четырехрукого исполина. Один из нетопырей подлетел к вставшей на одно колено Слании и поднёс свою пасть к её тонкой шее. Терес зажмурил глаза — ему даже показалось, что сейчас его сердце может не выдержать. "Стой!" — выдавил он из последних сил.

Воцарилась звенящая тишина. Терес боялся открыть глаза, чтобы не видеть ужасного зрелища. Послышался хлопот крыльев. Терес отважился приоткрыть один глаз и увидел Сланию живой и невредимой. Он с облегчением выдохнул.

— Мне искренне жаль, что наше знакомство произошло при столь неприятных обстоятельствах — сказал златоликий — имя мне — Джехут. Я ваш друг.

— Друг!? — вскрикнул Терес — Друг!?

— Знаю, моя принадлежность к народу златоликих и мои слуги могут вас напугать… Но зная вашу агрессивность, мне не оставалось ничего, кроме как достучаться до вас языком силы.

Джехут подошёл к лежащему Тересу и протянул ему руку, чтобы помочь подняться. Терес, почувствовав, что ноги и руки вновь стали его слушаться, поднялся сам.

— Кто ты такой? — спросил Терес.

— Я — учёный. Пытаюсь сохранить остатки знаний. У нас общие враги, северянин.

— Почему я должен тебе верить?

— Потому что я убедил Нерогабала не высылать в погоню за вами десяток ищеек.

— Ты с ними заодно? Ты их знаешь? — спросила Слания, держа наготове клинок.

— Да, девушка, я знаю Нерогабала. До недавнего времени, я мог бы назвать его другом и сподвижником.

— До недавнего времени? — спросил Терес.

— Я всё объясню. Только прошу, не стоит задерживаться здесь. Идёмте за мной — сказал Джехут.

"Видимо у нас нет выбора" — пробубнил Терес. Они шли через поле боя, на котором лежала сотня трупов. Джехут подошел к висящему на дереве козерогу. Терес и Слания шли за ним. Слания едва могла сдерживать омерзение от вида поля битвы. "Бедный, бедный слуга — говорил Джехут — он всего лишь выполнял мой приказ". У Тереса и Слании отняли оружие. Они пошли по просеке, оставшейся за войском златоликого.

— Ты нас подкараулил? — спросила Слания.

— Мне пришлось прибегнуть к методам этого чернокнижника Нерогабала, чтобы успеть к вам на помощь. Моя крепость находится в пятидесяти верстах к западу, в горах. Поэтому, я открыл портал, который при должном везении продержится здесь ещё чуть больше суток — пояснил Джехут.

Терес шел по просеке за златоликим. Видимо, он был сообразительнее своих сородичей — набирал больше охраны и не рвался в бой, не будучи уверенным в победе. Сражаться с ним не было ни необходимости, ни возможности.

Им в лицо дул сильный ветер. Впереди показалось странное свечение неестественного цвета, которому казалось не было место в этом мире. Посреди искорёженных и опалённых деревьев пылал шар, похожий на потускневшее в десятки раз солнце.

«Следуйте внутрь этого портала — он приведёт прямо к порогу моей крепости, где вы будете в безопасности» — сказал Джехут. Первые его воины прошли внутрь шара.

Терес подошел к этому шару. Вблизи шар изменился — его поверхность стала походить на мутное стекло, за которым виднелись какие-то каменные постройки. Джехут прошёл через этот шар. Терес проследовал за ним — казалось, он прошёл через шар, не ощутив никаких противоестественных чувств. Единственное — переход из лесного полумрака на высокогорье, освещенное ярким солнцем, заставил его зажмурится.

Открыв глаза, Терес увидел, что он стоит на вершине гранитной башни. Перед ним была долина, а за ним — скалы, испещренные сотнями выходов. В долине кипела работа — деревья вырубались, грунт счищался, обнажая погребенные веками под слоями пыли и щебня строения. Это место своей суетой напоминало муравейник, пробудившийся по весне.

— Добро пожаловать в Исиат, или же старый курган, если говорить на вашем наречии — сказал Джехут.

— Это какой-то древний город? — спросил Терес.

— Да. Великий допотопный город. Один из немногих, которому повезло хорошо сохраниться. Ему не смогли навредить ни тысяча лет запустения, ни потоп, ни дети Манна — последнее Джехут попытался особенно выделить.

— Жрецы говорили, что в этих городах нет ничего кроме отравы для тела и для души — сказал Терес.

— Уж в чём в чём, а в этом я с вашими жрецами согласен.

— Что ты пытаешься здесь найти? — спросила Слания.

Джехут осмотрелся по сторонам, видимо пытаясь найти подходящие слова для ответа.

— Думаю, нам лучше продолжить наш разговор в более подходящей для этого обстановке, а не на башне, открытой всем ветрам. Только предупреждаю, то, что вы увидите внизу, может вас шокировать.

Терес и Слания стали спускаться по спиральной лестнице. Она была явно не рассчитана на человеческий рост. Джехут же спускался по ним вполне свободно. Уже ближе к нижним ярусам башни, Слания стала слышать смех. Это был не тот смех, который имеет обычай раздаваться в минуту радости или после смешной шутки, а нездоровый, вызванный дурманом хохот.

В основании башни, между арками, Терес и Слания увидели то, о чём их предупреждал Джехут: на полу, украшенном пентаграммой, бились в экстазе несколько козерогов, скованных цепями. От их голов к символам, нанесенных на стенах багровой краской, шли едва видимые потоки энергии того цвета, которым сияла сфера-портал посреди леса.

— Простите меня, я сделал это в минуту отчаянья, но иначе поступить просто не мог — сказал Джехут — эти мародёры пытались помешать работам, и так или иначе должны были послужить великому делу.

— Что с ними такое происходит? — спросила Слания, чувствуя за этим ритуалом нестерпимое зло.

— Жизненная сила высасывается из них для поддержания портала. Я не могу остановить ритуал, иначе, вырвавшаяся энергия вызовет коллапс.

— Это колдовство — мрачно заметил Терес — за такое у нас сжигают заживо.

— Я знаю ваши порядки, варвар и я согласен, что подобные ритуалы — это очень низко. Но как только я расскажу вам о своей цели, вы меня оправдаете. Пойдёмте же дальше, ваш обед остывает.

Они спустились вниз, к подножью горы. В горе зиял огромный проход, возле которого лежали сорванные с петель ржавые двери. Ко входу в подгорную часть вела главная улица города Исиат, ширина которой была достаточна, чтобы на ней могли разъехаться четыре повозки. Город был раскопан не полностью, но одного вида на идеально просчитанные улицы, образующие сложные геометрические фигуры было достаточно чтобы понять — его строили мастера своего дела.

«Следуйте за мной» — сказал Джехут и поманил их внутрь горы. Слания неуверенно проследовала за ним. Терес же, вдоволь насладившись видами города, нагнал их чуть позже.

Попав внутрь цитадели, Терес понял, что её строители вдохновлялись формами природы — металлические балки, поддерживавшие своды пещеры напоминали грудную клетку огромного зверя. Сами