Вышитая бисером маленькая картина. Чудесные цветы, так похожие на разноцветных птичек, готовых в любую минуту вспорхнуть, раствориться в бескрайнем небе. Мечта гибнущей души о счастье, о свободе…

Наши встречи, мои рассказы ни о чем — отчаянная попытка растормошить, не дать женщине превратиться в умертвие. Взгляд, уже не пустой, а наполненный смертной тоской, и шелест в спину: «Вы… приходите еще…»

Первая совместная прогулка. Дрожащая, беспомощная улыбка, подаренная деревьям, птицам, цветам и любимым ритисам. Тогда я видела Вионну в последний раз…

А ведь она приходила ко мне. Приходила! Кто знает, если бы мы встретились в тот вечер, если бы я добежала до нее — ночью, под утро, все равно когда, — может, ничего бы не произошло?

В горле словно комок застрял, стало тяжело дышать.

— Она жива? — судорожно сглотнула. — Мэтр, почему вы молчите?

— Жива, слава всеблагой Троице, — губы целителя дрогнули в подобии улыбки, — но до сих пор без сознания, и что дальше будет, одному Торту известно.

— Как… — говорить по-прежнему было трудно, невыносимо пекло в груди, — как это произошло?

— Ничего толком не известно. Вечером ее как обычно уложили в постель и оставили одну. Служанка всегда будила госпожу, помогала подняться, та никогда не вставала самостоятельно, особенно в последнее время. — Гарард поджал губы. — А тут… Когда девушка вошла, сирра Вионна уже стояла на балконе и смотрела на озеро. Обернулась на звук шагов — глаза горят, на щеках румянец — спросила: «Как думаешь, Брана, по этой дорожке я добегу до солнца?» А потом вдруг перегнулась через перила и, оттолкнувшись, полетела вниз, в воду.

— Случайно выпала? — спросила я с надеждой.

Мэтр покачал головой.

— Служанка сказала, госпожа с ней попрощалась.

— Понятно. — Мы немного помолчали. — Но почему она так поступила? Ее что-то волновало, беспокоило?

— Трудно сказать. Вионна очень скрытная сирра, даже со служанкой редко что-либо обсуждала. Брана говорит, в последние дни наида Повелителя очень нервничала. Император каждый вечер навещал Закатный, и она боялась… то есть ждала, — быстро поправился целитель, — что он и к ней заглянет.

Значит, пока мы тут в картишки резались, Вионна у себя в покоях тряслась от страха, сходила с ума при мысли, что ей с Раиэссом ложе делить придется. Вот и не выдержала.

— Когда она очнется, Гарард?

— Не знаю, — удрученно вздохнул целитель. — Служанка подняла шум, и наиду Повелителя быстро нашли. Мы с Зеренсом, имперским целителем, все утро провели у ее постели. Сирра давно уже должна была прийти в себя, но такое ощущение, что она не хочет возвращаться. — Мэтр запнулся, но потом, поколебавшись, продолжил: — Скажу без ложной скромности, я лучший в своем деле, только поэтому меня и позвали на помощь. Несчастье с наидой императора — не только семейное дело, но и государственная тайна. Об этом известно только нам с Зеренсом, Повелителю, советнику, связанным клятвой магам, ну, и слугам. Надеюсь, вы понимаете, сестра господина ни о чем не должна догадаться. Не подведите меня, сирра Кателлина.

Скрывать происшествие от Ланти, щебетать с ней, болтать ни о чем, смеяться оказалось очень трудно. Впервые считала часы до наступления вечера — когда девушка уйдет и я наконец-то останусь одна. Но так долго ждать не пришлось. Мы как раз заканчивали обедать, когда в коридоре раздался шум, дверь содрогнулась от удара, рывком распахнулась, и на пороге возник император Айар собственной персоной.

Безумно злой и безнадежно пьяный.

— Повелитель… — Мы с Налантой поспешно встали, приветствуя властителя земли Эргорской.

Раиэсс качнулся, ухватился за створку, оттолкнулся от нее и, не сводя с меня горящих яростью глаз, плавной, какой-то крадущейся походкой двинулся в нашу сторону. Я как завороженная следила за его приближением. Шаг… Еще один… И еще… Остановился Айар, только когда моя вскинутая в тщетной попытке удержать ладонь уперлась в его грудь. На мгновение опустил голову, вроде как изучая неожиданное препятствие, нехорошо усмехнулся, и снова меня опалило жаркое полуденное солнце. Разгневанное, неистовое, безжалостное.

— Убирайтесь! Все!

Отшатнувшись, прижала трясущиеся пальцы к губам Наланта. Откуда-то сбоку серыми смазанными тенями метнулись Кариффа с Гарардом, стараясь отвлечь на себя внимание Раиэсса.

— Повелитель…

Айар даже не дрогнул, не отвел взгляда.

— Мой приказ не ясен? — угрожающе спокойно произнес он. — Пошли вон.

— Господин велел ни в коем случае не отходить от Кателлины, — прошелестела из-под руки императора старуха. Тихо, почтительно, но достаточно твердо: — Я не смею нарушить его волю.

Благодарю тебя, наставница.

— Сирра еще слишком слаба и должна соблюдать режим. Это очень важно. Саэр Крэаз отдал мне соответствующие распоряжения, — подхватил эстафету Гарард. Откашлялся и храбро продолжил: — Как раз подошло время дневных процедур. Нельзя ли перенести… беседу на некоторое время?

И вам, мэтр, спасибо.

— Повелитель… — Голосок Наланты срывался, она трепетала как осиновый лист и, казалось, сама была изумлена тем, что смеет прекословить Великому и Ужасному. — Вы чем-то расстроены? Хотите, я позову Саварда?

Солнышко мое, Ланти, при первой же возможности расцелую.

Очередная неприятная ухмылка, и Раиэсс, по-прежнему глядя только на меня, выдохнул чуть слышно:

— Феарг туве халесс.

Рядом пораженно ахнул Гарард, подался вперед, собираясь что-то сказать, но не успел. Сияющие росчерки белых молний разорвали пространство, ослепили, дезориентировали. Воздух вокруг сгустился, дрогнул, а потом завибрировал, загудел, подобно запевшим где-то вдали невидимым боевым трубам. Яркие всполохи света наполнили комнату. Живыми, юркими змеями они закружились вокруг испуганных, не оказывающих никакого сопротивления людей, оплели, подняли в воздух и вынесли в коридор.

Дверь окуталась золотистым туманом и захлопнулась. Как я понимаю, войти сюда теперь будет проблематично.

— Вот мы и остались вдвоем, Кэти, — протянул Айар, наслаждаясь каждым произнесенным звуком. — Рада?

Янтарные глаза приблизились, заслоняя весь мир. Немигающие, мутные от гнева. Ответ пришел сам собой.

— Мне очень жаль…

— Жаль?! — Сильная рука стиснула горло, впечатывая спиной в стену. — Тебе жаль? Чего? Что я остался без наиды? Так ты можешь с успехом заменить Вионну, пока она окончательно не поправится. Уверен, Савард не откажет властителю Эргора, отдаст во временное пользование собственную женщину для утех. Как ни дорога ты советнику, но интересы государства превыше всего. — Мужчина немного ослабил хватку и погладил большим пальцем бьющуюся на шее жилку. — Готова пожалеть Повелителя, девочка?

Даже не стала вдумываться во все эти гадости. Сейчас со мной разговаривал не император Раиэсс Айар — пьяный, плохо соображающий человек выплескивал свою боль, тяжелое отчаяние и сожаление. Свое горе, щедро разбавленное алкоголем. Убойная смесь.