Ланти прибежала сразу после завтрака. Прелестная, жизнерадостная, теплая, она наполнила комнату охами и восклицаниями — счастливыми, немного встревоженными — и тонким ароматом ритисов, букет которых сжимала в руке.

— Кэти, — бросилась она ко мне, — наконец-то! Представляешь, я просила брата, просила… говорила, что не буду надоедать, просто узнаю, как ты, посижу тихонько в уголочке, а он так и не разрешил. Сказал: «Моя наида очень слаба, ей отдыхать надо». А сам постоянно сюда ходит. — В голосе девушки звенела беспомощная детская обида. — Как себя чувствуешь? Поцеловать можно? Это не повредит?

— Целуй, — засмеялась, распахнула навстречу объятия, ощущая, как легко и радостно становится на душе.

Все-таки мне ее очень не хватало.

— Лард и Линс тоже мечтали тебя увидеть, но их, конечно, сюда не пустят, — сыпала словами Наланта, глаза ее весело блестели. — Они мне теперь завидуют. Ой, это тебе. — И она протянула букет.

— Линсар собирал? — Воспоминания о младшем сыне Раиэсса вызвали невольную улыбку: вот с кем я с удовольствием сейчас бы поболтала.

— Нет, Аллард. — Сестра Саварда резко поскучнела. — Мне он никогда не дарил цветов, только какие-то подходящие к случаю безделушки по праздникам.

Как нехорошо получилось.

— Это вовсе не подарок, — ласково погладила по плечу поникшую девушку, — просто… пожелание скорейшего выздоровления. Ты же не болела никогда всерьез, вот и не получала ничего подобного.

— Думаешь? — Печаль в ее глазах сменилась надеждой.

Ох, девочка…

— Уверена, — подтвердила решительно.

Да простят меня все местные боги за эту маленькую ложь. Только бы Наланте не пришло в голову специально заболеть, чтобы наследник обратил на нее внимание. Надеюсь, она достаточно здравомыслящая и «правильно воспитанная» для такого глупого поступка.

— Знаешь, Кэти, — уютно разместившись в кресле, Ланти дождалась, пока Юнна заберет ритисы, и продолжила разговор, — я ужасно перепуталась, когда все случилось. А Савард… никогда его таким не видела. Да и Повелитель, — девушка поежилась, — мрачный, злой, даже приближаться страшно. На Паальду вчера прикрикнул при всех, она потом плакала потихоньку. А Альфииса осталась пока в Соот Мирне, ей выделили покои в Рассветном. Ходит одинокая, потерянная.

Значит, сестрица неподалеку поселилась. А как же ее зависимость от родового артефакта и страх перед Тайо? В императорской резиденции всегда есть опасность повстречаться с къором Тьмы. Ладно, это ее проблемы, главное, чтобы на меня их переложить не попыталась.

— Надеюсь, сирра Паальда позаботится о своей гостье, — произнесла спокойно. И как бы между прочим добавила: — Кстати, не знаешь, Альфииса осталась невестой твоего брата? Помолвку не разорвали?

— Зачем разрывать? — Наланта пожала плечами. — Если выяснится, что Эктар виновен, пусть он и один из сильнейших саэров, — придется отвечать. Ты наида советника, никто не имеет права безнаказанно покушаться на твою жизнь. — Девушка негодующе вскинула голову. — Скорее всего, проведут обряд отречения, и главой Воды станет сын Ритана, когда стихия и император решат, что он готов. Для Альфиисы же ничего не изменится. Она старшая дочь рода, да еще и перворожденная, это большая редкость. Просто Савард женится не на дочери главы рода, а на его сестре.

Вот так — просто, ясно и никаких сомнений.

— А ты знакома с Теаром, Ланти?

— Встречалась, — хмуро проронила моя собеседница, — его при каждом удобном случае привозят в Соот Мирн. «Наследника высшего рода должны знать в лицо все саэры», — протянула она противным голоском, явно кого-то передразнивая. — Я даже знаю, что его прочат мне в мужья. Или Лесана Арвита. Сирра Борг случайно обмолвилась.

Что-то не верится мне, что сестра главкобры могла без «указаний свыше» ненароком проговориться.

— А тебе нравится кто-нибудь из них? Хоть немного?

— Супруг не должен нравиться, — помедлив, глухо отозвалась девушка. — Обязанность жены почитать саэра, слушаться и быть во всем покорной его воле.

— Ты ведь пока не жена… — Нежно коснулась тонких пальчиков, нервно сжимавших край платья. — Ланти?

— Ни один не нравится, — выдохнула Наланта тоскливо. — Они противные. Самоуверенные, напыщенные, высокомерные.

Ну, Алларду тоже заносчивости и надменности не занимать. Но любовь слепа. Или Ланти видит в нем то, что незаметно другим, и наследник Айара не так уж безнадежен?

— Кроме того, стихия им почти не подчиняется. Арвит, конечно, намного сильнее, но все равно не такой… — она запнулась, не решаясь вымолвить имя того, ради кого билось ее сердечко, — не такой…

— Я поняла. — Накрыла узкую ладошку своей рукой.

— Кстати, мы видели къоров Теара и Лесана в первый день Поединка. Они выступали на турнире несовершеннолетних. Вифф их сразу победил, еще в самом начале! — Горделиво-ликующего возгласа Наланта сдержать не смогла.

Значит, приглянувшегося мне отважного золотистого котика зовут Вифф. Забавное имя и очень ему подходит. А жирная волосатая амеба и рыжее ушастое нечто — къоры Лесана и Теара? Мда…

Бедная девочка, так хочется ее поддержать, но что в этой ситуации делать, не представляю. Тот, к кому тянется душа, не обращает на нее никакого внимания, а потенциальные женихи вызывают лишь отвращение. Поймала грустный взгляд моей юной подружки и мысленно пообещала: «Если только это будет в моих силах, малышка, помогу. Обязательно!»

— Ланти, — перевела разговор на другую тему, — ты Вионну когда последний раз видела?

— В парке. Мы гуляли все вместе перед Поединком Стихий, Повелителя встретили, помнишь?

Еще бы я не помнила!

— Она приходила вечером после первого дня соревнований. Долго ждала, потом ушла, но очень просила ее навестить. Я не смогла тогда, а теперь меня из покоев не выпускают. Зайди к Вионне, узнай, зачем она хотела меня видеть.

— Но я не могу… без приглашения… — забормотала Наланта, в которой так не вовремя проснулась хорошо воспитанная высокородная сирра.

— Ланти, пожалуйста!

И девушка сдалась.

Когда она убежала, я вздохнула облегченно: все это время визит Вионны не давал мне покоя. Но воодушевление длилось недолго — Наланта вернулась ни с чем. Наида императора отказалась ее принимать.

* * *

— Кэти, а Саэр какую карту бьет? Я запуталась.

— Ланти, ну все же очень просто, смотри: старшая — Стихия, их четыре.

— Почему четыре? Шесть.

— Да, на самом деле шесть, но нам столько не нужно, так что две силы просто не учитываем. Ты вчера сама выбрала, кто из них в игре лишний.

— Вода и Воздух, — поморщилась Наланта.

Вполне ожидаемо, впрочем. Девушке так надоели предполагаемые женихи, что она даже об их стихиях не желает слышать.