С такими мыслями Надежда спустилась на первый этаж и увидела капитана Белкина.

Иван Петрович стоял посреди холла, еще более помятый и всклокоченный, чем обычно.

– Здрассте, Надежда Николаевна! – проговорил он, повернувшись к ней и моргая красными, как у кролика, глазами. – С добрым утром, если позволите!

– Ну, не такое уж оно доброе, – ответила Надежда, приближаясь к капитану. – У нас тут новое происшествие…

– Да, это в самом деле так, – перебил ее Белкин, не дослушав. – Не такое уж доброе… А где все?

– Кого вы, собственно, имеете в виду? Марианна Васильевна наверху, Алиса у себя, а Петр Афанасьевич…

– Вот-вот, зовите их всех сюда! – снова перебил ее капитан. – У меня есть новости, и новости очень важные!

– Вы не дослушали меня, Иван Петрович! – Надежда повысила голос. – Петр Афанасьевич при всем желании не сможет прийти, и ваши новости его вряд ли заинтересуют!

– Что, он опять решил разыгрывать инвалида? – Белкин неодобрительно хмыкнул. – Не самый подходящий момент… Ну, так пусть его кто-нибудь привезет в кресле!

– Нет, Иван Петрович, он больше никого не разыгрывает! Он совершил самый серьезный поступок в своей жизни. Он умер.

– Умер? – переспросил капитан довольно равнодушно. – Ну да, кажется, у него было больное сердце… Ну, в таком случае его присутствие не обязательно.

– Вот как вы реагируете на смерть человека! – возмутилась Надежда. – С каждым днем нас становится в этом доме все меньше и меньше! Может быть, завтра здесь не останется никого – а вы приедете, чтобы сообщить какую-то очередную новость!

– Зря вы так! – обиженно произнес Иван Петрович. – Между прочим, я сегодня ночью глаз не сомкнул…

– Что, проблемы со сном? – саркастическим тоном проговорила Надежда. – Кофе крепкий пить не нужно вечером! На воздухе больше бывать! Телевизор меньше смотреть!

– Я и так почти круглые сутки… на воздухе! – отозвался капитан. – Телевизор вообще не смотрю, некогда, да и неинтересно! А если бы не кофе, я бы уже с ног валился! Я, между прочим, не бессонницей маялся, а делом занимался! По району мотался и в архиве сидел. И много интересного узнал…

– И что же вы такое интересное узнали? – раздался на лестнице неестественно высокий, звенящий от скрытого напряжения голос Алисы.

– Вот вы-то мне и нужны, Алиса Яновна! – Капитан шагнул ей навстречу. – Идите, идите сюда!

Алиса медленно спустилась в холл. Может быть, она думала, что со стороны ее появление выглядит достойно и даже величественно, но в действительности ее медленные, скованные движения и бледное лицо, на котором пылали пятна нервного румянца, выдавали страх и волнение.

– Пока вы не начали, – Надежда придвинулась к капитану и понизила голос, – хочу сказать вам, что смерть Петра Афанасьевича вызывает у меня сильнейшие подозрения. Дело в том, что его пузырек с сердечными лекарствами был пуст… И стакан куда-то пропал…

– Потом, Надежда Николаевна, все потом! – отмахнулся от нее Белкин. – Сейчас есть более важные вопросы…

Алиса наконец спустилась в холл и остановилась перед капитаном, изображая высокомерное равнодушие. Надежда, однако, видела, как дрожат ее руки и какой страх плещется в глубине серых глаз.

– Ну, так что у вас за новости? – процедила она напряженным голосом.

На лестнице появилась Марианна Васильевна, перегнулась через перила, прислушиваясь.

– Как вы знаете, мы объявили в розыск вашего прораба, Олега Щеглова, – начал Иван Петрович.

Алиса промолчала, но Надежда видела, какого напряжения сил стоило ей это молчание. Глаза ее расширились и потемнели, она чуть не до крови закусила нижнюю губу.

– И мы его нашли, – веско проговорил капитан, выдержав долгую значительную паузу.

– Где он? – выдохнула Алиса, покачнувшись, как от удара. – Вы его арестовали?

– В этом нет надобности! – отозвался Иван Петрович, внимательно глядя на Алису.

– То есть как – нет надобности?! – Она сжала кулаки, шагнула к капитану, и на какой-то миг Надежде показалось, что она его ударит. – Что значит – нет надобности? Ведь это он… Ведь вы сами говорили, что это он… Сергея…

– Олег Щеглов мертв! – отчеканил Иван Петрович.

Алиса попятилась, едва держась на ногах, и, наверное, упала бы, если бы Марианна Васильевна, бесшумно спустившаяся по лестнице, не подставила ей стул.

– Мертв! – выдохнула Алиса, буквально упав на стул и вжавшись в его спинку.

– Мертв?! – вскрикнула Марианна Васильевна, и глаза ее недобро блеснули.

– Мертв? – переспросила Надежда Николаевна. – Как он умер? И где его нашли?

Иван Петрович Белкин оглядел взволнованных женщин и начал свой короткий рассказ.

Когда он попросил местную полицию помочь ему в розысках Олега Щеглова, участковый Иваныч отнесся к этой просьбе скептически. Однако при всех своих недостатках он имел одно необычайно ценное качество: отлично знал всех жителей окрестных деревень и поселков и поддерживал с ними, можно сказать, дружеские отношения.

Поэтому после разговора с Белкиным Иваныч прошелся по нескольким поселковым магазинам, закусочным, рюмочным и другим местам скопления населения и переговорил с продавщицами, буфетчицами, грузчиками и прочими авторитетными людьми.

Таким образом, через час в районе заработала операция «Перехват» в местном, провинциальном варианте.

И поздно вечером на улице возле клуба участкового остановила бодрая пенсионерка Марья Никитична Огородова.

Следом за Марьей Никитичной волоклись двое ее внуков, девяти и одиннадцати лет.

– Здравствуй, Иваныч! – поприветствовала Марья Никитична участкового. – Вот, может, хоть ты сумеешь террористов моих приструнить! Вечно суются, куда не положено! Одно расстройство с ними! То кота соседского касторкой напоили, то у Борьки Маслова кабана из закута выпустили… я им говорю – добром это не кончится, а они разве слушают! Про вас говорю, оглоеды! – Она отвесила внукам по звонкой увесистой оплеухе.

– Ты чего, Марья Никитична – по делу или просто так, поговорить? – осведомился участковый. – У меня дела, вообще-то, да и внукам твоим спать давно пора!

– По делу, Иваныч, само собой, по делу! – заверила его Огородова. – Ты же говорил, что мужика молодого разыскиваешь на синей иностранной машине?

– Говорил! – Участковый оживился. – И при чем же здесь, Никитична, твои внуки?

– Да вечно шляются они где ни попадя! – Бабка отвесила мальчишкам еще по тумаку. – Говорила я им – не ходите к старой мельнице, ноги переломаете или, не дай бог, утонете! Там такой омут…

– Не отвлекайся, Марья Никитична!

– А я и не отвлекаюсь! Я все, как было, рассказываю. Потащились эти партизаны опять к мельнице, раков ловить, а через час прибегают и кричат, что покойника нашли…