– Принято, император, – ответствовал Дизз. – Вист, Эрин – возвращайтесь без промедления. Мы отправимся, как только вы взойдете на борт.

Пятью минутами позже Эрин чувствовала, как ее снова вжимает в сиденье, когда Дизз поднял транспортный корабль в воздух.

– Можете располагаться, – произнес головорез, когда корабль набрал высоту и выровнялся. – Снимать броню или нет – решать вам. Только помните, что даже при максимальной скорости полет продлится семь часов. В бортовом аварийном запасе имеются батончики, соки и кола – может, у кого появится желание перекусить или выпить. Есть даже вяленое мясо, если кто захочет потренировать челюсти.

– Позже, – сказал Вист, глядя на карту на своем экране. – Знаешь, вторая точка намного ближе, чем третья. Почему Валериан послал нас туда?

– Знаю, – мрачно ответил Дизз. – Мне передали информацию до того, как я включил пси-блокатор. Похоже, иерарх Артанис послал свои силы для проверки той точки, – он сделал паузу, и Эрин заметила, как его взгляд на мгновение переместился на Улаву. – И на них напали.

Сирены все еще выли в ангарах «Гипериона», но находящийся внутри бронированного «Боевого пса» мог слышать лишь глухой рокот. Глядя одним глазом на экран предварительного контроля, а другим – на вид второй фокальной точки с орбиты, Круикшанк сидел в кабине и ждал поступления приказов.

Еще он гадал, какими будут эти приказы.

Лампа предварительного контроля загорелась зеленым, сирены, наконец, отключились, и одновременно с этим на экране связи появилось изображение Хорнера.

– Император Валериан связался с Артанисом, – сказал адмирал. – Хорошие новости: Артанис согласился не уничтожать вторую фокальную точку, пока протоссы не исследуют ее и не добудут образцы.

Круикшанк мысленно покачал головой. Основным аргументом сброса войск Доминиона на поверхность было то, что Валериан хотел сдержать протоссов, пока он договаривался с Артанисом. Силы Круикшанка должны были удостовериться, что протоссы делают именно это, и не важно, нравилось им или нет.

Он давно хотел надрать задницы протоссам. Похоже, сегодня этому не суждено было случиться.

– Плохие новости в том, – продолжал Хорнер, – что Артанис не может связаться со своими войсками. На их челнок напала пара муталисков и вывела из строя его псионные усилители.

– Да вы шутите, – ответил Круикшанк, удивленно приподняв брови. – Такое вообще возможно?

– Либо это, либо псиолиски Крэя постарались, – сказал Хорнер. – Также что-то воздействует на их поля искривления: призмы протоссов перестали работать, именно поэтому они полетели на челноке. Неважно. Артанис не может связаться с ними, поэтому вам надо сделать это за него. Артанис записал сообщение, и я загрузил его в вашего «Боевого пса».

– А если протоссы откажутся слушать? – спросил Круикшанк с надеждой. Может, у него получится надрать хоть несколько задниц.

– Вряд ли. Сообщение Артаниса имеет такие коды допуска, что вам поверит и левиафан.

– Принято, сэр, – сказал Круикшанк. Если все, что требовалось сделать, это доставить послание, то почему на поверхность сбрасывают треть его сил? – Значит, мои войска не должны вмешиваться?

– Вы не видите общую картину, полковник, – ответил Хорнер. – Если по какой-то причине протоссы откажутся выполнять новые приказы, вы должны будете удостовериться, что пещера останется неповрежденной, чтобы наши люди смогли ее изучить, – он поднял брови. – Любыми способами.

– Принято, сэр, – повторил Круикшанк, почувствовав, как сердце забилось быстрее. – Не беспокойтесь. Я удостоверюсь, что мы попадем в пещеру первыми.

– Отлично, – сказал Хорнер. – Отправляйтесь. Желаю удачи.

– Есть, сэр.

С улыбкой, Круикшанк развернул «Боевого пса» и направил его к транспортному кораблю. Протоссы были упрямыми мерзавцами и могли не поверить, что он передает приказы их иерарха.

И в этом случае ему все-таки удастся надрать их инопланетные задницы.

Полковнику не терпелось это сделать.

«Это прекрасные существа, император Валериан Менгск, – сказала Загара. Ее скрипучий псионический голос звучал почти мечтательно. – Они наделены сознанием и восприятием, но не так, как терраны или зерги. Они видят саму суть бытия, глубину самой жизни. Их цель – найти такую жизнь и выносить ее, – она немного приподнялась. – Уничтожение их вашей группой является преступлением против всей Вселенной».

– Мои люди были в опасности, – сдержанно напомнил ей Валериан. Загара не рассматривала даже возможность, что ее адостра могли превратиться в убийц. – Кроме того, вы создали этот вид. Вы должны помнить, как сделать это еще раз.

«Мы бессильны без нитей зел-нага, – сказала она. – Мы использовали все. Больше не осталось».

– Вы не можете заставить адостра размножаться?

«Нам еще неизвестно, способны ли они к этому. Абатур считает, что однажды в них может развиться этот навык».

– Ваши омуты рождения и инкубаторы не работают?

«Они предназначены для зергов и их подвидов, – ответила Загара. – К этому моменту они оказались неспособны воссоздать эссенцию зел-нага. У зел-нага была глубокая молекулярная и квантовая структура, которая нам не понятна».

– Ясно, – пробормотал Валериан. В теории, если Доминион и протоссы уничтожат всех адостра и псиолисков, с этой проблемой будет покончено.

При условии, что ему предоставят доказательства, что отряд Холкмана был действительно атакован этими существами. Получится ли у Валериана затем доказать это Загаре – совсем другой вопрос.

Если нет, то отход с Гистта будет чрезвычайно проблематичным.

Но у него не было выбора. Хоть Артанис и не сказал ему напрямую, Валериан чувствовал, что его присутствие на планете было единственной причиной, по которой иерарх еще не отдал приказ о полномасштабном испепелении.

К тому же, если Артанис был прав, и Загара действительно вела двойную игру, планируя задействовать псиолисков в новой войне, тогда Валериану не только придется отступить и не вмешиваться, но и, возможно, присоединиться к протоссам в уничтожении.

Но только если он будет абсолютно уверен, что это необходимо.

Поэтому он решил остаться, говорить и слушать. По крайней мере до тех пор, пока команда Круикшанка не исследует вторую точку и не принесет образцы. Возможно, пока отряд Холкмана не сделает то же и с третьей точкой. А может и еще дольше.

И если Загара откажется верить, а Артанис – ждать… то он успеет уйти.

Корабли Круикшанка успели пролететь половину расстояния до поверхности, когда ему сообщили, что на протоссов напали.

– Да откуда они взялись? – спросил Круикшанк, смотря через нижний телескоп транспортного корабля. Растительность на холмах, которые окружали вторую точку, была довольно густой, но уж не настолько. Откуда появились все эти зерги? – Они что, все это время скрывались внутри плоскогорья?