– Рядом, насколько нам известно. Все напавшие на протоссов, обрушивших деревья, были представителями нового вида, ранее опознанными командой Холкмана, – хмуро сказал Хорнер. – Так называемые псиолиски. Другие, по всей видимости, незаметно напали с деревьев вокруг протоссов.

Круикшанк скривил губы. «Незаметно» не было словом, которое он обычно употреблял, говоря о зергах. Было несколько скрытных видов, но большинство просто неслось сломя голову, словно взбесившееся стадо носорогов.

Примерно это они сейчас и делали: зерглинги, тараканы и гидралиски старались буквально завалить протоссов числом.

– Насколько все плохо? – спросил он. – Я не вижу точно из-за деревьев и дыма.

– Очень плохо, – ответил Хорнер. – Артанису известно так же мало, как и нам, но все это похоже на резню. Сначала наши сенсоры засекли электромагнитные сигналы десяти псионных клинков тамплиеров и десяти клинков искривления неразимов. Теперь их осталось шесть и семь.

Круикшанк сжал кулаки. Сражение шло всего три минуты, а протоссы уже потеряли четырех тамплиеров и трех неразимов? Невероятно.

– Что Загара на них бросила?

– Загара утверждает, что ни она, ни местная мать стаи не отдавали таких приказов.

– Ну да! – прорычал Круикшанк. – Местные зерглинги именно сегодня решили провозгласить день независимости. И сознания.

– Я тоже ей не верю, – согласился Хорнер. – Но сейчас не важно, кто стоит за этим. Протоссы в беде, и только вы можете им помочь.

– Не беспокойтесь, сэр, – пообещал Круикшанк загадочным тоном. Итак, ему придется не надирать, а спасать задницы протоссов. Вот дела. – Мы доберемся до них как можно быстрее и сделаем все от нас зависящее.

– Я уверен в этом. Удачи, полковник. И будьте бдительны. Протоссы важны, но в первую очередь вы служите Доминиону и терранам.

– Принято, сэр. Я свяжусь с вами по завершении операции. – Он отключил Хорнера и перешел на короткую связь. – Солдаты, вы слышали адмирала. Теперь это операция по спасению. Мы сразу приступим к работе, вытащим как можно больше оставшихся в живых протоссов и в процессе поджарим любого зерга в поле нашего зрения.

Четырьмя минутами позже транспортные корабли тяжело приземлились, их опорные стойки заныли от удара. Круикшанк удостоверился, что он внутри своего «Боевого пса», и первым вышел из корабля вместе с тремя «Голиафами».

И увидел, что они опоздали.

Это было похоже на сущий ад. Вся земля кишела зергами – гиблингами, тараканами, зерглингами, гидралисками. Они разрывали когтями оставшихся высших и темных тамплиеров, стреляли в них ядовитыми иглами и сжигали траву и деревья кислотой. Повсюду лежали мертвые зерги вперемешку с трупами протоссов. Два часовых летали над полем боя, безуспешно пытаясь защитить оставшихся воинов. Рядом с холмом на поваленных деревьях, завалившись на разбитый бок, лежал сталкер.

Но провал спасательной операции не означал, что Доминион должен был немедленно ретироваться.

– Огонь по готовности! – крикнул Круикшанк своим солдатам. – Найдите очаги сопротивления и укрепите их. Я проверю того сталкера; головорезы, прикройте меня. И смотрите за небом: в любой момент могут появиться муталиски.

«Боевой пес» широким шагом направился к лежащему сталкеру, сметая с пути подошедших слишком близко зерглингов и стреляя из электромагнитных пушек по гидралискам. К нему покатился гиблинг, но очередной выстрел из пушек превратил зерга в комки кислоты.

– Внимание, полковник! – предупредил один из головорезов. – У вас кислота на левой ноге.

Круикшанк выругался и посмотрел на индикатор состояния. Нейтрализующий спрей удалил большую часть кислоты, но края все еще шипели. Вторая инъекция завершила начатое. Внутри, на соединениях и расселинах, куда не мог проникнуть спрей, могла еще прятаться остаточная коррозия, что, в конце концов, приведет к поломке ноги, если проблема не будет устранена.

Но на это не было времени. Нога продержится до конца операции, и сейчас Круикшанку было важно только это.

– Муталиски! – раздался крик. – Четыре-бета-вверх!

Круикшанк посмотрел наверх. Два летающих зерга стрелой летели с небес, определенно желая добить одного из часовых. Быстро бросив взгляд на индикатор прицеливания, полковник выпустил в них пару ракет. Третий муталиск, появившийся на границе его зрения, сразу же рухнул, сбитый залпом ракет «Адское пламя» одного из «Голиафов».

Пара зерглингов оторвалась от своры и теперь кромсала поврежденную ногу Круикшанка. Поджарив их из электромагнитных пушек, «Боевой пес» продолжил путь.

Из-за неподвижности сталкера стало ясно, что темный тамплиер, слившийся с роботом, был мертв. Но, как только Круикшанк дошел до него, неразим приоткрыл глаза и повернул голову, смотря в камеру «Боевого пса».

«Вы пришли», – раздался голос протосса в голове Круикшанка.

– Да, мы здесь, – ответил полковник, морщась из-за банальности сказанных слов. Да, Доминион прибыл, но что это даст протоссам? – Держись, на твои ноги упало дерево. Я уберу его и отнесу тебя на один из наших кораблей.

«На это нет времени, – сказал темный тамплиер. – Вы должны уничтожить пещеру, иначе вы и другие терраны погибните вместе с нами».

– Я не могу, – сказал Круикшанк, бросая взгляд на индикаторы состояний на своем тактическом дисплее. Три тамплиера и четыре неразима были еще живы, а тем временем сюда прибывало все больше и больше зергов. Проблема коррозии в его ноге становилась все более актуальной: компьютер показывал, что ей оставалось примерно десять минут. Это была настоящая резня, которая еще нескоро закончится. – Извини, но у меня приказ не нарушать ее целостность.

«У вас не получится. Даже сейчас они покидают ее».

Круикшанк хмуро взглянул на вход в пещеру, приближая вид через телескопы. Света было мало, но достаточно, чтобы показать ряд покрытых красными пятнами псиолисков, спускающихся по откосу. Они парами несли белые коконы.

«Я не поверил отчету терранов, что эти новые зерги атакуют при помощи псионной силы, – продолжил темный тамплиер ослабевающим голосом. – Но это правда. Они привели других зергов на поле боя и принудили их напасть. Затем они сосредоточили на нас свою силу, достаточную, чтобы подавить даже темных тамплиеров и заставить нас раскрыться».

Круикшанк выпустил воздух сквозь зубы. Если псиолиски смогли вынести коконы, пока он и его команда были заняты, то кто знает, куда они отправятся дальше.

Император Валериан хотел, чтобы пещеру оставили в целости. Но даже императоры не всегда получали, чего хотели.

– Ладно, – сказал он. – Я… как твое имя, солдат?

«Я – Сагайя».

– Ладно, Сагайя. Останься здесь и попробуй продержаться. Я вернусь, как только смогу, – полковник выпрямился, гадая, сколько было этих чертовых псиолисков. Еще он беспокоился, что у электромагнитных пушек и пусковых установок могли закончиться боеприпасы, а у его ноги – время.