— Ладно. Значит, эта карта важнее всех, за ней идут Дваждырожденный, Сирра, Саэр и нары — воин, торговец, ремесленник, крестьянин, слуга. Запомнила?

— Да… — Неуверенный кивок и потом растерянное: — Кэти, но Сирра не может быть старше Саэра, даже самого простого. Никогда.

— Может, — припечатала я твердо. — Мы сами придумываем условия, и у нас женщина главнее мужчины. По крайней мере, некоторых из них. Итак, четыре Стихии, четыре масти — Свет, Тьма, Огонь, Земля…

Вот уже несколько дней мы с сестрой Саварда увлеченно изготавливали карточную колоду, попутно разбирая правила. Прямоугольники из плотной чуть желтоватой бумаги принесли позавчера, и девушка, как оказалось, умевшая и любившая рисовать, с энтузиазмом принялась за дело. Правду говорить не стоило, пришлось соврать, что идея неожиданно пришла мне в голову, когда я, выздоравливая, томилась от безделья. Наланта, бесхитростная и наивная, поверила сразу же. Нехорошо, конечно, ребенка обманывать, но не признаваться же ей, что играю в «дурака» с детства.

— Ланти, когда закончишь?

— Скоро, — отмахнулась девушка, не поднимая глаз, — сейчас Дваждырожденных дорисую, и начнем играть.

— Я выйду ненадолго, ладно? Скоро вернусь.

— Угу. — Наланта продолжала увлеченно что-то вычерчивать. Даже кончик языка высунула от усердия.

Вот и хорошо. Меньше вопросов будет.

— Кариффа, — позвала сидевшую неподалеку женщину и тихо скользнула за дверь.

Наставница догнала меня уже в коридоре.

— Кателлина, куда? — В требовательном голосе слышалось напряжение.

— Хочу сходить к наиде императора, — пояснила, не останавливаясь.

— Тебе запрещено покидать комнаты.

— Знаю, но с Вионной необходимо встретиться, наставница, — остановилась, вглядываясь в строгое худое лицо, — и чем раньше, тем лучше. Она отказала Ланти, надеюсь, меня все же согласится принять.

Старуха с сомнением покачала головой:

— Гарард рассердится, а уж что скажет Крэаз — даже вообразить страшно.

— Они ни о чем не узнают. — Сделала шаг вперед и горячо зашептала, схватив женщину за рукав: — Наланта так увлечена рисованием, что почти не заметила моего исчезновения, телохранители в Закатный не заглядывают, Гарард забрал Юнну и Иду с собой. К тому моменту, как целитель со служанками придут, мы уже вернемся в наши покои. — Кариффа все еще колебалась. — Не могу объяснить, но у меня какие-то нехорошие предчувствия. Вспоминаю о Вионне, и появляется ощущение, что теряю драгоценные мгновения. Даже в груди холодеет. — Потянула старуху за собой, и на этот раз она не стала сопротивляться. Пусть нехотя, но подчинилась.

Своей маленькой победе я радовалась минут десять. Ровно до того момента, когда, свернув в очередную крытую галерею, столкнулась нос к носу с великим и ужасным властелином всея Эргора Раиэссом Айаром. На секунду мы оба замерли — мужчина тоже был ошарашен незапланированной встречей.

Я пришла в себя первой:

— Повелитель… — Потупилась, разглядывая кончики туфель.

— Что ты здесь делаешь, Кателлина? — Низкий голос звучал властно и сухо. — Тебе разрешили выходить из комнат?

— Вот, прогуливаюсь, — ответила на первый вопрос, намеренно «не услышав» второго.

— Кариффа? — Айар недобро прищурился и перевел взгляд на наставницу.

Женщина расправила плечи и упрямо вскинула подбородок.

— Кэти… — начала она, но я не дала ей продолжить. Мало ли что старухе придет в голову ему сообщить.

— А вы к сирре Вионне, Повелитель? — выпалила торопливо. — Решили навестить? Передайте ей, пожалуйста, мои самые лучшие пожелания.

