– Лада! Ладка! Отзовись!

Но напуганная так близко раздававшимися человеческими голосами собака молчала. Тогда Катя развернула котлеты, помахала ими в воздухе и воскликнула:

– А вот кто сейчас будет у нас кушать!

Услышав знакомое слово и вспомнив, что оно означает много сладкой каши, тушеное мясо, пироги с красной рыбой и еще много всего вкусного, Лада не выдержала и залаяла.

– Там она! Вон в том сарае!

Но дверь сарая оказалась заперта.

– И чего?

– Ломаем!

Дед Пахом сбегал к себе за инструментом и одним движением сбил замок.

– Всего-то и дел!

Но в сарае Лады не было. Зато в стене обнаружилась приличная дыра, в которую собака и убежала. Куда вела эта дыра, было не ясно. Но голос Лады теперь доносился уже откуда-то из-под соседнего строения. Все ринулись туда, в тесноте и сутолоке кто-то из женщин случайно толкнул полку со стоящими на ней банками и бутылками. Одна из бутылок упала, и в воздухе резко запахло ацетоном. Другая соседка, впопыхах покидая сарай, также случайно поддала бутылку ногой. Бутылка от полученного удара выкатилась наружу, причем растворитель так и продолжал из нее течь, пока весь не вытек.

Разгоряченным женщинам было не до таких мелочей. Они уже стояли возле другого сарая, требуя от деда, чтобы тот вскрыл замок и на нем тоже.

– Что я вам, взломщик?

– Надо же собаку достать.

Дед только крякнул. Так же крякнул и замок, когда его вскрыли. Доступ в сарай был свободен. Тут очень плохо пахло. Когда-то тут держали кур и другую птицу, все вокруг было в старом помете. На полу стояла клетка, в которой возилось трое щенков.

– Ой! Кутята! – обрадовалась Нюша, так быстро открывая дверь клетки, что мать даже не успела ее остановить.

Она схватила одного из щенков, который тут же отчаянно запищал. На этот звук из проема в стене выглянула Лада. Она хотела узнать, что происходит с ее щенком. Но, увидев столько людей, испугалась и снова убежала.

На шее у собаки болтался длинный обрывок веревки. Еще один его конец остался в клетке. Видимо, Лада перегрызла сначала веревку, потом перегрызла прутья в деревянной клетке и освободилась. Щенки были еще слишком малы, чтобы последовать за своей матерью. И Лада их оставила.

– Похоже, тут не весь ее выводок, – задумчиво сказал дед, оглядевшись в сараюшке. – Других она успела перетащить, а эти трое остались. Будь это все ее семейство, она бы уж не ушла. А так побежала других прикрывать.

– Есть еще щенята?! – обрадовалась Нюша, в порыве чувств прижимая к себе их так, что те едва не задохнулись. – Ой! Я хочу их! Хочу!

Теперь голос Лады был слышен из-под жилого дома.

– Она в подвале.

– И чего? В подвал полезем?

– И полезем!

Дед Пахом окончательно пришел в боевой задор. Женщины теперь даже пытались его осадить:

– Может, ну ее? Лада на свободе. Не пропадет.

– А этих куда?

И старик ткнул пальцем в щенков, которых продолжала прижимать к себе счастливая до безумия Нюша. С удивлением Катя обнаружила, что впервые не слышит, как девочка шмыгает носом. Похоже, от радости у ребенка прошли все ее сопли.

– Добываем Ладу и забираем отсюда со всем ее семейством!

После двух удачно вскрытых дверей старик был на подъеме. Он сломал замок на двери, которая вела в подвал. И все полезли туда. Лада сидела в самой глубине подвала, прикрывая собой щенков. Увидев людей, она зарычала на них.

– Ладка, ты чего? Это же мы! Иди сюда! Лада хорошая. Лада будет сейчас кушать.

Волшебное слово вновь оказало эффект на Ладу. Она перестала рычать и осторожно приблизилась к людям. Там она быстро проглотила одну за другой все три котлеты и посмотрела на Катю. Мол, что-нибудь еще есть? Имелся творог со сметаной, который Лада тоже удостоила своим вниманием. И напоследок пошли сдобные булочки, в которые положили достаточно масла и сахара, чтобы они пришлись Ладе вполне по вкусу.

Наевшись, она даже позволила забрать у нее щенков. Их оказалось пять штук.

– Три да пять, итого восемь, – подсчитал дед Пахом, ласково трепля Ладу по ушам. – Да ты у нас мать-героиня! И как это тебя угораздило столько нарожать? Куда мы их теперь с тобой денем?

– Ну, троих, как я вижу, мы возьмем к себе, – смеясь, сказала Нюшина мать.

На остальных щенков тоже быстро нашелся спрос. Было решено, что пока щенки маленькие, они останутся с матерью и будут жить у Нюши в доме, потому что девочка никак не хотела расставаться с щенками и, как только их у нее забирали, начинала реветь и снова хлюпать носом.

– Да оставь ты ей. Много ли у девчонки в жизни радости. Наиграется, потом заберешь.

А чтобы хозяева Лады не поняли, куда делась их пропажа, было решено замаскировать следы своего присутствия. Починить замки и клетку.

– Вот и пусть голову поломают, куда у них собака из целой клетки делась, – хихикал дед Пахом.

– Это непросто будет сделать. Тут на одной двери петля сломалась.

– А у них в гараже сварка имеется. Я видел, как они на окнах решетки варили. Сейчас и петлю сварим.

Дверь в гараж опять же была на замке, который пришлось сломать. Но дед Пахом не собирался пасовать перед трудностями.

– Что три двери чинить, что четыре. Это мне все одно.

Катя помогла принести баллон с газом, который был нужен для сварки, а потом вернулась в гараж. Машины тут не было. Но на скамейке лежали прикрытые ветошью номера. Катю словно бы что-то толкнуло подойти ближе и, превозмогая брезгливость, поднять грязные тряпки. Но едва она глянула на два куска жести, как в ту же минуту поняла, не зря все это! Сердце у нее застучало быстро-быстро. И неудивительно. Ведь находка была из ряда вон!

– Это те самые номера! Номера, которые принадлежали Сипягину! – воскликнула Катя, позабыв, что в гараже она одна и некому восхититься ее фартом. – Это его номера. Ну да, точно! Номера с его белого «Ситроена».

С того самого «Ситроена», который Катя видела не далее как вчера и который стоял в мастерской у Иваныча.

– Откуда они тут? И как это все понимать? Машина там в промзоне под брезентом, а номера тут? Как это получилось?

Катя глядела на номера, и потихоньку в голове у нее складывалась картина происшедшего. Они думали, что похитители инвалидов живут где-то далеко и к их пансионату приезжают лишь на «дело». А что, если они жили совсем неподалеку, даже близко жили? И этот дом с его загадочными обитателями, которые не любили показываться на дворе при свете дня, и их темная большая машина – все это обретало новые пугающие черты.

– Та большая черная машина, на которой ездят жильцы этого дома, могла быть тем самым минивэном, который использовался для похищения!