поэтому и прошу вас пройти с нами на несколько минут, чтобы разрешить все мои сомнения.

Умный и сообразительный ювелир давно понял, что капитан ищет только повод, чтобы его задержать, и уже даже начал догадываться, по какому поводу. И хоть особых оснований на его задержание у следователя не было, Иван Соломонович решил за лучшее подчиниться и проследовать с капитаном Ерохиным в местное отделение милиции.

– Ну, если эта процедура будет непродолжительной, товарищ капитан, – вежливо проговорил он, – тогда, пожалуйста, пройдем, мне бояться нечего! Только учтите, что у меня весьма мало времени и мне не хотелось бы задерживаться у вас надолго!

Рыжеволосый следователь пристально посмотрел на смышленого ювелира.

– Ну, Иван Соломонович, – многозначительно вздохнув, произнес капитан Ерохин, – на сей раз это больше зависит от вас, чем от моей скромной персоны.

Ювелир, нервно стряхнув со своего светло-кофейного костюма невидимую пылинку, приосанился и вызывающе тряхнул кучеряшками.

– Я всегда готов…

– Вот и прекрасно, господин Рабинович, – сказал Станислав Александрович и указал рукой на выход, где их с нетерпением дожидался воровской авторитет в компании с Андреем Зайцевым, – прошу вас, Иван Соломонович, на выход!

Рабинович, вежливо поклонившись, сделал что-то наподобие реверанса, как в плохом провинциальном спектакле, и, выдавив улыбку на своем лице, произнес:

– Благодарю!

Иван Соломонович пошел вперед, а капитан Ерохин, повернулся к старшине Петюнину и указал глазами на воровского авторитета, который явно нервничал.

– Макар Захарович, наш ключик находится у Рыжего в кармане пиджака, – предупредил инспектора Ерохин, – в коробочке из-под ювелирного изделия.

Старшина понимающе тряхнул головой:

– Понял, капитан!

– Смотри, чтобы он не избавился от вещественного доказательства, – сказал Станислав Александрович, – и, как только придем в отделение, сразу прошмонай его. Только найди, старшина, какую-нибудь вескую причину для обыска.

– Найдем!

– И сделай все по-быстрому, – попросил рыжеволосый следователь из уголовного розыска, – а то мне скоро нужно бежать с докладом на ковер к начальству!

Макар Захарович вскинул руку, как бы заверяя собеседника, что будет все в норме.

– Будь спокоен, Станислав Александрович, – успокоил своего молодого коллегу бывалый служака, – у меня не заржавеет! Выпотрошу, как курицу в кулинарии!

Ерохин улыбнулся и сказал:

– Надеюсь, Макар Захарович, хотя с рыжими нужно держать ухо востро! Они ведь считаются самыми хитрыми…

Они оба, не сводя глаз с задержанных мужчин, весело рассмеялись и направились к выходу, где их с нетерпением дожидался, немного нервничая, рядовой Андрей Зайцев в окружении двух задержанных преступников…

Глава 3. Смерть на пороге дома

Илларион Забродов возвращался домой поздно. Он встречался с одной своей давнишней знакомой. Они посидели в одном ресторанчике, потом можно было бы остаться ночевать у нее дома, но Иллариона пригласил на дачу его друг – полковник ГРУ Андрей Мещеряков. И завтра он должен был выглядеть как огурчик. Утром ему садиться за руль черного «бьюика». Конечно, можно было доехать до загородного домика товарища и на электричке, однако с железнодорожной станции пришлось бы пилить потом пешком километров пять, а Забродову этого не хотелось…

* * *

Седовласый мужчина вошел в свой двор не через центральные ворота, а через расположенный с противоположный стороны запасной вход. На небе зажигались звезды, завтра предстояла банька и шашлыки, и настроение у Иллариона было отличное. Однако, как обычно случается, если в одном месте густо, то в другом непременно пусто. Не успел он ступить в родной двор, как услышал какую-то возню в дальнем углу двора.

– Помогите! – раздался сдавленный мужской крик о помощи. – По-мо…

Крик внезапно был оборван сочным хлопком, похожим на удар по телу тупым предметом, вместо него раздался болезненный и короткий стон.

– Заткнись! – прошипел тут же другой мужской голос, и снова последовал удар. – Где карта?!

Отставной полковник ГРУ Забродов повернулся в сторону шума и заметил, как три мужских силуэта склонились над распластавшимся человеком. Мимо такой чудовищной несправедливости инструктор спецназа не мог пройти равнодушно.

– Эй, мужики, что вы там расшумелись?! – окликнул он их, подходя ближе.

Однако резвые ребята не были настроены давать отчет каждому встречному прохожему.

– Мужик, проходи мимо, – посоветовал ему один из троих бандитов.

– Так я и не против… – усмехнулся Забродов, – только вижу, что вам помощь нужна.

– Какая?

Илларион Константинович весело рассмеялся и язвительно заметил:

– Да я вижу, что вы втроем не можете справиться с одним человеком.

Этого замечания было достаточно, чтобы до бандитов дошло, что этот назойливый мужик так просто не уйдет, а посему, ничего не говоря, один из них резко и высоко подпрыгнул – хотел, очевидно, ударить полковника ногой.

– Ки-я! – раздался крик нападающего бойца.

Однако инструктора спецназа трудно было напугать таким писком, и разведчик, сделав шаг в сторону, еще резче ударил ногой парящего в воздухе парня. Грозное «ки-я» превратилось в оглушительное и болезненное «ой», и тело бандита с грохотом упало на землю.

– Лежать! – приказал пенсионер обмякшему телу и, не дожидаясь нового нападения, сам перешел в наступление, ударив одного бандита ребром ладони в гортань, а другого – с разворота каблуком в область сердца.

Тотчас раздались дикие вопли и мучительные стоны, вперемежку с нецензурной бранью. Один из них выхватил нож и попытался встать, однако ударом ноги в пах инструктор спецназа охладил пыл хулигана.

– Я же сказал «лежать»! – выдохнул он и, убедившись, что бандиты выполнили его наказ, подошел к их жертве.

Каково же было его удивление, когда жертвой узкоглазых головорезов оказался сосед Забродова якут Валентин Семенович.

– Вставайте, – протянув руку окровавленному бедняге, сказал полковник Забродов.

Мужчина лет сорока пяти, тихо застонав, медленно приподнялся с земли.

– Спасибо вам, – тихо выдавил из себя азиат.

– Не за