– Маргарита Ильинична спросила, когда я выйду замуж, мол, уже пора. Но кругом такая тоска, что это вряд ли случится в ближайшие сто лет, – досадливо говорила Оля, придирчиво рассматривая присутствующих. Она надолго задерживала возле себя Машу и была с ней гораздо мягче, чем обычно: не задевала острыми шутками и не указывала на недостатки внешности.

Соня не смогла бы припомнить, когда Оля грустила последний раз. Подобное состояние души ей совершенно не было свойственно. Но вот теперь на нее явно накатывалась грусть-тоска… Соня догадалась, кто стал причиной такой перемены в настроении Оли, и это открытие на мгновение сжало сердце.

– Я каждый раз удивляюсь тому, какой же огромный дом у Маргариты Ильиничны, – произнесла Маша, оглядывая с улыбкой зал. – Невозможно выучить, где какая комната. Когда я была маленькой, графиня провела меня по всем этажам, и, представляете, у меня закружилась голова от увиденного, я чуть не упала в обморок.

– Интересно, кого она включит в завещание? Детей у графини нет, – ответила Оля и бросила быстрый взгляд на Александра. – Хотела бы я заполучить такое состояние.

– Дальние родственники передерутся. Это точно.

– Дедушка говорит: графиня будет жить долго, он считает, что смерть побаивается столь независимых женщин.

Маша с Олей переглянулись и засмеялись.

Музыка зазвучала громче и требовательней, и пары потянулись к центру зала. Напротив Сони остановился приятный молодой человек с щегольскими усами – Андрей Хвостов, сын старинного друга Николая Степановича, и она благодарно приняла приглашение. Теперь, проносясь мимо гостей, Соня видела гораздо больше: картинки мелькали, но удавалось выхватить именно то, что притягивало.

…Александр улыбается, отходит от Маргариты Ильиничны и проводит рукой по волосам. У него явно хорошее настроение и, быть может, он выбирает ту, с которой хотел бы танцевать…

Но, нет, он не выбирал. Резко развернувшись, Александр замер и точно, без отклонения хотя бы на сантиметр, направил взгляд на Соню. Будто он знал, в какой части зала она находится, где кружится, подхваченная новыми волнами музыки. Будто он давно следил за ней тайно. Разговаривал, спорил, смеялся, кого-то приветствовал, но не выпускал Соню из поля зрения.

Пришлось признать, что она ждала этого – сердце не обманешь, оно всегда дает понять, где правда, а где ложь. Иногда, оберегая, оно не выдает секретов сразу, но потом все равно начинает вздрагивать так, что бледнеют щеки и немеют пальцы. Соня судорожно вздохнула и позволила партнеру отвести ее к ближайшему свободному креслу. Но сесть не получилось.

– Я рад вас видеть Софья. Если следующий танец не занят, пожалуйста, подарите его мне. – Александр говорил серьезно, с надеждой в голосе, и Соня почувствовала острое желание коснуться его руки.

– Да, конечно, – ответила она и позволила себе робкую улыбку. Именно в этот момент веселье, царившее вокруг, проникло в ее легкие с воздухом и стремительно стало распространяться по телу. Соня вспомнила, как днем ей понравилось собственное отражение в зеркале, и как Лиза многозначительно сказала: «Сегодня ты особенно хороша, уверена, вечер не пройдет даром…»

– Мне жаль, что мы не встретились раньше, Софья. Я бы хотел узнать о вас больше, – произнес Александр, прикасаясь к талии Сони. – Надеюсь, вы не станете сердиться, если я признаюсь, что интересовался вами? Но, поверьте, мои вопросы были невинны и осторожны. – Он улыбнулся и повел Соню в танце.

– Вы задавали их Маше? – уточнила она, улыбаясь в ответ.

– Да, бессовестно воспользовался вашей дружбой. Не судите строго, прошу.

– Не буду.

Неравнодушие Александра теплом отозвалось в груди, однако так хотелось узнать, о чем он спрашивал, и чем поделилась Маша. Но, нет, лучше не думать об этом, пусть музыка унесет прочь сомнения, пусть не прерывается разговор, пусть в голубых глазах Александра отражается не только роскошный зал, но и она сама – Соня. Не стоит дарить этот момент смятению.

«Наверное, он мне нравится… Как разобраться в чувствах? И нужно ли в них разбираться сейчас? Или лучше потом?..»

– День рождения графини удался, она выглядит довольной.

– Мне тоже так кажется.

– У Маргариты Ильиничны огромный дом, интересно было бы побродить по этажам… – чуть прищурившись произнес Александр.

– Я знаю, вы сейчас обустраиваете дом бабушки.

– Да, мы недолго собираемся жить у Маши, я хотел бы переехать как можно скорее. Вот как раз думаю, а не украсть ли мне какую-нибудь идею у графини? – Александр подмигнул Соне, точно предлагал вступить в тайное общество декораторов. – У Маргариты Ильиничны передовой вкус, что редко встречается у женщин ее возраста.

– Гостиная и столовая прекрасны, я бывала здесь раньше, – улыбнулась Соня. – Но про остальные комнаты сказать ничего не могу, не приходилось подниматься на второй этаж и выше.

– Правда? Что ж… надо бы исправить эту ошибку. Смелее, Софья.

Александр крепче прижал ладонь к ее талии, и, подстраховывая в каждом движении, закружил в сторону выхода. На его лице блуждала улыбка, обещающая приключение, а в глазах вспыхнул заразительный азарт.

«Мы тайно осмотрим дом графини?» – мелькнул в голове Сони вопрос, но на ответ не хватило времени. Они ловко нырнули в гущу танцующих пар и устремились дальше, молниеносно преодолевая расстояние.

– Прошу прощения, – весело бросил Александр молодому человеку в сером костюме, которого случайно задел локтем.

Соня не сразу поняла, что зал остался позади, мелькали с подносами слуги, цветы тянулись и к гостиной, и по лестнице вверх. Везде царил праздник.

– Куда мы пойдем? – неуверенно спросила она.

– Только не потеряйся, – ответил Александр, взял Соню за руку и потянул вглубь дома. – Здесь, к сожалению, нам не остаться незамеченными, а дальше наверняка есть еще лестница…

Соне показалось, что они превратились в две незримые тени, способные проходить сквозь стены. Иначе как бы они столь скоро очутились вдали от всех, в тихих безлюдных комнатах, освещенных лишь лунным светом…

Александр отпустил руку Сони, подошел к окну, развернулся и посмотрел пристально и жадно, точно он – хищник, а перед ним – загнанная в угол жертва. Его глаза сверкнули, губы скривились. Александр сделал один шаг вперед, второй, третий и остановился.

– А ты глупее, чем я думал, – довольным тоном произнес он. – Но меня это ничуть не расстраивает, я же сюда пришел не для того, чтобы восхищаться твоим умом. – Он резко метнулся вперед, схватил Соню за запястья и прижал к стене, без возможности к сопротивлению. – Ты слишком хороша, чтобы я прошел мимо, но ты недостаточно богата, чтобы я потратил время и силы на обременительные ухаживания. Да и к чему спешить, священные узы брака меня вполне подождут еще лет десять.

Происходящее не могло быть правдой, но слова Александра хлестнули