ее переезду в Петербург, так рада! – Маша подалась вперед и добавила тише: – У меня с тетей прекрасные отношения, но она старых взглядов и совершенно не верит в любовь. «Замуж нужно выходить обдуманно, а не поддаваться пустому очарованию», – более низким голосом произнесла Маша, изображая мать Александра.

– А где они собираются жить? – спросила Оля.

– Пока у нас. Но как только бабушкин дом приведут в порядок, тетя с Сашей переедут.

– Мне странно, когда ты называешь его Сашей.

– Отчего же?

Оля пожала плечами и засмеялась:

– Полное имя – Александр, ему идет больше. Это красивое имя для… красивого мужчины.

– Ой, меня тетя зовет… Я вернусь к вам обязательно!

Маша развернулась, кудряшки в прическе подпрыгнули, а розовые юбки зашуршали. Устремившись к родственнице, она на полпути обернулась и состроила смешную гримасу с приподнятыми бровями и выпученными глазами, означающую: «Только не говорите ни о чем интересном без меня!»

Улыбнувшись, Соня посмотрела на музыкантов, устроившихся на стульях в углу зала, и сдержала порыв перевести взгляд направо. Именно там стоял и разговаривал с молодыми людьми Александр. Его уверенный голос иногда слышался, но слов не получалось разобрать, да Соня и не пыталась. Волнение не отступало, и трудно было сосредоточиться.

– Он все время смотрит на меня, – удовлетворенно произнесла Оля и отточенным движением поправила кружева на платье. – Александр оказался именно таким, как описывала Маша, посмотри, и Катя, и Леночка Шестакова, и даже рыжая Танька глаз с него не сводят. Но неужели они полагают, что могут заинтересовать Александра? Весьма самонадеянно и глупо. – Оля фыркнула и позволила себе продолжительный взгляд в сторону брата Маши.

– Напрасно ты так, – ответила Соня.

– Напрасно? Катя слишком тощая, а вредная Танька… Впрочем, зачем о них? Бесспорно, я здесь самая красивая, а ты вправе занять достойное второе место.

Около года назад для Оли стали изготавливать специальные туфли и ботинки. Они несколько сглаживали хромоту, но все же не побеждали ее. «Мне неудобно, и почему я должна их носить?» – возмущалась она, но уже на следующий день отправилась в новой обуви на прогулку. Чем дальше, тем важнее становилась внешность, и тем чаще Оля подчеркивала, что Соня по красоте не может претендовать на первое место. Да и не только по красоте.

Заиграла музыка, сначала она понеслась по залу громко и быстро, подбадривая приглашенных, а затем пошла на убыль, точно застеснялась своей нескромности и решила исправить ошибку.

– Александр на меня смотрит? Наверняка это так. – Оля кокетливо улыбнулась. – Когда Маша нас знакомила, я нарочно была сдержана и неприступна, не собираюсь кривляться и хихикать, как некоторые дурочки. Александр выглядит старше своих лет, не сомневаюсь, это от того, что он очень умный. Ох, скоро танцы… Соня, он смотрит на меня или нет? С одной стороны, я не хочу сейчас влюбляться, вдруг, позже я встречу более выгодную партию, а с другой стороны… Пожалуй, он мне уже нравится. – Оля театрально вздохнула, демонстрируя избыток чувств, и добавила: – Но, возможно, мне будет достаточно узнать, что я одержала победу над всеми его поклонницами.

Соня вынужденно перевела взгляд на Александра. Он продолжал оживленно разговаривать и казалось, будто его вовсе не интересует происходящее вокруг. Да, брат Маши выглядел несколько старше двадцати трех лет и, несмотря на худобу, явно обладал физической силой. В каждом движении сквозила уверенность. Безусловно, Александр знал, чего хочет от жизни, кто ему интересен, а на кого не стоит тратить и секунды. Он явно не относился к тем сыновьям, которые зависимы от матерей и слишком много времени проводят дома. И, наверное, его мало интересовало общественное мнение…

– Смотрит? – нетерпеливо спросила Оля, не дождавшись ответа.

– Нет.

Но стоило это произнести, как Александр резко повернул голову и встретился взглядом с Соней. Ей показалось, будто он еле заметно кивнул, и этот знак внимания не предназначался кому-то другому.

– Когда мы познакомимся поближе, все изменится. Жаль, я стою к нему спиной, но… Спина у меня тоже красивая. – Оля засмеялась. – Интересно, ты готова признать, что Александр хорош собой? Только отвечай прямо и не придумывай отговорок.

Соня редко участвовала в обсуждениях мужчин, и обычно ее высказывания звучали коротко и сухо. Это развлекало и раздражало Олю, и она специально задавала четкие вопросы, не оставляя возможности увильнуть в сторону.

Внешность Александра притягивала, и было бы странно отрицать данный факт. Прямой нос добавлял аристократизма, тонкие губы – жесткости, а вот глаза искрились, смягчая образ. Не в силах больше выдерживать внимание Александра, Соня отвела взгляд. Сердце учащенно билось, и очень хотелось сделать глоток холодной воды.

– Признаю, – стараясь смахнуть с души прилипчивое смятенье, ответила она. Кто-то воскликнул «Танцы!», и Соня облегченно вздохнула. Музыка сейчас взметнется к потолку, закружатся пары и трепет смешается с нотами знакомой мелодии.

– Вы позволите?

Подняв голову, Соня увидела Александра. Он приглашал на танец ее, а не Ольгу или другую девушку. И теперь все тайные и явные взгляды этого вечера вспыхнули и закружились над головой, настойчиво шепча: «Скажи, да… скажи, да… скажи, да…»

– Да, – тихо произнесла Соня, и ее рука легла на широкую ладонь Александра.

Мелькнули сжатые губы Оли, столы со сладостями, свечи, кудрявая макушка Маши, танцующие пары… И ноги сами понесли по кругу, привычно стараясь угнаться за ритмом музыки. И невозможно поднять глаза, но как иначе, если Александр столь близко, и хотя бы из вежливости необходимо это сделать.

– Маша нас представила слишком быстро, мы не успели обменяться и парой фраз, – произнес он, улыбаясь. – Но я запомнил ваше прекрасное имя, Софья.

– Чем же оно прекрасно? – спросила она с коротким вызовом, давая себе возможность успокоиться. Но дрожь подкрадывалась к коленкам и оставалось только надеяться, что она не взметнется выше и не будет обнаружена Александром.

– Оно ваше, и этого достаточно, – ответил он.

Соня понимала: нужно срочно повернуть разговор в другое русло, пусть звучат простые, ничего не значащие слова. О погоде, последних театральных постановках, переезде в Петербург, музыкантах или сладостях… Но подходящий вопрос никак не появлялся, и Соня спросила первое, о чем подумала:

– Вы любите танцевать?

– Честно говоря, не очень. Танец для мужчины в большинстве случаев – это обязательство. – На тонких губах Александра появилась усмешка. – Например, сегодня, вместо того чтобы танцевать только с вами, я буду вынужден пригласить хотя бы десять присутствующих дам. Раз вечер в мою честь, то долг обязывает проявить внимание к гостям, да и Маша еще утром взяла с меня слово. А вы?

Когда-то у Сони не получалось танцевать, но теперь, пожалуй, это занятие было одно из