкоролева, предлагаю продолжить дискуссию.

– Они игнорируют наши запросы информации! – прорычал Круикшанк. – Но что бы они ни планировали, все выглядит серьезно. Энергетические профили показывают, что все ангары работают на полную мощность. Наверное, готовят призмы искривления. Полагаю, они собирают войска.

– Плюс часовые и другая техника, которую они прихватили с собой, – мрачно произнес адмирал Хорнер. – По крайней мере, они не готовятся к полномасштабному испепелению.

– Пока не готовятся, сэр, – предупредил Круикшанк. Хорнер мог ходить вокруг да около, но не требовалось быть гением, чтобы понять, что затеял Артанис. Сержант Крэй доложил о зергах с псионными способностями, что, как считал Круикшанк, уже сделало Гистт целью для ядерного удара с орбиты.

Но вместо того, чтобы поверить терранам на слово, Артанис принял решение послать своих протоссов и удостовериться лично.

– Сейчас у них может не хватить огневой мощи для испепеления, – добавил Круикшанк. – Но ручаюсь, что они ее наращивают.

– Может быть, – сказал Хорнер. – Но лучше бы им не применять ее, пока император Валериан и наша группа не вернутся.

– Полковник? – позвал один из техников на станции связи. – Сэр, сержант Крэй на связи.

Круикшанк кивнул, доставая рацию. Вот еще одна загвоздка: какого черта сержант готовит рапорты и ведет себя, будто это он, а не лейтенант Холкман командует группой?

– Круикшанк слушает.

– Сержант Крэй, сэр, – раздался голос морпеха. – Лейтенант Холкман вернулся с транспортным кораблем. Прикажете вернуться на «Гиперион»?

Круикшанк поморщился. Пусть Хорнер надеется и предполагает, сколько хочет, но они стояли перед фактом, что Артаниса не остановит кучка терранов на поверхности, если он решит выжечь Гистт. И Хорнер с Доминионом ничего не смогут с этим поделать.

Император все еще в опасности, причем по собственной воле. Так на него похоже! Хотя Круикшанку это совсем не нравилось, он никак не мог повлиять на ситуацию.

Но Холкман и его команда – другое дело. Круикшанк нес ответственность за этих четырех мужчин и женщин и не хотел, чтобы те оставались на этой проклятой планете ни долей секунды больше, чем требовалось.

Тем не менее, пока Валериан находился внизу, присутствие исследовательской группы могло пойти на пользу. Круикшанк не знал, как и почему, но видел достаточно ситуаций, когда победа достигалась благодаря одному человеку, находившемуся в нужное время в нужном месте.

– Возражаю, – ответил он. – Оставайтесь на месте и ожидайте дальнейших указаний. И держите пси-блокаторы выключенными, пока не увидите зергов.

Последовала пауза, затем раздался твердый голос Крэя:

– Есть, сэр.

– И смотрите в оба, – добавил Круикшанк. – Конец связи.

Он выключил рацию, наблюдая, как протоссы собирают силы для какого-то плана. Да, иногда нужный человек в нужном месте мог повлиять на конечный исход.

Но нередко этот человек умирал вместе с остальными.

Круикшанк надеялся, что в этот раз будет иначе. Но он не стал бы ставить на это.