– Проникаешь на лакокрасочный завод, используешь как электронный ключ от любой двери – и все.

– Ладно, – кивнул Маузер.

* * *

Они вошли в ярко освещенный зал.

В его центре стоял металлический стол, как в морге. У Маузера неприятно засосало под ложечкой от этой ассоциации.

По полу змеились разнообразные кабели. Словно в магазине компьютерной техники, вдоль дальней стены сиял включенными экранами ряд ноутбуков.

– Ты очнешься в Зоне в читерских шмотках, – продолжил инструктаж Фрайб. – От местного зверья и бандюганов они уберегут, будь уверен: успевай только вовремя отстреливаться.

– Садитесь, – секретарша похлопала ладонью по столу, будто кота подзывала, – снимайте обувь.

– Смотри в оба и не угоди в аномалию, – напутствовал Фрайб. – У нас нет карты, где они обозначены, аномалии появляются рандомно. Ни с чем подобным в реале ты не сталкивался, не забывай про детектор.

– С противопехотными минами сталкивался, – возясь со шнурками, вставил Маузер. – Вряд ли ваши аномалии опаснее.

– Местные выработали простой и эффективный способ, – гений не обратил на реплику ни малейшего внимания. – Они что-нибудь бросают по ходу движения, и если предмет упал невредимым, значит, можно спокойно к нему подойти. Местные используют в этих целях гайки и болты, но это – чисто фетиш. Набери полные карманы гравия или мелкого щебня, и вперед. Это на случай, если помрешь и потеряешь детектор.

– Ложитесь на стол, – секретарша мягко, почти сексуально, потянула Маузера за плечи.

Детектив обернулся и увидел, что к нему подкрадывается Котов со шприцем в трясущихся руках.

– Не беспокойтесь, это надежная методика, – проворковала на ухо секретарша, обдав карамельным запахом помады.

«Они меня завербовали и, по сути, не оставили мне выбора, – думал Маузер, глядя в белый потолок. – Им самим нужен Артюхов, хочется верить, что они с ним делают одно дело. Хочется – но не стоит. В любом случае выбора у меня нет, и повлиять на ситуацию я могу только изнутри. Надо найти и допросить Артюхова и уже потом решать, говорить об этом Фрайбу или нет».

– Если попадешь под радиационный удар, – вещал Фрайб, – постарайся найти артефакт в виде слизня. Под его действием ты пропотеешь и очистишься от радиации…

– Да вы что – совсем долбодятлы? – Маузер поморщился, потому что в тот момент Котов вогнал ему иглу в вену на локтевом сгибе. – Я – офицер. Я знаю, как действует радиация на человека. Это ведь не сопли, от которых можно избавиться, пропотев!

– Да зоновские имели в виду твои знания! Для геймера с автоматом артефакты – это все! Корм, заработок, лекарство, предмет вожделения! Поступишь, как я сказал, если захочешь выжить! – бескомпромиссно заявил Фрайб. – Главное, найди Артюхова. Найди и заставь вспомнить, зачем он проник в виртуальность! Ищи его среди новеньких. Да – среди тех, кто появился четыре дня назад – плюс-минус… И не попадись в лапы черных с лакокрасочного, тогда хана тебе. У них нет своего сознания, это пешки Шуляка и Чеверды. Нужную инфу я залью тебе в ПДА. Там все – группировки, артефакты, аномалии…

Маузер понял, что голос гения доносится словно издалека. Появилось эхо, а свет в зале начал тускнеть, приобретая матовость. Мысли стали медленными и плавными, издали донесся Ольгин смех.

– Что вы мне вкололи? – спросил детектив, откидываясь на стол; секретарша поправила ему руки и ноги, чтоб не свисали с краев.

– Снотворное быстрого действия, – ответил Фрайб и пристроил на колени один из ноутбуков.

К гению подошел охранник.

– Аркадьич… – замялся он. – А ты подскажешь, где здесь хабар принимают?

– Ну, Коротков! Опять нашел чего-то? – стуча пальцами по клавиатуре, поинтересовался Фрайб.

– Ага, – заулыбался охранник.

– И как это у тебя получается…

– Чуйка, Аркадьич!

Но Маузер уже не был уверен, реальность это или сон. Горячая волна беспамятства накрыла его с головой.

Чем ближе подходили к лакокрасочному заводу, тем мень-ше попадалось мутантов. Видимо, безмозглых перебили черные, а те, что поумнее, соображали: территория контролируется более сильным хищником, с которым лучше не связываться.

Черные привели окрестные асфальтовые дороги в более-менее божеский вид, очистив от наносов и сорной травы. Даже аномалий тут не было. То ли кто-то постоянно их разряжал, то ли сама Зона слушалась черных и не создавала им препятствий. Последнее предположение Игарту совсем не нравилось. Вся надежда была на избранного. Где он, этот гость из другого мира, носитель тайных знаний?

Если здесь у человека нет никаких прав, бал правят черные, ведущие себя как пчелы или муравьи, то Карфаген… то есть Зона должна быть уничтожена. Игарт пообещал себе, что ради этого головы не пожалеет.

Возле перекрестка Игарт заметил вдалеке на другой дороге отряд черных, ведущих пленника. Сердце оборвалось: неужели Януша поймали? Тогда все пропало.

– Януш? – упираясь, крикнул Игарт, но ему не ответили. Значит, не он.

Камень с души свалился. Игарт поплелся дальше, успокоившись. Тучи разбежались, и солнце жарило нещадно. Болели натертые ноги, во рту пересохло так, что язык прилип к небу. Черным же было хоть бы что, хотя в комбинезонах они наверняка ощущали себя, как скумбрия, запекаемая в фольге. Или у них другое восприятие? А может, когда другие мучаются, они незаметно меняют мир под себя и делают его более комфортным? Интересно, они вообще не дохнут?

Ни одного мертвого черного Игарт не видел. Если у них коллективное сознание, значит, смерть одной особи, по идее, должны чувствовать все, потому что они – единый организм: уколол палец – всё тело знает, что больно. Хорошо, если у них, как у пчел, тоже есть матка. Убьешь матку – система будет работать вхолостую.

Вот так идешь по обычной проселочной дороге: тополя вдоль обочины, покрытие японское – то яма, то канава (произносить быстро). Покосившийся, выцветший стенд с рекламой: радуга, терем, над ним взрывы салюта ложатся в слова: «Фарби на будь-який смак, зробимо ваше життя яскравим і незабутнім». Ух ты ж, ёлы-палы! Еще и не по-русски написано. Игарт обернулся: в полукилометре двигалась процессия, которую он видел на перекрестке. Нда, охрана у пленных новичков, как у президента.

Сдохнуть бы уже скорей, что ли? Только по-настоящему. Надоело бредить.

Так вот идешь по вроде обычной дороге, под привычным небом, волосы шевелит вполне нормальный ветер, пахнет озоном, а рядом черные. Люди, да не совсем. Еще вокруг – мутанты, артефакты и злые мужики с автоматами. Этого быть не должно, сто процентов, но оно есть! И воспринимать порождения кошмаров как реальность было очень трудно.

Даже смерть тут ненастоящая. Но зато боль, усталость, жажда – вполне реальные. Господи, скорее бы это все закончилось!