Увидела, как темнеет, становится жестким красивое надменное лицо, и тут же поняла: зря я это сказала. Об императорской наиде вообще упоминать не стоило.

— Нет, — после короткой паузы ровно произнес мужчина, было видно, что невозмутимость далась ему нелегко. — Я шел к тебе, Кателлина.

— А… зачем? Все, что могла, я рассказала, на вопросы ответила. Ничего нового за эти дни вспомнить не удалось. Да вы бы у господина спросили, к чему себя утруждать…

— Хотел узнать, как ты себя чувствуешь, — мой беспомощный лепет резко оборвали, — как идет лечение.

Хм… любопытное объяснение. А у Гарарда или Саварда это нельзя выяснить?

— Пойдем, девочка, — сильные пальцы поймали мой локоть и рванули вперед, прижимая к твердому горячему боку, — поговорим. Заодно и целителя послушаем. Хотелось бы знать, почему он позволил тебе разгуливать по Закатному.

Гарарда подставлять не хотелось.

— Мэтр ни о чем не знает, я ушла без его ведома и разрешения.

Попыталась незаметно отстраниться, но мой маневр угадали и стиснули еще крепче.

— Не дергайся, — предупредил Раиэсс насмешливо. — Я просто помогаю. Ты далеко ушла от своих покоев и еще слишком слаба, чтобы добираться назад самостоятельно.

Ага, теперь это так называется.

До выделенных мне комнат добирались молча. Никто не произнес ни звука, если не считать ехидного хмыканья Айара, которым он встречал каждую мою попытку высвободиться из его рук.

Первое, что бросилось в глаза, когда мы переступили порог гостиной, — довольное лицо Наланты и готовая карточная колода.

— Я все сделала, Кэти, — просияла подружка, вскакивая навстречу. Раиэсс стоял за дверью, и девушка его пока не замечала. — Давай начинать скорее, мне уже не терпится. Как ты сказала, Сирра бьет Саэра?

И она весело хихикнула.

— Почему тебя так забавляет недостойное поведение сирры, Наланта?

Сестра Саварда запнулась, радость в глазах померкла, словно на них набежала тень, ликующая улыбка выцвела, а потом и вовсе увяла. Девушка съежилась и покорно склонилась в надлежащем поклоне.

— Повелитель.

— Здравствуй, малышка. — Император не торопясь прошел в глубь комнаты. — Так о ком идет речь?

Ланти напряглась еще больше, но отвечать не торопилась. Она точно окаменела, застыла, не смея даже головы поднять. Нет, ну что же это такое? Совсем запугали мою девочку.

— О развлечении, — шагнула вперед, тихонько оттесняя Наланту в сторону, — всего лишь о развлечении, Повелитель.

Дождалась, пока пристальный немигающий взгляд, на мгновение коснувшись груди, шеи, губ, остановится на моем лице, окунулась в расплавленное золото глаз и спокойно продолжила:

— Мы… я выдумала игру с картинками, а Ланти их раскрасила по моей просьбе. Вот и все. Скучно целыми днями взаперти находиться. Уроки с наставницей целитель временно отменил, гулять мне не позволяют…

— А ты конечно же беспрекословно подчиняешься запрету, — дернул уголком рта Айар. — Сидишь в покоях, не бегаешь по коридорам Закатного. И чем, по-твоему, в отсутствие господина должна заниматься наида? С утра до вечера ходить по дворцу и смущать умы посторонних саэров? У тебя есть все, чего душа пожелает: роскошные наряды, бесценные украшения, наставница, слуги, сферы разные, даже подружка, чтобы поболтать, нашлась… — Легкий кивок в сторону Наланты. — Вышивай, сочиняй оды, любуйся цветами… что там еще сиррам полагается делать? Так нет же, все время какие-то странные фантазии, — в голосе императора нарастало раздражение, — то прогулки вместо обязательного дара, то сомнительные игры… Что ты опять придумала?